Nessuno si aspettava una crescita del genere da parte di Nickeil Alexander-Walker

Tra tutti i premi individuali che ogni anno la NBA mette in palio, quello per il Most Improved Player è il più difficile da definire. Ogni stagione ci sono decine di candidati meritevoli che potrebbero legittimamente aspirare a essere premiati, ma non tutte le crescite da un anno all’altro sono uguali. C’è chi semplicemente è migliorato con l’età, magari dal secondo al terzo anno nella lega quando ci si aspetta che un giovane nel suo contratto da rookie migliori. C’è chi approfitta del maggiore spazio a disposizione da un anno all’altro, magari per via di un infortunio o una trade di un altro compagno di squadra nello stesso ruolo. C’è chi invece rimane lo stesso identico giocatore che è sempre stato, ma ha molti più minuti a disposizione e quindi le sue cifre “grezze” ne guadagnano. C’è anche chi passa all’improvviso da “giocatore normale” a “All-Star”, e ancora chi passa da “All-Star” a “candidato MVP”. E poi c’è il caso di giocatori come Nickeil Alexander-Walker, che forse maggiormente rappresentano il tipo di protagonisti che meritano di ricevere un premio del genere. Quelli di cui pensavamo di avere un’idea chiara del loro ruolo e del loro potenziale, che erano già riusciti a ritagliarsi un certo spazio in una squadra di livello, e che invece sorprendentemente esplodono diventando molto più forti di che loro stessi pensavano di poter fare. Non è ancora chiaro se il giocatore degli Atlanta Hawks vincerà il premio , ma la sua storia merita comunque di essere approfondita. Le discese e le risalite di NAW In uscita dall’università di Virginia Tech, Alexander-Walker non arrivava al Draft con grandissime aspettative. La sua capacità di essere un realizzatore versatile, capace di giocare bene sia con il pallone che senza, era assolutamente apprezzata , ma le sue dimensioni ridotte e il suo atletismo lo facevano scendere di uno o due gradini rispetto ad altri prospetti. Non a caso alla fine è stato chiamato solamente con la scelta 17 al Draft 2019 dai New Orleans Pelicans, dietro anche a gente che non è più in NBA da tempo come Romeo Langford, Sekou Doumbouya e Chuma Okeke. Il primo anno ha effettivamente visto pochissimo il campo, giocando solo 47 partite e segnando poco meno di 6 punti di media. Nel secondo il suo minutaggio è salito attorno ai 22 di media segnando in doppia cifra con 11 punti a partita, ma le percentuali dal campo non facevano proprio gridare al miracolo, tanto è vero che al suo terzo anno — non appena le percentuali sono ulteriormente peggiorate — i Pelicans non si sono fatti troppi problemi a spedirlo ai Portland Trail Blazers, che a loro volta lo hanno immediatamente spedito agli Utah Jazz senza nemmeno volergli dare una chance. Le 51 partite nell’arco di due anni passate a Salt Lake City sono state, se possibile, persino peggiori di quelle di New Orleans, migliorando solo leggermente le percentuali al tiro ma sembrando comunque un giocatore estremamente limitato nella metà campo offensiva , mentre stava cercando di ritagliarsi maggiore spazio come difensore. I Jazz però non avevano alcuna intenzione di firmarlo con un’estensione di contratto, e piuttosto che perderlo a zero a febbraio del 2023 è stato inserito in un altro scambio a tre che lo ha portato ai Minnesota Timberwolves insieme a Mike Conley. Arrivato alla terza squadra in altrettanti anni e con un contratto in scadenza, Alexander-Walker aveva davanti una scelta: reinventarsi oppure sparire dalla lega. Più che una guardia in grado di creare dal palleggio, allora, il canadese è diventato sempre di più un tiratore sugli scarichi e un difensore in grado di mettere pressione sulla palla, che toglie spazio e respiro agli avversari e che toglie responsabilità difensive dalle spalle della stella. In definitiva il giocatore ideale da affiancare a Anthony Edwards, e infatti proprio a Minneapolis NAW ha vissuto le sue migliori stagioni affermandosi come un membro chiave della panchina dei T’Wolves insieme a Naz Reid — tanto da guadagnarsi anche sette preferenze nella corsa al premio di Sesto Uomo dell’Anno. Un’esplosione storica Dopo due stagioni a poco più di 9 milioni di dollari complessivi, però, per Alexander-Walker era arrivato anche il momento di passare alla cassa. A crederci più di tutti è stata Atlanta, che lo ha messo sotto contratto con un quadriennale da 62 milioni di dollari che da subito è sembrato uno dei migliori affari sul mercato dei free agent. L’idea era di farlo uscire dalla panchina per affiancarlo a Trae Young quando necessario, aggiungendo un altro ottimo difensore perimetrale a una squadra che poteva già contare su Dyson Daniels per coprire le mancanze di Young. Una situazione che a Alexander-Walker stava benissimo. “In estate molti mi hanno detto: ‘Dovresti andare dove puoi partire titolare’” ha raccontato recentemente parlando con l’Atlanta Journal Constitution, giornale locale della città. “Ma onestamente non era quello che avevo in mente. Il mio ragionamento è stato: ‘Uscendo dalla panchina ho l’opportunità di avere un ruolo maggiore