Il sogno americano di Elisèe Assui

Elisèe Assui sorride sempre. È la sua filosofia. Arriva all'Itelyum Arena di Masnago, ci saluta e sorride. Si siede sul divanetto — ovviamente bianco e rosso — pronto per parlarci del suo sogno americano, e sorride. A fine stagione sorriderà a miglia e miglia di distanza dalla Varese dove è cresciuto: bambino, ragazzo, uomo. Ma soprattutto giocatore di basket. Sorriderà, sempre, ma dalla George Washington University. Sarà la sua prima volta di sempre in America. Ci va da giocatore NCAA: nella valigia le tantissime scarpe che ama e un legame immenso con la sua famiglia. Piacere, Elisèe Si chiama Elisèe Assui. Vent'anni. Genitori della Costa d'Avorio, lui nato e cresciuto a Varese. Anche in senso cestistico: prima la Robur et Fides, poi la Pallacanestro Varese. Esordio tra i pro a maggio 2023 a Bologna — terra sacra della pallacanestro, un po' come la sua città — a ottobre 2023 la prima a Masnago. Dove è già un idolo. Nell'estate 2025 ha vinto l'Europeo U20 con la maglia azzurra dell'Italia e, a fine stagione, volerà negli States al college: "Un po' di paura c'è, chiaro — ci dice Elisèe, per tutti Eli —, mi allontanerò dalla mia comfort zone, dalla famiglia e dagli amici. È un ambiente nuovo dove devo farmi conoscere, abituarmi a uno stile di vita diverso, ma ho già chiesto consigli ai miei compagni americani...". Quando nasce l'idea? "Già dallo scorso anno, ma poi ho deciso di restare un'altra stagione a Varese per migliorarmi ancora. I contatti più concreti sono nati dopo l'Europeo vinto". Ora il sogno è realtà, con altri due mantra che ci fanno capire la maturità di un ragazzo di appena vent'anni. Il primo: "Non c'è solo il basket, in questa scelta c'è anche l'opportunità di studiare e di laurearmi". Il secondo: "Lo faccio per la mia famiglia". I fratelli, Fifa e quella cresta alla Balotelli Sì, famiglia. Big Eli è legatissimo ai due fratelli. Lui è il più piccolo. Sofo è il più grande, classe 1996, poi c'è Jean, classe 1999: "I nostri genitori lavoravano tutto il giorno e loro mi hanno letteralmente cresciuto". Non solo: "È grazie a Sofo che ho iniziato a giocare a basket, andavo a vederlo a ogni allenamento e a ogni partita. Se oggi sono un giocatore lo devo soprattutto a loro due". Elisèe ce lo racconta con lo sguardo fiero, sicuro, poi si scioglie nel suo sorrisone quando gli chiediamo chi sia il più forte tra lui e Sofo: "No, questo non ve lo dico". Ci riproviamo: "E il più forte ai videogiochi?". Eccolo, sorride ancora di più: "Ovviamente sono io". La sorpresa, però, è che non stiamo parlando di NBA 2K ma di FIFA. Ecco, Eli è un ragazzone educatissimo e veramente modesto, tranne che sul tema videogame: "Quando prendo il Psg non mi batte nessuno". Passano i minuti e capiamo sempre di più che la famiglia è il filo rosso che lega tutta la storia di Elisèe Assui. Papà è stato il primo a volare in Italia dalla Costa d'Avorio per lavoro, poi è arrivata anche la mamma e i loro tre figli sono tutti nati in Italia. Sofo, il più grande, è nato a Napoli ed è tifoso del Napoli, la squadra di calcio per cui tifa anche Elisèe . Da bambino li seguiva, in tutto e per tutto. Tranne quella volta che, a cinque anni, si rinchiuse in bagno per farsi la cresta alla Mario Balotelli: "Sofo e Jean mi hanno beccato subito, ero uscito dal bagno con un cappellino di lana in testa. In piena estate…". Il primo ritiro: "Non sapevo manco cosa fosse…" Alla fine tutto si riassume semplicemente in una frase che Eli ci dice: "Gioco a basket soprattutto per dare soddisfazioni alla mia famiglia". Anche tutta la sua mentalità passa da lì, quella di vita e quella professionale . Così Assui si è costruito il suo spazio a Varese: "Da ragazzino non avrei mai pensato che questa potesse essere la mia vita e il mio lavoro. Giocavo ancora alla Robur e ogni tanto mi allenavo con la prima squadra, già al tempo mi sembrava stranissimo. Una volta i giocatori della A di basket li vedevo solo dal telefono…". Dopo una settimana di quei primi allenamenti coi big, Luis Scola — ex NBA e oggi amministratore delegato di Varese — lo chiama: "Vieni in ritiro con noi". "Non sapevo neanche cosa fosse un ritiro — ci dice Eli sorridendo —, sono tornato a casa e mio fratello mi ha spiegato cosa dovevo fare… Ecco lì è scattato qualcosa". In una parola: consapevolezza. I momenti difficili Poi, chiaro, le prime volte: l'esordio, la prima a Masnago, i primi punti e il primo contratto da pro: "A chi ho pensato mentre firmavo? Ovviamente alla famiglia e a Sofo, nessuno ci credeva, nemmeno io". Ma niente festeggiamenti dopo la firma, meglio una partita a FIFA… E dire che c'è stato un momento in cui Elisèe aveva pensato di smettere, molto prima di quella chiamata di Scola in ritiro. "È successo durante il Covid. Prima ero abituato a tornare da scuola e volare subito agli allenamenti, poi è cambiato tutto. Facevo scuola a distanza, mangiavo e poi… nulla. Mi allenavo a casa ma non trovavo le motivazioni, pensavo 'a cosa serve tutto questo se poi non posso giocare a basket?'. Lì il mio allenatore Andrea Triacca è stato fondamentale, mi ha detto di staccare. Mi sono goduto la famiglia, poi finalmente è stato il momento di tornare a giocare". Il sogno americano di Elisèe Assui Sì, giocare a basket. Perché il suono della palla sul parquet o della retina quando non sfiori il ferro sono come respiri. E per Elisèe Assui respirare è giocare: "Un consiglio che darei ai più piccoli è divertirsi, allenatevi sempre col sorriso". Lo stesso che si dipinge sul suo volto mentre ascolta musica, ore e ore, praticamente sempre. È lui a mettere la playlist in spogliatoio nei prepartita . "Quello che ascolta la musica migliore? Librizzi. La peggiore? Mauro Villa". Il sorriso è lo stesso di quando guardava highlights su highlights delle giocate di Kobe Bryant, il suo preferito e il preferito in famiglia. Eli aveva iniziato col numero 24 proprio per lui , poi è passato al 7 dopo averlo indossato nell'Europeo trionfale con l'Italia. La nazionale per cui ha sempre voluto giocare. "Ora il mio preferito è Shai Gilgeous-Alexander. A chi ruberei i movimenti? Resto a OKC: Lu Dort, rispecchia il mio stile di gioco". L'intervista con Elisèe si chiude con un quiz sui suoi gusti americani: cantante americano preferito, canzone americana preferita, cibo, youtuber, capo d'abbigliamento, giocatore NBA, squadra NBA, città. Tutto rigorosamente made in Usa. Eli è una raffica: NBA YoungBoy, 'Bruce Wayne' di NBA YoungBoy, gli hamburger, Kai Cenat, le scarpe, Shai, Detroit e Los Angeles. Non ha dubbi nemmeno sul suo college preferito: George Washington University.

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Il sogno americano di Elisèe Assui

Marco Salami