Emanuele Rao e l’arte rara di saltare l’uomo

Corsa, accelerazione, resistenza agli attacchi avversari, allargamento anche fuori dal campo, ingresso in area avversaria e… rigore. È mancato il gol, ma l’azione con cui Emanuele Rao ha conquistato un penalty contro il Modena sembrava davvero quella di Gareth Bale nel Clásico tra Real Madrid e Barcellona. Ma quel che più conta è che in quella giocata c’erano tutte le sue migliori qualità: progressione, strappo, forza nel corpo a corpo e la naturale tendenza a puntare l’uomo. Una fotografia perfetta di ciò che oggi rappresenta il classe 2006 di proprietà del Napoli, uno dei talenti italiani più interessanti emersi in questa Serie B. La stagione che sta vivendo al Bari ha definitivamente acceso i riflettori su di lui, ma per chi lo conosce da tempo la sua esplosione non rappresenta certo una sorpresa. Rao è uno di quei talenti che, appena li vedi, capisci subito essere diversi dagli altri. Lo aveva intuito molto presto anche Vito Grieco, che lo ha allenato nella Primavera della Spal, quando ancora era poco più che un ragazzino e giocava stabilmente sotto età. “Lui doveva fare gli Allievi ma era molto più avanti degli altri, quindi non abbiamo perso tempo e lo abbiamo aggregato subito in Primavera. Come qualità tecnica aveva uno spessore incredibile, ma la cosa che colpiva di più era la sua maturità” racconta a Sky Sport Insider. Per Grieco, infatti, il tratto distintivo di Rao non è mai stato soltanto tecnico. “Difficilmente ho visto ragazzi di quell’età già così maturi. Non parlo a livello calcistico, ma proprio come serietà del ragazzo. Lui voleva diventare calciatore, se l’era messo in testa. Aveva qualità e ci è riuscito, ma era sempre sul pezzo, veramente un ragazzo d’oro”. Questa maturità precoce ha radici profonde anche nella sua esperienza personale. Da quando è piccolo Rao convive infatti con il diabete, una condizione che ha inevitabilmente inciso sul suo percorso di crescita e sul suo modo di approcciarsi al lavoro. Non tanto come ostacolo, quanto come responsabilità quotidiana. Grieco ricorda come già in adolescenza gestisse tutto da solo, con una naturalezza quasi sorprendente: “Secondo me nella sua sfortuna questa cosa lo ha aiutato molto, perché è cresciuto subito. Ci deve convivere e ci convive benissimo. Non è mai stato un peso. Era una responsabilità sua: capiva quando doveva controllarsi, faceva tutto in autonomia e lo faceva molto bene”. Un dettaglio che racconta di un ragazzo costretto a sviluppare consapevolezza e disciplina molto prima rispetto ai suoi coetanei. Ma che non lo ha mai limitato, come spiegato dallo stesso Rao qualche anno fa al sito ufficiale della Spal: “Avere il diabete non deve essere un peso e voglio dire a tutti i bambini ed i ragazzi che oggi scoprono di avere questa patologia di non preoccuparsi e di andare avanti per la propria strada senza paura. Il diabete non è un muro invalicabile, ma un semplice ostacolo, un banco di prova personale come tanti altri che ciascuno di noi dovrà affrontare nella propria vita”. Anche fuori dal campo, Rao ha sempre dato la sensazione di vivere con qualche anno di anticipo rispetto alla sua età. Alla Spal, da ragazzino, viveva in convitto lontano da casa, senza la presenza quotidiana dei genitori, imparando presto a prendersi responsabilità. “Era già più maturo di ragazzi più grandi di lui”, spiega Grieco. “Giocava con me insieme a diciottenni e sembrava quasi lui quello più adulto. Faceva dei discorsi da ragazzo di 28-30 anni, davvero era in un’altra dimensione rispetto agli altri”. Poi ovviamente c’è il talento: evidente, immediato e naturale. Grieco non ha dubbi nemmeno su questo: “L’uno contro uno ce l’ha nel sangue. Quella è una predisposizione naturale, o ce l’hai o non ce l’hai. Lui la possiede dentro. Poi sta all’allenatore alimentarla, migliorarla, ma la