Il Manchester City ha il settore giovanile migliore del Mondo?

Nei giorni in cui il nuovo corso azzurro formato da Malagò-Maldini-Leonardo ha offerto a Pep Guardiola di diventare il Ct dell’Italia , il Chelsea ha sborsato circa 138 milioni di euro per strappare Morgan Rogers all’Aston Villa e vestirlo di blu, regalando così a Xabi Alonso un altro giovane talento attorno al quale costruire la rinascita dei Blues in Premier League. Due notizie all’apparenza divise, ma che in realtà sono legate da un filo conduttore, che si chiama Manchester City. Rogers è infatti solamente l’ultimo talento passato per le giovanili dei Citizens a essere stato acquistato a peso d’oro da un top club negli ultimi dieci anni, ovvero in quella che è stata proprio l’era di Pep Guardiola al Manchester City. Due lustri durante i quali il club mancuniano ha vinto ogni sorta di trofeo possibile e immaginabile, coltivando allo stesso tempo decine di giovani stelle che sono poi andate a rimpinguare le rose di squadre presenti nei massimi campionati europei, recitando spesso dei ruoli da protagonisti assoluti. Dopo essersi consacrato nell’Aston Villa di Unai Emery, con il quale lo scorso anno ha conquistato l’Europa League , Rogers è stato convocato da Thomas Tuchel per la Coppa del Mondo appena vinta dalla Spagna e lì si è messo in mostra soprattutto con l’assist per l’illusoria rete con la quale Anthony Gordon aveva fatto sognare l’Inghilterra nella semifinale contro l’Argentina di Leo Messi . Il Chelsea ha quindi rotto il salvadanaio e l’ha portato da Birmingham a Londra, dove l’inglese ritroverà un vecchio caro amico: Cole Palmer. I due si conoscono infatti dai tempi del Manchester City, quando entrambi erano tra i migliori talenti dell’Elite Development Squad che nella stagione 2020/21 fu allenata da Enzo Maresca, oggi nuovo manager della prima squadra, essendo stato scelto dal club come successore proprio di Guardiola. L’EDS è la ‘squadra B’ del Manchester City e gioca nella Premier League 2, ovvero la categoria che gli Sky Blues sfruttano ormai da oltre un decennio per testare i propri giovani talenti, così da capire se pronti per essere lanciati nel calcio dei grandi o se necessitano di altro tempo per crescere. È uno step intermedio, che aiuta i giocatori in rampa di lancio a passare dall’Academy alla prima squadra, senza correre il rischio di bruciarsi troppo rapidamente. È qui che Rogers e Palmer hanno affinato la propria tecnica, grazie anche allo straordinario campus creato dagli Sky Blues nel 2014 e impreziosito anno dopo anno, nel quale decine e decine di teenagers hanno la possibilità di allenarsi in strutture all’avanguardia ed essere seguiti passo dopo passo. Più di quindici squadre di giovani calciatori possono usufruire di oltre una quindicina di campi da calcio e crescere così in un ambiente sicuro e stimolante a pochi metri dall’Etihad, nel nord-est di Manchester. Un progetto che nell’ormai lontano 2008 Sheikh Mansour aveva definito come “la costruzione del futuro” e che ha poi beneficiato nel 2012 dell’arrivo di Txiki Begiristain come Director of Football e nel 2016 di quello dell’amico Guardiola come manager. Dopo essere stata una delle menti che ha permesso la crescita de La Masia a Barcellona a inizio anni 2000 , Begiristain – che da calciatore ha fatto parte con Guardiola del Dream Team catalano allenato da Johan Cruijff a cavallo tra gli anni ’80 e ’90 – ha contribuito fortemente allo sviluppo del progetto City negli ultimi tredici anni, lavorando in simbiosi con Pep. Oltre ai grandi colpi sul mercato – da De Bruyne a Haaland, da Ederson a Rodri – Txiki si è concentrato anche sulla crescita del settore giovanile, chiarendo fin da sùbito a tutti gli allenatori scelti per coltivare i nuovi talenti come l’idea di calcio da seguire in ogni singola categoria fosse quella del ‘modello Barcellona’, così