Come Ismaila Sarr sta dominando questa Conference League

Ci sono voluti 165 anni, ma ora è realtà: il Crystal Palace giocherà la prima finale europea della propria storia. Eliminando lo Shakhtar Donetsk, le Eagles si sono infatti conquistate il diritto di volare a Lipsia il prossimo 27 maggio, per sfidare il Rayo Vallecano nella finalissima della Conference League 2025/26. Un traguardo già di per sé storico per il club londinese, che fino a un anno fa non aveva neppure mai vinto un major trophy a livello nazionale. In dodici mesi lo scenario è stato però stravolto dalle parti di Croydon, visto che la squadra allenata da Oliver Glasner ha infilato in rapida successione la vittoria della FA Cup e la conquista del Community Shield , cui ora spera di sommare anche la Conference League. Per aggiungere un nuovo trofeo in una bacheca mai così tanto rispolverata come dal maggio scorso a oggi, il Palace dovrà però prima avere la meglio del Rayo, la vera grande sorpresa dell’annata europea . Per farlo, potrà contare sul giocatore che più di tutti ha dominato questa edizione della Conference League, a suon di gol e di prestazioni esaltanti nei momenti decisivi: Ismaila Sarr. Se l’uomo copertina del trionfo nella Coppa d’Inghilterra 2025 era stato quell’Eberechi Eze che ora si appresta a giocare la finale di Champions League con il suo Arsenal, l’MVP della stagione europea delle Eagles è stato invece senza subbio il senegalese, trascinatore dei rossoblù nella loro prima campagna al di fuori dei confini nazionali. Il classe 1998 quest’anno ha indossato i panni del condottiero e ha preso per mano la squadra nella fase più calda del torneo, dimostrandosi il leader di cui il Palace aveva bisogno. Ceduto il già citato Eze ai Gunners a Premier League già iniziata e venduto poi anche Marc Guehi al Manchester City nella sessione invernale di calciomercato, nella quale a fare le valige era stato anche Jean-Philippe Mateta, salvo poi veder saltare il suo trasferimento al Milan a causa delle sue non convincenti condizioni fisiche, i londinesi si sono ritrovati a vivere un’annata anonima in Inghilterra e ciò ha fatto affiorare alcuni malumori, tanto da portare Glasner ad annunciare già a gennaio che la sua strada e quella delle Eagles si divideranno in estate. L’allenatore austriaco si è infatti sentito abbandonato dalla società e i poco esaltanti risultati ottenuti in campo hanno appesantito sempre più l’ambiente. Eliminazione dalla Coppa di Lega inglese per mano dell’Arsenal già a dicembre. Clamorosa caduta contro il Macclesfield FC a gennaio in FA Cup, con conseguente uscita immediata dalla manifestazione in cui si doveva difendere lo status di campione in carica. Andamento altalenante in Premier League. I presupposti per dare innesco a una deflagrazione in casa Palace c’erano tutti, eppure, ciò non è avvenuto e il segreto è stata la Conference League. Quella coppa che le Aquile si sono ritrovate a giocare quasi per caso. O meglio, per necessità di regolamento. La conquista della Coppa d’Inghilterra avrebbe infatti dato diritto ai londinesi di confrontarsi con l’Europa League, ma la presenza del Lione nella stessa manifestazione ha reso obbligatoria la retrocessione delle Eagles nella terza competizione europea per importanza. OL e Palace condividono infatti la medesima proprietà e le norme Uefa non consentono a due club in questa condizione di iscriversi alla stessa coppa. Ecco, allora, che i francesi sono rimasti in Europa League e gli inglesi si sono invece ritrovati costretti a giocare i preliminari di Conference League, poi superati contro i norvegesi del Fredrikstad FK. Una vera fortuna, verrebbe da dire adesso. Glasner e i suoi ragazzi hanno infatti compreso che le soddisfazioni più grandi quest’anno se le sarebbero potute ritagliare a livello continentale piuttosto che tra le mura domestiche e così hanno spinto con convinzione sull’acceleratore nelle partite disputate il giovedì sera, grazie soprattutto a un Sarr scatenato. Dopo aver chiuso la League Phase a un modesto decimo posto, il senegalese e i suoi compagni di squadra hanno cambiato passo a partire dai playoffs e nessuno è più riuscito a fermarli. Zrinjski Mostar, AEK Larnaca, Fiorentina e Shakhtar Donetsk: Sarr è riuscito a trafiggere tutte le squadre che si sono messe sul cammino