Dall'Ecuador agli States, passando per Campobasso: il lungo viaggio di Blanca Quiñónez

Da Milagro, cittadina dell’Ecuador, a Campobasso, in Molise, ci sono in linea d’aria 10.500km. Un volo, con scalo a Roma, Napoli o Milano, dura circa 16-19 ore. Il biglietto costa dai 1400€ ai 1700€. Immaginate di avere 14 anni e di dover partire per farvi quel viaggio di 20 ore dall’Ecuador all'Italia alla ricerca, forse, del vostro futuro. Ce la fareste? Potremmo chiedere a chi lo ha fatto. Blanca Quiñónez, oggi cestista, è nata a Milagro il 3 agosto 2006. Nel 2019, a soli 14 anni, ha lasciato l’Ecuador per l’Italia. Non Roma, non Milano ma Campobasso, per giocare a basket. Il primo viaggio, conoscitivo, è stato con sua mamma: “Lo abbiamo preso così com’era, un viaggio. Non ero molto sicura che Campobasso mi volesse davvero, era semplicemente per sondare il terreno. Nel caso peggiore, io e mamma ci saremmo fatte un viaggio in Italia”, ci racconta. Perché Campobasso? Per chi non lo sapesse, La Molisana Magnolia Campobasso è una delle più solide società cestistiche femminili, anche se nata molto di recente. Fondata nel 2017, ha raggiunto la Serie A nella stagione 2019-2020. Dall’anno successivo alla promozione è stabilmente ai playoff del massimo campionato italiano, mentre nel 2022 si è qualificata addirittura per l’Eurocup. Ad accompagnare la prima squadra, la Magnolia ha anche un florido settore giovanile femminile, un vanto su scala nazionale. “Mi aspettava un mese di prova con Campobasso. Io ero convinta di voler restare, di voler giocare lì. Mamma e papà un po’ meno, pensavano fossi troppo piccola per lasciare casa ma quella era un’occasione da prendere, una di quelle che non sai se sarebbero tornate. Era la mia opportunità di crescere a livello cestistico e umano. È stata una grande scelta, ho lasciato la mia famiglia, ho saltato molto della mia vita da ‘figlia e sorella’ e sacrificato tanto, ma queste scelte si fanno quando vedi un’opportunità”, confida. E se non fosse stato Campobasso? La scelta sarebbe potuta ricadere su un college in Canada, una scuola in Spagna, in Argentina o altro in America Latina. La differenza maggiore tra l’Italia e il resto del mondo la fa il poter esordire, a qualunque età, in un campionato professionistico. Non c’è una scuola o un college propedeutico alla pratica sportiva. In Italia studi, poi ti alleni e giochi, anche se sei una professionista. C’è chi lo vede come un limite e chi, di nuovo, come un’opportunità. “Quando sono arrivata in Italia, non parlavo neanche l’Italiano. Mi sarebbe convenuto giocare in Spagna o in America Latina. Invece no, mi piaceva il progetto di Campobasso”. La Molisana Campobasso prende il nome societario, Magnolia, da un film del 1989, Steel Magnolias, Fiori d’Acciaio. Il libro da cui è tratto il film fu regalato a Rossella Ferro, amministratrice dell'azienda alimentare main sponsor del team e moglie dello storico coach, Domenico 'Mimmo' Sabatelli. Il romanzo piacque talmente tanto che diventò il nome della squadra perché il fiore di magnolia è un simbolo di perseveranza, di carattere, di grinta, che associato all’acciaio acquisisce forza e resistenza. Il fiore di magnolia, dunque, non vi ricorda nessuno? Magari una 14enne dell’Ecuador? “A Campobasso ho imparato a vivere da sola. Anche se sola non ero mai veramente, con le mie compagne, con Mimmo e la sua famiglia, la cosa più bella che mi è accaduta a Campobasso. A livello sportivo ho avuto la possibilità di giocare con ragazze molto più grandi: Robin Parks, Roshanda Gray, Stefania Trimboli. Sono sempre stata una giocatrice che guardando impara; vedere e allenarmi con loro e con le nostre avversarie di Schio o Venezia è stato tutto studio. A 18 anni ho fatto cose che tante mie compagne non hanno fatto. Ho acquisito capacità che avrei dovuto avere più tardi, con il tempo, ma io le ho fatte mie da subito. Questo è stato per me Campobasso”, racconta Blanca a Insider. Le esperienze vissute in Molise e il QI cestistico appreso a Campobasso hanno portato, nell’estate 2024, alla chiamata da parte di una delle università sportive più prestigiose al mondo, UConn. “Giocare in America non è sempre stato il mio primo pensiero. Non ne ero sicura. Avevo la possibilità di rimanere in Europa, in Italia e giocare da professionista. Avevo qualche dubbio. Nel 2022 ho fatto