da formare dei calciatori pensanti con un pallone tra i piedi, pronti sempre a osare in campo e capaci di incidere attivamente con il proprio talento. In unione con Jason Wilcox e Joe Shields , Begiristain ha così dettato le linee guida che l’EDS doveva seguire, come confermato anche poco tempo fa a Sky Sports UK da Brian Barry-Murphy , riuscendo poi a dare ancora più forza alla propria visione grazie all’approdo di Pep nel mondo City quattro anni dopo. È così che gli Sky Blues sono riusciti a creare uno dei settori giovanili più importanti in tutto il mondo , sfornando talenti a ripetizione, molti dei quali usciti dall’EDS con cui Maresca vinse il titolo di Premier League 2 nel 2021. Oltre ai già citati Rogers e Palmer, di quella squadra facevano parte anche Liam Delap e Romeo Lavia, altri due calciatori acquistati negli ultimi anni dal Chelsea rispettivamente per 40 e 70 milioni di euro . Sempre da quel team sono poi emersi Felix Nmecha , Adrian Bernabé , James McAtee e James Trafford . L’elenco di stelle modellate dai Citizens nel recente passato non si limita però a questi calciatori, bensì è molto più ampio. Tra i giocatori passati per l’Academy o l’EDS del club e poi sbocciati definitivamente in grandi società rientrano infatti anche talenti come Jadon Sancho , Tosin Adarabioyo , Oscar Bobb , ma soprattutto Nico O’Reilly e Rico Lewis, giocatori oggi fondamentali nel Manchester City. Il simbolo resta poi ovviamente Phil Foden, fenomeno che ha fatto tutta la trafila nelle giovanili fino al debutto in prima squadra con Guardiola nel 2017 e che ha vinto tutto con il club della sua vita, con cui ha appena rinnovato fino al 2030. Non è forse poi cosa così nota, ma anche Michael Olise è transitato brevemente per l’Academy degli Sky Blues dopo essere stato rilasciato da quella del Chelsea e prima di essere lanciato dal Reading, diventando poi uno dei calciatori più interessanti al Crystal Palace, fino alla definitiva consacrazione in Bundesliga con il Bayern Monaco . Sempre nelle giovanili del City è cresciuto pure Jeremie Frimpong , così come anche Arijanet Muric e Kelechi Iheanacho , mentre solo formalmente sono passati per l’Academy dei Citizens sia Douglas Luiz che Ivan Ilic . Nel 2015 Angeliño fu eletto Miglior Giocatore dell’Anno nell’EDS del City, con la ‘squadra B’ mancuniana che poté godere anche del talento di Brahim Diaz , uno dei talenti che spinse pure Jamie Gittens a scegliere l’Academy degli Sky Blues. Pilastro del Barcellona di Hansi Flick e fresco Campione del Mondo con la Spagna di Luis de la Fuente è invece Eric Garcia, anche lui formatosi nelle giovanili del club di Manchester e cresciuto rapidamente grazie alla possibilità di allenarsi costantemente con la prima squadra di Guardiola. Nel suo decennio trascorso in Inghilterra, il genio catalano era infatti solito accogliere nei propri allenamenti i giocatori dell’Academy o dell’EDS, così da testarli in prima persona, dando loro lo stimolo di potersi confrontare quotidianamente con i più grandi. Un modello che ha portato Pep a lanciare quarantun giovani calciatori provenienti dall’Academy, tra i quali – oltre ad alcuni dei già citati – spiccano anche i nomi di Pablo Maffeo , Lukas Nmecha e Claudio Gomes . È così che il City si è trasformato in una delle fucine di talenti e plusvalenze più redditizie al Mondo, tanto da generare oltre 500 milioni di euro nell’ultimo decennio attraverso la cessione di più di cinquanta calciatori passati per l’Academy o l’EDS del club. Un progetto vincente e che ha portato benefici tanto alla società quanto ai giocatori coinvolti. Un punto di riferimento per l’intero settore. Un esempio da cui prendere spunto, soprattutto in un calcio italiano che ha un disperato bisogno di capire come ripartire e tornare grande.

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Marco Garghentino