L'importanza di Stephon Castle per San Antonio (e Wembanyama)

Nello sport, a prescindere dalla disciplina praticata, a tracciare il confine tra atlete e atleti di successo e campionesse e campioni è quella caratteristica spesso difficile da definire nel concreto e che per comodità si annovera alla voce mentalità vincente. E che Stephon Castle fosse portatore sano di mentalità vincente lo si era già intuito nel suo unico anno di basket universitario, concluso con la vittoria del torneo NCAA a UConn. Senza mandare a referto numeri straordinari , con la maglia degli Huskies Castle dimostrava di saper rendere tangibile il concetto di mentalità vincente attraverso una dote invero rara: la predisposizione a fare ciò che si rende necessario per vincere le partite, abbinata alla capacità di comprendere come e in che modo farlo. Un’attitudine, insomma, a play the right way, per citare la nota massima di coach Larry Brown. Anche per questo al Draft del 2024 gli Spurs, che da ormai ben più di un quarto di secolo hanno quel play the right way nel loro DNA, puntavano senza alcuna esitazione su di lui con la 4^ scelta assoluta dopo che Hawks, Wizards e Rockets gli avevano preferito Zaccharie Risacher, Alex Sarr e Reed Sheppard. E se l’annata d’esordio, culminata con la vittoria del premio di rookie dell’anno contro una concorrenza che, va detto, non si è rivelata proprio irresistibile, era sembrata confermare la bontà della scelta, la stagione in corso è stata fin qui contraddistinta da un ulteriore salto di qualità per molti versi impronosticabile da parte di Castle. E, forse proprio in ragione del suo approccio al gioco e del modo in cui ne interpreta ogni singolo aspetto, la sua crescita individuale così repentina è arrivata parallelamente a quella complessiva della squadra, al momento titolare del secondo miglior record della lega dietro solo ai Thunder campioni in carica. Il sacrificio in difesa e l’intesa con Wemby Osservare Castle all’opera in una partita qualsiasi, che si tratti di una sfida di alto profilo contro le altre big della lega o di una serata in discesa contro un’avversaria sulla carta molto più debole, significa prima di tutto assistere a prestazioni che hanno nella continuità di rendimento e nello stile di gioco senza fronzoli le loro caratteristiche principali. Un tratto, quello dell’applicazione unita alla concretezza, evidenziato già nella sua annata d’esordio, ma che nella stagione in corso lo ha reso più che mai un punto fermo per San Antonio e una certezza assoluta per coach Mitch Johnson. Di fatto Castle ha migliorato e in maniera sensibile ogni voce statistica che lo riguarda, dai punti di media , agli assist , ai rimbalzi fino alla precisione al tiro e all’impatto sulle prestazioni della squadra . Arrivato in NBA con l’etichetta di specialista difensivo, oggi Castle è il terzo miglior marcatore degli Spurs dietro solo a Victor Wembanyama e De’Aaron Fox, rispetto ai quali si prende però decisamente meno conclusioni dal campo . E se il tiro dalla lunga distanza, ancora troppo ondivago con quel 31.5% di media , rimane un tallone d’Achille, per il resto il repertorio tecnico appare già molto completo e ha nella capacità di usare il fisico e tenere sui contatti la sua arma principale. A fare davvero la differenza per San Antonio in questa stagione, però, è stata prima di tutto la voglia dimostrata da Castle di prendersi ogni sera l’esterno più pericoloso degli avversari e di marcare anche giocatori più grandi e grossi di lui, consentendo agli Spurs di giocare con quattro guardie attorno a Wembanyama, premessa alla svolta nella stagione dei texani arrivata con l’inserimento di Julian Champagnie in quintetto al posto di Harrison Barnes. Nella scorsa stagione Castle ha marcato per il 70.8% del tempo trascorso in campo delle guardie, mentre in quella in corso il dato scende a 58.6%, con un 32.5% dedicato alle ali avversarie e un non trascurabile 8.9% sui centri. Per un giocatore che, al netto di mezzi atletici notevoli, rimane sotto i due metri d’altezza è un compito non proprio dei più semplici, a maggior ragione a 21 anni e alla seconda stagione tra i professionisti. Oltre alla volontà di sacrificarsi, e spesso di accettare scontri fisici con avversari dal tonnellaggio decisamente maggiore così come di pressare il portatore di palla avversario con una ferocia non comune, nell’efficacia difensiva di Castle, il cui Defensive Rating è passato da 116.6 a 108.1 mentre la platea degli avversari da marcare si ampliava, c’è anche una capacità rara di avere quasi sempre il giusto posizionamento e di sbagliare molto raramente il tempismo negli interventi . Se Wembanyama è senza dubbio la stella degli Spurs, insomma, Castle ne è il barometro dal punto di vista tattico. Tra i due, Wemby e Castle, si è poi sviluppata un’intesa quasi telepatica, visibile nell’intesa perfetta in situazioni di pick and roll e nella capacità dell’ex UConn di servire il suo centro con millimetrica precisione dalle parti del ferro, nonché riscontrabile nei numeri, visto che il 20% dei passaggi di Castle sono destinati a Wembanyama e il 25.5% di quelli del francese sono diretti a Castle. In entrambi i casi si tratta del compagno servito con più frequenza, a conferma del fatto che il presente e ancor di più il futuro di San Antonio passerà dalle loro mani. San Antonio nel destino? In attesa di capire quali siano le reali potenzialità di Dylan Harper, protagonista fin qui di un’annata da rookie con lampi abbaglianti di classe purissima e alcuni inevitabili passaggi a vuoto, appare chiaro come la sorprendente stagione vissuta dagli Spurs si regga proprio sulle spalle della coppia formata da Wembanyama e Castle. E se Wemby sembra avviato a raggiungere inesorabilmente lo status di miglior cestista del pianeta e quello di uomo immagine di tutta la NBA, traguardi che lo potrebbero a livelli di notorietà mai visti prima a San Antonio, dove in precedenza le stelle della squadra, da David Robinson a Kawhi Leonard passando per Tim Duncan, non brillavano certo per impatto mediatico, forse a incarnare in maniera più genuina la cosiddetta Spurs Culture nei prossimi anni potrebbe essere proprio Castle. Non tanto e non solo per il rendimento offerto sul campo, quanto per l’interpretazione del proprio ruolo all’insegna del play the right way di cui sopra o, ancora meglio, di quel get over yourself, cioè il saper andare oltre sé stessi, che in casa Spurs è un vero e proprio mantra. San Antonio, d’altronde, pare fosse proprio nel destino di Castle, visto che papà Stacey, prima di lanciarsi in una lunga carriera di coach a livello giovanile che lo porterà ad allenare anche il figlio alle scuole medie, nella prima metà degli anni Novanta aveva giocato a Wake Forest per due stagioni, la seconda delle quali da compagno di Duncan. E, destino o no, all’ombra dell’Alamo si godono un giocatore arrivato in Texas senza eccessivi clamori e, dopo meno di due anni, già diventato beniamino dei tifosi e invidiato dal resto della NBA.

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Dario Costa