base è tutta sua”. Ed è forse proprio questa la caratteristica che oggi lo rende un profilo tanto intrigante nel panorama italiano, in un movimento che continua a interrogarsi sulla mancanza di giocatori capaci di creare superiorità individuale. Rao, invece, punta l’uomo per istinto, quasi per necessità naturale. Il suo rendimento stagionale racconta perfettamente questa sua caratteristica. Con il Bari ha raccolto 28 presenze, 6 gol e 2 assist, numeri che certificano il suo impatto offensivo in una squadra che ha vissuto una stagione complicata ma nella quale lui è riuscito progressivamente a ritagliarsi un ruolo centrale. Secondo i dati di Soccerment, Rao rientra nel cluster dei cosiddetti ‘one-to-one explorer’, cioè quegli esterni offensivi che producono vantaggio soprattutto attraverso dribbling e conduzioni palla. Una definizione che sembra cucita su misura per il suo stile di gioco. Le metriche confermano infatti una fortissima predisposizione all’attacco diretto: tra gli attaccanti della Serie B Rao è nel 92° percentile per conduzioni progressive e per tiri in area da azione, oltre che nel 94° percentile per dribbling nel terzo offensivo largo. Tradotto: riceve, punta, accelera e porta la palla avanti da sé, senza aspettare che sia il sistema a creare vantaggio per lui. È un giocatore che interpreta ogni possesso come una possibilità per rompere l’equilibrio. Molto meno sviluppato, almeno per ora, è invece il suo lato creativo in rifinitura: i suoi numeri nei passaggi filtranti e negli assist attesi restano bassi, segnale di un profilo ancora più orientato alla finalizzazione che alla costruzione per i compagni. Ma anche sotto porta Rao si sta rivelando estremamente efficiente. Il suo dato di gol non su rigore per 90 minuti è al 90° percentile, mentre la qualità media delle sue conclusioni conferma una buona selezione di tiro. Non forza tanto da fuori o in situazioni disperate: cerca spesso l’ingresso in area, il momento giusto, la giocata pulita. È un attaccante verticale ma non frenetico, esplosivo ma con lucido nelle scelte. Per Grieco, il paragone più immediato è uno solo: “Secondo me assomiglia a Raspadori. Può fare la seconda punta, l’esterno in un attacco a tre, può fare tutto là davanti”. Un riferimento che aiuta a inquadrare anche la sua duttilità. Pur nascendo esterno, Rao non è un’ala pura: ama partire largo per poi stringere, attaccare l’area, muoversi internamente, dialogare vicino alla porta. Il suo calcio è fatto per incidere negli ultimi metri. Il futuro, inevitabilmente, porta a Napoli, che lo ha preso intuendone il potenziale e investendo su di lui in prospettiva. Ma i tempi della sua definitiva esplosione andranno gestiti con intelligenza. Anche perché, come sottolinea lo stesso Grieco, il rischio per chi debutta troppo presto è che ci si dimentichi della sua reale età: “Quando inizi così presto sembra quasi che poi diventi vecchio subito. Ma lui è un 2006, ha ancora tutto il tempo per crescere. L’anno di Bari secondo me gli sta servendo tantissimo”. In attesa di concludere questa stagione e di capire dove lo porterà il futuro, quel che è certo è che Rao ha già dimostrato di possedere gli strumenti più difficili da insegnare: talento nell’uno contro uno, fame, mentalità e personalità. Il resto arriverà con il tempo, con l’esperienza e con gli errori. Perché se oggi Emanuele Rao è ancora un prospetto, la sensazione è che stia rapidamente trasformandosi in qualcosa di più concreto. In uno di quei giocatori che non si limitano a occupare il campo, ma che quando ricevono il pallone danno sempre l’impressione che possa succedere qualcosa. E nel calcio di oggi, dove sempre meno calciatori sanno davvero creare dal nulla, non è una caratteristica da poco.

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Emanuele Rao e l’arte rara di saltare l’uomo

Emiliano Tomasini