Ok, il prezzo è giusto: James Trafford sta facendo jackpot

Quando il Manchester City ha sborsato oltre 30 milioni di euro lo scorso luglio per riportare nel club James Trafford , c’è chi ha storto il naso. “Ma come, paghiamo così tanto un portiere che abbiamo cresciuto noi nella nostra Academy da quando aveva 12 anni e che abbiamo venduto soltanto due anni fa al Burnley per meno di venti milioni?”. È questo quello che hanno pensato diversi tifosi, visto che Trafford si presentava all’Etihad come vice di Ederson, all’epoca ancora titolare della porta degli Sky Blues, sebbene sul piè di partenza. Le sirene turche richiamavano infatti già l’attenzione del brasiliano, che a settembre si trasferì al Fenerbahçe, e Guardiola decise allora di promuovere immediatamente nell’undici di partenza il classe 2002 inglese. Il giovane JT si è così ritrovato in pochi mesi a passare dalla promozione in Premier League con i Clarets al giocare lo stesso campionato con il City, debuttando nella roboante vittoria per 4-0 contro il Wolverhampton al Molineux. La prima all’Etihad non ha invece regalato le stesse soddisfazioni, visto che la squadra di Pep cadde 2-0 contro l’allora Tottenham di Thomas Frank, prima di andare a perdere 2-1 anche all’Amex Stadium contro il Brighton & Hove Albion. Ecco, allora, nuove critiche. “Trafford è davvero pronto per essere il portiere titolare del Manchester City? Non è che si è speso troppo per un ragazzo che in Premier League aveva solo una stagione alle spalle, esauritasi per altro con una retrocessione amarissima?”. Poi, a settembre, è arrivata pure all’improvviso l’occasione di finalizzare l’acquisto di Gianluigi Donnarumma, cacciato senza troppe remore dal Psg di Luis Enrique, e Trafford è stato subito riportato al ruolo di riserva. Gigio ha convinto all’istante Pep e James non ha quindi più trovato spazio in Premier League, con il catalano che ha allora deciso di renderlo il portiere ufficiale da sfruttare nelle due coppe nazionali. Non esattamente quello che Trafford si aspettava tornando a Manchester, dove pensava di potersi mettere in mostra sia nel campionato più importante al mondo che in Champions League, come fatto intuire anche in qualche intervista rilasciata qua e là nel corso della stagione. Da grande professionista non si è lasciato però scoraggiare. Anzi, si è rimboccato subito le maniche e ha iniziato a cogliere le occasioni. 10-1 contro l’Exeter City, 2-0 sul Salford di David Beckham e Gary Neville, 3-1 contro il Newcastle United e, per ultimo in ordine di tempo, 4-0 contro il Liverpool, con tanto di rigore parato con grande intuito a Momo Salah, mentre Haaland si prendeva la gloria con una tripletta sul lato opposto del campo. Trafford ha vissuto tutti questi risultati direttamente dal rettangolo verde, rivelandosi un grande protagonista della FA Cup giocata fin qui dal Manchester City. Ora, il prossimo avversario nella Coppa d’Inghilterra sarà il Southampton, nella semifinale che si terrà tra un paio di settimane a Wembley, quello stesso stadio in cui JT si è tolto la sua prima grande soddisfazione stagionale lo scorso 22 marzo. Sul prato sacro per gli inglesi e sotto l’arco che ha reso iconico il rifacimento di un impianto una volta celebre per le sue due torri bianche, Trafford ha vinto da titolare la Coppa di Lega contro l’Arsenal, piegato 2-0 dai Citizens anche grazie alle sue parate: esaltante il triplo intervento effettuato a inizio partita su Havertz e Saka. Oltre che in FA Cup, l’ex Burnley ha difeso infatti i pali degli Sky Blues anche nella EFL Cup , contribuendo ai successi per 2-0 sull’Huddersfield Town, 3-1 contro lo Swansea City, 2-0 contro il Brentford, 2-0 e 3-1 nella doppia semifinale col Newcastle e