e avere in mano la second unit, giocando insieme a Dyson Daniels’. Il problema non era essere titolare o meno”. I risultati, però, sono andati ben oltre le aspettative di chiunque, tanto da raggiungere delle proporzioni storiche. Secondo le statistiche di ESPN, nel nuovo millennio solamente due giocatori — entrambi poi premiati come Most Improved Player — hanno migliorato la loro media punti in maniera superiore al +11.4 di Alexander-Walker, passato da 9.4 a 20.8 punti di media a partita. Uno è il suo attuale compagno di reparto CJ McCollum, che dieci anni fa migliorò di 14 punti con i Portland Trail Blazers; il secondo è Zach Randolph, sempre con i Blazers tra il 2002-03 al 2003-04 . Entrambi, però, passavano dal secondo al terzo anno di NBA, quando ci si aspetta che un giocatore giovane migliori; Alexander-Walker invece lo ha fatto tra il suo sesto e il suo settimo anno di carriera — e passando da una squadra all’altra in estate. Ovviamente c’entra il minutaggio, visto che ora viaggia a 33.4 minuti di media invece dei 25 della passata stagione, ma il canadese ha addirittura migliorato la sua efficienza al tiro pur raddoppiando il volume delle sue conclusioni, passando da 7.5 a più di 15 tiri a partita. Da tre punti, in particolare, è diventato una sentenza: solamente Kon Knueppel tira meglio del suo 40% dall’arco su un volume di almeno 8 conclusioni a partita, e se ci limitiamo solo alle conclusioni dagli angoli si sale a un eccellente 47.6%. Se il pallone gli arriva coi piedi a posto in transizione potete iniziare ad aggiungere tre punti ad Atlanta prima ancora che parta il tiro: solamente Tyrese Maxey e Jaylen Brown in tutta la NBA hanno segnato più dei suoi 438 punti in transizione, peraltro con una percentuale effettiva eccezionale del 64.7%. Mai nessuno nella storia degli Hawks ha segnato più delle sue 247 triple in una singola stagione. Nickeil Alexander-Walker sta tirando con una fiducia tale che anche la percentuale ai tiri liberi è salita sopra il 90% su 4 liberi a partita, numero tutt’altro che banale per un giocatore sempre considerato “leggero” a livello muscolare. Nell’ultima partita contro i New York Knicks, gli avversari hanno cominciato la partita con il chiaro intento di limitarlo il più possibile e di togliergli il pallone dalle mani o quantomeno costringerlo a palleggiare, ma non c’è stato verso di fermarlo — realizzando 20 punti nel solo primo tempo e 36 alla fine, anche se le giocate di Jalen Brunson alla fine hanno fatto la differenza. Quando un coaching staff avversario ti riserva le maggiori attenzioni difensiva, significa che sei veramente diventato un attaccante da temere in NBA. Non più “il cugino di Shai Gilgeous-Alexander” Questa esplosione offensiva non è però andata a discapito della metà campo difensiva: NAW continua a occuparsi dell’avversario più pericoloso in campo insieme a Dyson Daniels, formando un “mostro a due teste” che Quin Snyder ha utilizzato per mettere assieme la seconda miglior difesa della NBA dopo la pausa per l’All-Star Weekend, alle spalle degli imprendibili Oklahoma City Thunder. Alexander-Walker continua a essere una peste in difesa e a sporcare le linee di passaggio , ricoprendo un ruolo chiare per la squadra rivelazione delle ultime settimane di regular season. “Sono sorpreso di come è andata, e allo stesso tempo non sono sorpreso” ha detto NAW recentemente. “Mi aspettavo che questa stagione andasse così? No, non me lo aspettavo. Non era questa la mia previsione. Ma se mi avessero detto che sarebbe successo, ci avrei comunque creduto”. Sono parole non banali per un giocatore che comunque ha ammesso pubblicamente di aver sofferto il fatto di essere stato per anni solo “il cugino di Shai Gilgeous-Alexander” ma che in questa stagione ha finalmente trovato il suo posto in NBA, realizzando tutte quelle capacità potenziali che si erano intraviste quando è arrivato nella lega un anno dopo SGA. “Mentirei se dicessi che ci aspettavamo questo rendimento quando lo abbiamo messo sotto contratto” ha detto Onsi Saleh, GM degli Hawks che si sta rapidamente affermando come uno dei migliori giovani dirigenti della lega. “Onestamente pensavamo che potesse fare un salto di qualità venendo qui, specialmente in un sistema come quello di coach Snyder che conosceva già avendolo avuto ai Jazz. Quin lo conosceva meglio di tutti e ci ha creduto, ma quella che ha fatto la differenza è stata la sua etica del lavoro”. “Lui ha visto in me un potenziale maggiore di quanto io stesso credessi” ha detto Alexander-Walker a NBA.com parlando di Snyder, nonostante avessero passato solo due mesi assieme a Salt Lake City. “In particolare mi ha fatto capire che avrei dovuto essere più aggressivo, anche prendendomi dei tiri contestati — cosa che non mi veniva richiesta in passato. Un tiro contestato viene spesso considerato un brutto tiro, ma i giocatori forti raramente tirano senza un avversario davanti. È stato un chiaro segno di fiducia in me”. A volte, per avere successo, sentire la fiducia di qualcun altro è tutto ciò che conta.

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Dario Vismara