Dall'Italia allo Slam Dunk Contest: quando Jaxson Hayes fu MVP a Lissone

“Ho sempre sognato di partecipare allo Slam Dunk Contest. Ovviamente essere in NBA, diventare un All-Star, cose del genere. Ma per me, per il modo in cui gioco, ho sempre guardato alla gara di schiacciate, è divertente. Per cui, quando mi hanno chiamato, ho subito accettato”. Parole e musica di Jaxson Hayes, centro dei Los Angeles Lakers alla settima stagione NBA. Il lungo nato a Norman, Oklahoma, sarà uno dei quattro partecipanti alla gara di schiacciate dell’All-Star Saturday NBA dell’Intuit Dome di Los Angeles e se la vedrà con Carter Bryant, matricola dei San Antonio Spurs, con Keshad Johnson, ala dei Miami Heat, e con Jase Richardson degli Orlando Magic, altro rookie, figlio del Jason che nel 2002 e nel 2003 vinse lo Slam Dunk Contest con la maglia dei Golden State Warriors. Hayes avrà tanti riflettori addosso perché si gioca a Los Angeles, seppur nell’impianto dei Clippers e non in quello dei Lakers, perché è finito di recente al centro delle cronache per essersi beccato una giornata di squalifica dalla NBA per aver spintonato malamente la mascotte degli Wizards in occasione di una partita a Washington, ma anche perché proverà ad essere il primo “7 piedi” a conquistare la corona degli schiacciatori nel weekend delle stelle - oltre magari a diventare il secondo Laker di sempre a trionfare dopo Kobe Bryant nel 1997 a Cleveland. Guardando ai lungagnoni, in passato ci hanno provato Ralph Sampson nel 1984, Jonathan Bender nel 2001, Mason Plumlee nel 2015, e JaVale McGee nel 2011, che proprio a Los Angeles si arrese a Blake Griffin pur inventandosi una schiacciata con due palloni in due canestri, affondati contemporaneamente. A distanza di 15 anni, sempre nella “Città degli Angeli”, ci proverà un altro lungo, Hayes appunto, 7 piedi di altezza, 100 chilogrammi di peso, e oltre 222 centimetri di apertura alare , di fatto uno pterodattilo con corpo filiforme, eccezionale elevazione e straordinaria coordinazione, tanto che negli ultimi mesi è diventato il bersaglio preferito delle alzate di Luka Doncic ai Lakers. In questa stagione ha realizzato ben 75 schiacciate, mentre sono appena 46 i canestri convertiti in modo diverso, tanto per ribadire la caratteristica primaria di Jaxson Hayes, il prototipo di quello che viene definito in gergo “Rim Finisher”, un giocatore che realizza principalmente nei pressi del ferro, ma anche “Rim Runner”, per la capacità di correre agevolmente da un canestro all’altro per stoppare o contrastare un avversario, e poi sprintare dalla parte opposta per segnare. Jaxson Hayes, figlio d’arte visto che mamma Kristi Kinne ha giocato a Drake University fra il 1991 e il 1995, e che papà Jonathan ha militato in NFL tra il 1985 e il 1996 con Kansas City Chiefs e Pittsburgh Steelers, è nato in Oklahoma ma è cresciuto poi in Ohio, dove ha frequentato la Moeller High School di Cincinnati e nel giro di 4 anni è cresciuto di una trentina di centimetri. Una storia non così eccezionale nel mondo NBA, capitata ad esempio anche ad Anthony Davis durante il periodo dell’adolescenza. L’Ohio è importante, anzi centrale, perché è il collegamento diretto tra Hayes e l’Italia. Come l’Italia? Sì, perché da decenni una selezione di talenti dello stato, il Team Ohio, partecipa al Torneo Internazionale Juniores di Lissone, conosciuto come “JIT”, organizzato dalla società APL Lissone addirittura dal 1993, una kermesse che va in scena solitamente nel lungo fine settimana di Pasqua e che coinvolge squadre Under 19 da Italia, Europa e appunto resto del mondo. E il Team Ohio ha vinto ben 7 delle 31 edizioni disputate, l’ultima nel 2023, una squadra letteralmente trascinata da Reed Sheppard. Sì, quel Reed Sheppard, l’attuale