nuovamente 2-0 conto i Gunners di Arteta. È così che, nelle ultime settimane, anche i più scettici hanno iniziato a riconsiderare le decine di milioni spese in estate per far indossare nuovamente a Trafford quella maglia che il talento nato da una famiglia di fattori della Cumbria aveva già vestito per otto anni a livello giovanile. Avendo avuto la possibilità di osservarlo da vicino nel meraviglioso campus costruito dal City a pochi metri dall’Etihad, Guardiola era già consapevole delle ottime doti di cui James dispone e che nella sua avventura al Burnley erano emerse inizialmente sotto la guida tecnica di Vincent Kompany , sebbene nel finale della stagione 2023/24 fu superato nelle gerarchie dall’odierno portiere del Sassuolo Arijanet Muric. Trafford è tornato però subito a stupire con Scott Parker l’anno seguente, sommando 29 clean sheets in 45 partite di Championship – di cui dodici consecutivi – e concedendo solo 16 gol . Dalle parti di Turf Moor, JT ha dunque vissuto la sua prima esperienza in Premier League , e poi si è messo in mostra soprattutto in seconda divisione, affermandosi come uno dei trascinatori nell’immediato ritorno dei Clarets in massima serie. Tutto ciò, dopo essere cresciuto nelle stagioni precedenti grazie ai prestiti in club di League One come l’Accrington Stanley e il Bolton Wanderers, vincendo pure un EFL Trophy con i Trotters e stabilendo un record nella storia del club: 26 partite senza gol subiti su 52. Nelle giovanili dei Citizens chi lo ha formato è stato anche Enzo Maresca, nell’Elite Development Squad. Passando alla Nazionale, il momento più importante della sua carriera Trafford l’ha vissuto lo scorso 27 marzo, quando ha debuttato con l’Inghilterra di Thomas Tuchel nell’amichevole pareggiata per 1-1 contro l’Uruguay di Marcelo Bielsa a Wembley, quello che ormai sembra essere diventato lo stadio del suo destino quest’anno. Anche in quell’occasione non ha sfigurato, arrendendosi soltanto al 94’ al rigore trasformato da Federico Valverde, mentre proprio un penalty parato ad Abel Ruiz nei minuti di recupero della finale giocata contro la Spagna nel 2023 alla Batumi Arena aiutò l’Inghilterra U21 a vincere l’Europeo di categoria. Una prodezza che Trafford ha ancora ben vivida nella propria mente e che gli consentì di chiudere quel torneo senza subire neppure un gol in sei partite . Un biglietto da visita niente male per un portiere che ora viene visto da molti come il prossimo Numero 1 dei Tre Leoni, sebbene la concorrenza non gli manchi. Oltre che sullo straordinario Jordan Pickford, gli inglesi possono infatti contare su talenti come Dean Henderson, Nick Pope e Aaron Ramsdale. Trafford sta però iniziando a dimostrare di non temere la competizione e di valere anche quei 30 e passa milioni di euro pagati dal City. “Ok, il prezzo è giusto!”, verrebbe da dire citando una fortunata trasmissione tv. Trafford si sta godendo il suo momento vincente e ha tutta l’intenzione di mettere dubbi nell’instancabile testa di un uomo che non smette mai di pensare come Pep Guardiola. Togliere il posto tra i pali a uno dei migliori portieri al mondo come Donnarumma sarà difficile – forse impossibile – e, per questo, a fine stagione Trafford potrebbe ripensare il suo futuro e forzare una nuova partenza da Manchester , alla ricerca di una piazza che possa garantirgli la titolarità che sa di meritarsi. La personalità non gli manca, la bravura neppure. E chissà se a maggio dovesse anche arrivare una clamorosa convocazione alla Coppa del Mondo 2026. Il domani resta però ignoto, mentre il presente è chiaro e limpido: Trafford sta facendo jackpot anche con pochi gettoni di presenza.

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Marco Garghentino