un camp ad Atlanta, ero tra i migliori 50 prospetti mondiali. Sentivo che c’era già qualcosa ma non è successo nulla, nessuno mi ha chiamata. Nel 2024 ho fatto altri due camp, dopo il primo a Phoenix mi ha contattato prima Texas A&M e poi UConn. L’assistant coach delle Huskies mi disse che c’era questa possibilità. Dopo il secondo, a North Carolina, sono arrivati tutti: Kentucky, South Carolina, Iowa e quasi altre 50 università mi volevano. Se UConn non avesse presentato l’offerta, avrei scelto Texas ma poi è intervenuto il coach, Geno Auriemma”. Il Coach, con la C maiuscola. Geno Auriemma è un’istituzione nel basket in generale, non solo di quello collegiale. Auriemma è infatti l’allenatore più vincente della storia del college basket americano e ha una storia che parte dall’Italia, da Montella , dove ha vissuto i primi 7 anni di vita. “Ho parlato la prima volta con lui a giugno 2024, via FaceTime. In quell'occasione mi ha detto che cercavano una giocatrice come me. Poi l'ho conosciuto di persona, perché è venuto a Campobasso a settembre 2024. A febbraio 2025, durante la pausa del campionato femminile, sono andata io in Connecticut a vedere il campus. Lui è sempre stato diretto e onesto e per come parla, anche in italiano, per i ragionamenti che fa, si percepisce la sua autorità. Auriemma è simpatico, divertente ma quando si entra in palestra è tosto, esigente, perché l’ambiente di UConn lo richiede”. Negli Stati Uniti però rigore e disciplina non sono solo in campo ma anche sui banchi di scuola. Per quanto siano atleti che percepiscono anche uno stipendio, si parla comunque di studenti universitari che devono rispettare regole come alunni, prima che come cestisti. Nei college americani, il sistema di voto va da 0, il minimo, a 4, il massimo. Gli studenti-atleti sono obbligati a mantenere una media alta, non meno di 2.2 e 2.3 . Sotto a quella media, scatta la sospensione. “Io ho chiuso il primo semestre con una media di 4, il massimo. È vero, i corsi che ho scelto erano facili. Adesso però ho iniziato i corsi specifici per il mio corso di laurea, economia, non so se riuscirò a tenere una media così alta”, confida Blanca. Nelle prossime settimane Quiñónez dovrà tenere la media alta anche sul parquet, perché sta per iniziare il momento clou dell’anno cestistico collegiale: la March Madness, che porta al titolo nazionale NCAA. A UConn, in quanto uno dei college più prestigiosi d'America, sanno bene quanto questo periodo definisca una stagione, se non un’intera carriera. “Devi essere UConn, devi sopportare la pressione. Bisogna arrivare per forza alle Final 4, qui è l'obiettivo minimo. A ogni allenamento è come se stessimo giocando la finale del torneo, ci alleniamo con la pressione addosso, così da essere pronte quando la pressione arriverà davvero. Vogliamo vincere il campionato, questa squadra ha un qualcosa di diverso rispetto alle altre: più disciplina, più mentalità e questo fa la differenza”. Intanto si gode il premio di matricola dell'anno della Big East, non un brutto modo per entrare nella fase cruciale della prima stagione al college. UConn ha vinto 12 titoli nazionali e si presenta da campione in carica. Alle 'Final 4' di Phoenix 2026 vuole arrivarci con la nuova squadra, costruita sulle basi di chi ha riportato l’Univeristà del Connecticut, e Geno Auriemma, al top del basket collegiale. “Paige Bueckers è carinissima ma l’ho vissuta poco perché ha lasciato UConn quando ho iniziato io. Azzi Fudd è una scoperta, conoscerla nel privato è stato molto bello. Non avrei mai pensato di poter chiamare amica una ragazza di cui vedevo i video sui social. La compagna che guardo di più è Sarah Strong, è intelligentissima, legge il gioco come nessuno. Poi se ammiro gli stendardi delle stelle che sono passate di qui… non posso non citare Gabby Williams e Breanna Stewart”. Siamo solo all’inizio del mese più spettacolare di sempre in NCAA, quello che tutti, anche le giocatrici, aspettano. Chissà se in quel volo di 16 ore la quattordicenne Blanca Quiñónez avrebbe mai pensato che sarebbe arrivata a tutto questo: forte come la magnolia, temprata dal basket e dalla vita di Campobasso, pronta per l’America. E poi, a volerla dire tutta, da Storrs, Connecticut, a Phoenix, Arizona, sono solo 7 ore di volo.

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Giulia Cicchinè