Le sfide tra Pep Guardiola e il Liverpool non saranno mai come le altre

“My biggest challenge has been Jürgen Klopp and Liverpool”. La mia più grande sfida è stata Jürgen Klopp e il Liverpool. Parole e musica di Pep Guardiola. Probabilmente il più grande, sicuramente il più influente allenatore della sua epoca. Che ha scelto così il suo eterno antagonista. Un’affermazione perentoria in risposta alla stampa spagnola a margine della sua recente, ennesima, sfida di Champions League contro il Real Madrid. Non i ‘blancos’, dunque, nemici di tanti clasicos per il catalano Pep. E quindi neppure Mourinho, con il quale visse una rivalità comunque aspra e per certi versi epocale tra le panchine di Barça e Madrid tra il 2010 e il 2012. I suoi avversari prediletti sono e saranno sempre Jürgen Klopp e il suo Liverpool. Pep vs Jürgen. Manchester City vs Liverpool. Otto anni che hanno cambiato la storia del football tra il 2016 e il 2024. Perché probabilmente è stata questa la sfida più importante del calcio del terzo millennio. Attenzione: non necessariamente quella tra le due squadre più forti. Ma quella più spettacolare ed esaltante. E tatticamente seminale. Tanto da rendere le 35 miglia scarse che separano Manchester da Liverpool l’asse terrestre attorno al quale ha ruotato per otto anni tutto il mondo del football. Il centro di una scena che ha calamitato l’attenzione di tutti gli allenatori del globo. Una sfida che tra i due allenatori era nata in Germania nel nuovo Klassiker tra Bayern Monaco e Borussia Dortmund per poi evolversi e sublimarsi in Inghilterra. Un duello avvincente. Ma soprattutto vincente. Come mai accaduto da quelle parti. Perché nessun grande dualismo del football inglese, infatti, ha visto protagonisti da entrambe le parti della barricata due manager capaci di vincere tutti e quattro i major trophies possibili: Champions League, Premier League, Fa Cup e League Cup. Non accadde tra il Nottingham Forest di Brian Clough e il Liverpool di Bob Paisley ; non accadde tra il Manchester United di Sir Alex Ferguson e l’Arsenal di Arsène Wenger, visto che con i Gunners l’alsaziano non riuscì mai a sollevare la coppa dalle grandi orecchie. Ma soprattutto Pep e Jürgen tra il 2017 e il 2024 hanno vinto ininterrottamente quel campionato che ormai era diventato una sorta di Superlega disputata in un’unica nazione: la Premier League. Sei successi del City di Guardiola e uno del Liverpool di Klopp. Una continuità ai massimi livelli forse irripetibile. Una sorta di riedizione di quanto avvenne nel basket professionistico americano tra il 1979 e il 1988 con il dominio della storica firm Lakers-Celtics. Con il Chelsea di Antonio Conte vittorioso in Premier League nel 2016-17 a svolgere un ruolo simile a quello dei Philadelphia 76ers del mitico Doctor J nel 1983 in NBA: quello di terzo e unico incomodo. Poli opposti Un dualismo epocale che ha visto Guardiola e Klopp partire da concezioni molto distanti, quasi opposte, per poi influenzarsi e attrarsi a vicenda. Il calcio di possesso e controllo di Pep, erede dell’originario tiki-taka dei tempi di Barcellona poi progressivamente abbandonato, contro il gegenpressing di scuola tedesca elevato a sistema da Jürgen con i ritmi di una band heavy metal. Ma se la rivalità tra Pep e Mou era tra due nemici ontologicamente e ideologicamente diversi, quella tra Guardiola e Klopp è stata tra due simili che rivaleggiano e provano a superarsi su un piano strettamente calcistico. Una reciproca legittimazione che ha portato i due contendenti a studiare, imitare, mutuare e infine accogliere elementi e punti di forza dell’avversario nella propria filosofia e organizzazione di gioco. Un duello tra scacchisti che dopo anni di dure battaglie hanno finito per somigliarsi sempre più l’uno con l’altro nelle strategie e nelle mosse tattiche per provare a battere l’avversario . E così sfida dopo sfida, stagione dopo stagione, Klopp ha finito per introdurre nel suo calcio sempre più possesso, palleggio e addirittura controllo. Mentre il calcio di Pep diventava sempre più verticale, diretto. Una contaminazione progressiva e inevitabile culminata, nell’estate del 2025, con l’assunzione da parte di Guardiola nel suo staff al City di uno dei più influenti assistenti di Klopp: Pep Lijnders. Con due geni del genere a confronto era forse inevitabile che le sfide tra City e Liverpool si identificassero più con i protagonisti della panchina che con i tanti campioni che pure scendevano in campo. Come se la personalità di Pep e Jürgen quasi ci avesse fatto dimenticare che in campo si sfidavano fuoriclasse del calibro di Kevin De Bruyne e Mo Salah. Circondati da una miriade di stelle di varia grandezza: Alisson, Ederson, Walker, Kompany, Van Dijk, Alexander-Arnold, Robertson, Rodri, Fabinho, Henderson, Gundogan, Wijnaldum, Bernardo Silva, Sterling, Firmino, Manè, David Silva, Sanè, Aguero, Haaland. In ordine sparso. E forse dimenticando qualcuno. Mentre, per fare qualche esempio, i Manchester United vs Arsenal di una volta erano soprattutto Roy Keane vs Vieira, più che Ferguson vs Wenger. Così come anche negli anni della faida Guardiola vs Mourinho, i ‘Clasicos’ erano soprattutto Messi vs Cristiano Ronaldo. Tra il City di Pep e il Liverpool di Jürgen il connubio è stato atomico: 22 scontri diretti ad alta intensità con una media superiore ai 3 gol a partita. Un solo 0-0. Nessuna finale di Coppa uno contro l’altro. Ma nella sola Champions League tra il 2017 e il 2023 in finale c’è stato sempre uno tra Pep e Jürgen. A eccezione del 2020, quando si giocò ad agosto causa pandemia. Il Manchester City di Pep contro il Liverpool di Jürgen: sfida di bellezza, forse, ineguagliabile. Di certo quella che ha cambiato il nostro modo di guardare il football. Abituandoci al meglio. Condannandoci a esigerlo.

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Le sfide tra Pep Guardiola e il Liverpool non saranno mai come le altre

Paolo Ciarravano