guardia degli Houston Rockets di Kevin Durant e Alperen Sengun, terza scelta assoluta del Draft NBA 2024 dopo una sola stagione al college a Kentucky. Sheppard nel 2023 fu vincitore del torneo e MVP. Poi, nel 2024, a trionfare fu College Borgomanero. In quell'occasione fu eletto miglior giocatore Francesco Ferrari, l’ultimo innesto della Virtus Bologna di Dusko Ivanovic e già in campo con la Nazionale di Luca Banchi. Guardando indietro, da Lissone sono passati Andrea Bargnani, Danilo Gallinari, Pietro Aradori, Gigi Datome, Pero Antic, Vladimir Radmanovic, Chris Quinn, Gordan Giricek, Josh Hart, Kevin Pangos e Nigel Hayes-Davis, solo per citare i più famosi. E poi appunto, Jaxson Hayes. L’istrionico ragazzo da Moeller High School non passò inosservato nella trasferta italiana, terza tappa di un tour che prima aveva toccato l’Irlanda e la Germania. Alto, lungo, dinoccolato, coordinato, con straordinaria elevazione, atletismo e fisicità debordanti, ingestibile per i pari età italiani ed europei. Un prospetto non ancora 18enne che si era già promesso all’università di Texas, i Longhorns, il college che fu di Kevin Durant e di Myles Turner: sul parquet del PalaFarè di Lissone mostrò anche un discreto ball-handling e un inatteso tiro da fuori, ma a quell’età stava ancora esplorando tutto il suo potenziale, a maggior ragione all’interno di una selezione coi migliori giocatori dello stato, non una squadra vera e propria abituata a giocare sempre assieme. Hayes, che nella settimana brianzola approfittò col resto del gruppo per fare le tradizionali gite a Venezia, a Milano e sul lago di Como, chiuse quel torneo da MVP, da miglior giocatore, “testa e spalle” su tutti gli altri, con una finale griffata con 19 punti e 16 rimbalzi, e un successo nettissimo di Team Ohio per 85-55 sulla Virtus Bologna, all’epoca campioni d’Italia in carica Under 18. Un +30 eloquente, netto, con un Jaxson Hayes assoluto mattatore al termine di un torneo ricchissimo di giocate da highlight. Trofeo e premio di MVP, ma non il titolo di miglior schiacciatore. Infatti, nonostante venisse dato come favorito da tutti per il Dunk Contest all’interno del “JIT Show”, Jaxson Hayes si dovette inchinare al compagno di squadra Taevion Kinsey. La guardia di Columbus, Ohio, che attualmente gioca in G-League coi Santa Cruz Warriors dopo un quinquennio collegiale a Marshall , lo stesso di Mike D’Antoni, scese in campo con la canotta di “Doctor J” Julius Erving, la 6 dei Philadelphia 76ers, e si portò a casa il titolo con una pazzesca schiacciata scavalcando due compagni. Uno era Jaxson Hayes, coi suoi oltre 210 centimetri, e l’altro era Matt Van Komen, lungo di 2.24! Una sconfitta sicuramente non facile da digerire per un talento del calibro di Jaxson Hayes che però seppe rifarsi qualche settimana dopo, all’annuale Ohio-Kentucky All-Star Game, dove vinse il Dunk Contest con una schiacciata “windmill” , staccando dalla linea del tiro libero. “It’s over, It’s over”, il labiale di un sorridente Hayes, emulando l’esclamazione di Vince Carter nel concorso dell’All Star Game del 2000 a Oakland, probabilmente la gara di schiacciate più leggendaria di sempre. Le vittorie nascono spesso dalle sconfitte, è un percorso, un viaggio: “La strada per l’Olimpo passa da Lissone” è il motto del famoso torneo che ogni anno si svolge in Brianza e che per tanti giovani talenti è stato un vero e proprio trampolino di lancio. Lo è stato anche per Jaxson Hayes che sabato all’Intuit Dome proverà ad arrivare dove nessun altro '7 piedi' è mai arrivato. Di sicuro l’ex stella di Team Ohio ci proverà, ed è altrettanto sicuro che da Lissone ci sarà un tifo speciale per lui nella tarda notte italiana.

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Davide Fumagalli