del Palace nella fase a eliminazione diretta. In 12 presenze, l’ex Marsiglia ha segnato ben 9 gol ed è così diventato il capocannoniere del torneo. Le prime due reti le ha realizzate contro l’AZ Alkmaar nel maxi-girone, mentre le restanti sette le ha sommate tutte negli ultimi otto match. Dopo aver bucato per una volta i bosniaci di Mostar e per due i ciprioti di Larnaca, Sarr ha segnato sia all’andata che al ritorno nei quarti di finale contro la Fiorentina e poi si è ripetuto pure nelle semifinali contro gli ucraini allenati da Arda Turan. Un dominio assoluto, per un calciatore che dieci anni fa lasciava Dakar per tentare fortuna in Europa e che ora d’Europa può diventarne campione. Cresciuto nell’Association sportive Génération Foot, che ha dato i natali calcistici anche a Sadio Mané, Ismaila Sarr è stato poi portato nel Vecchio Continente dal Metz ed è poi esploso al Rennes. In Francia ne hanno educato tecnica e velocità, rendendolo così un calciatore perfetto per poter poi tentare il salto oltremanica. Dopo aver messo in mostra il suo talento in Ligue 1, nel 2019 ha accettato di unirsi al Watford guidato dalla famiglia Pozzo e nei dintorni di Londra ha trovato quella che è ancora oggi la sua nuova casa. Con gli Hornets si è imposto sia in Championship che in Premier League e ciò gli ha permesso di attirare su di sé le attenzioni di grandi club, dal Manchester United al Liverpool, passando anche per il Barcellona. Sarr non si è però lasciato attrarre dal canto delle sirene e ha continuato la sua crescita per una stagione al Marsiglia, prima di tornare a Londra nel 2024 e firmare con il Crystal Palace. Una realtà perfetta per la fase di carriera in cui si trova oggi. Se in Francia gli hanno insegnato a sfruttare la sua velocità anche senza palla tra i piedi , facendogli capire che attaccare lo spazio giusto nei tempi corretti può dare talvolta vantaggi maggiori che ricercare un dribbling o un allungo, in Inghilterra ne hanno invece affinato la tecnica in zona gol, aiutandolo a diventare un giocatore completo. Perfetto per Glasner. Seconda punta, trequartista, esterno d’attacco sia a sinistra che a destra . Quest’anno Sarr ha ricoperto ogni posizione alle spalle del centravanti, rivelandosi spesso l’arma più affilata nell’arsenale del Palace. Il senegalese ha imparato a sfruttare al meglio gli spazi che prime punte come Mateta o Jørgen Strand Larsen riescono a creare con il loro movimento e in Conference League lo si è visto benissimo. Ha migliorato i tempi di inserimento e il modo di calciare a rete, una crescita che ha manifestato con assoluta concretezza anche nelle due semifinali contro lo Shakhtar. Nel match d’andata gli sono bastati 21 secondi per capire che la soluzione più intelligente era quella di riempire il corridoio apertogli da Mateta e Yeremi Pino, andando così a segnare quello che è il gol più veloce mai realizzato nella storia della competizione. Nella gara di ritorno si è poi ripetuto sul cross dalla sinistra di Tyrick Mitchell, riempendo l’area di rigore e allungando la gamba così da trovare quella lieve deviazione che gli ha consentito di chiudere definitivamente ogni discorso qualificazione a favore delle Aquile. Parlando di lui nel 2019, José Mourinho aveva detto di ritrovare nel suo modo di attaccare alcune caratteristiche simili a Ousmane Dembélé. Quel Pallone d’Oro che ora si giocherà la seconda finale di Champions League della sua carriera, nei giorni in cui Sarr si ritroverà invece a disputare la prima finale di Conference League di sempre per lui e per il Crystal Palace. Una prestazione da protagonista anche contro il Rayo Vallecano sarebbe la definitiva consacrazione, con l’obiettivo di Ismaila che adesso non può che essere quello di alzare la coppa e di provare anche a chiudere la sua campagna europea in doppia cifra alla voce reti segnate. Solo dopo sarà il momento di pensare al prossimo passo. Restare sempre nel sud di Londra o tentare il salto in un top club? A Selhurst Park sperano di tenerselo stretto ancora a lungo e, intanto, sono già pronti a preparare il maxischermo che permetterà a tutto il quartiere di non perdersi neppure un istante di una finale europea che è già entrata nella storia, ancor prima di essere giocata.

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Marco Garghentino