Nikola Jokic giura amore a Denver ma il futuro è incerto

“Abbiamo perso al primo turno. Penso che siamo molto lontani dal competere per il titolo”. Parole chiare e dirette quelle di Nikola Jokic che, come sempre, va dritto al punto in maniera cruda. La sconfitta per 110-98 in gara-6 al Target Center contro i Minnesota Timberwolves privi di Anthony Edwards, Donte DiVincenzo e Ayo Dosunmu chiude con enorme anticipo la stagione dei Denver Nuggets e apre di fatto quella che sarà un’estate di importanti riflessioni per la franchigia del Colorado. La domanda è una sola: come si può tenere aperta la “finestra” da titolo di questo gruppo, massimizzando tutto l’incredibile talento del “Joker”? Dopo il trionfo del 2023 sembrava che i Denver Nuggets potessero davvero ripetersi per gli anni a venire e invece così non è stato, visto che per due volte proprio Minnesota li ha eliminati durante i playoff, nel 2024 da campioni in carica e oggi in gara-6, mentre lo scorso anno erano stati gli Oklahoma City Thunder a fermarli al secondo turno solamente in gara-7. Gli infortuni hanno sicuramente inciso, particolarmente in questa stagione, ma sarebbe superficiale ridurre questo fallimento ai problemi fisici sofferti anche da Jokic, ma soprattutto da Aaron Gordon e da Peyton Watson. La serie con Minnesota I Nuggets partivano favoriti nella serie contro i Timberwolves, complice anche il fattore campo, e poi sono sembrati quasi obbligati a passare il turno viste le perdite accusate da Minnesota. In realtà i T’Wolves sono stati perfetti nell’esporre tutti i limiti di questa squadra, portando a galla le lacune del roster. Persino Nikola Jokic è stato travolto dalla fisicità, dall’atletismo, dall’arroganza degli avversari — Jaden McDaniels in primis —, ancora più motivati dal trovarsi di fronte dei rivali diventati storici dopo le tante sfide dell’ultimo lustro. I Nuggets si sono presentati alla postseason con 54 vittorie e una striscia aperta di 12 successi per chiudere una stagione regolare in cui comunque sembravano dare segnali di poter competere per il posto alle Finals, visto come avevano battuto per tre volte i San Antonio Spurs e per come avevano sempre tenuto testa ai Thunder. Inoltre sono stati il miglior attacco – 121 di offensive rating col 50% dal campo e il 40% di squadra da tre punti, quarti per assist e terzi per palle perse —, Jokic ha chiuso con un’altra clamorosa tripla doppia di media – 28 punti, 13 rimbalzi e quasi 11 assist a notte —, e Jamal Murray ha firmato la miglior stagione della carriera — oltre 25 punti, 4 rimbalzi e 7 assist col 43% dall’arco giocando 75 gare, con la ciliegina della prima convocazione all’All-Star Game. Questa potenza di fuoco ha mascherato i problemi difensivi della squadra di David Adelman, che ha concluso come 21^ difesa a 116 di rating e ha sempre palesato fragilità sia sul perimetro che al ferro, ma si pensava che quel clamoroso attacco potesse bastare. E invece no: la fisicità e l’atletismo di Minnesota sono stati da subito un problema, e Denver non è mai riuscita a limitare l’esuberanza e l’energia dei Timberwolves. Anche il già citato attacco ne ha subito il contraccolpo: i Nuggets hanno avuto bisogno di 116 e di 125 punti per vincere gara-1 e gara-5, mentre in 3 delle 4 partite perse sono sempre rimasti sotto quota 100, un segnale chiaro per una squadra con Jokic, Murray e tutto il resto. In post season l’attacco di Denver è stato tenuto a 107 punti di media, col 44% dal campo e il 31% da tre , e la difesa ha chiuso a 112.8 di rating, meglio rispetto alla stagione regolare in termini puramente numerici ma non certo nella sostanza. Jokic, Murray e gli infortuni Anche Jokic è stato travolto, al netto delle cifre e con due triple doppie in gara-1 e in gara-5, le uniche vinte da Denver. Il “Joker” ha patito la difesa più che competente di Rudy Gobert e non è mai stato in grado di opporre resistenza nella propria metà campo, neppure sfruttando la sua stazza nei pressi del ferro. I numeri dicono 26 punti, 13 rimbalzi e 9.5 assist nelle 6 partite, ma ci sono anche quasi 4 palle perse, il 45% al tiro e un disastroso 19% dall’arco . Non c’è dubbio che l’infortunio al ginocchio sinistro che lo ha colpito tra dicembre e gennaio abbia influito, e anche un problema al polso con cui convive da tempo, perché da quel momento il Joker ha mostrato qualche crepa nel suo rendimento comunque a livelli di MVP, soprattutto nella mobilità in difesa, nella gestione del pallone in attacco e nel controllo dei nervi, come dimostrato nelle partite contro i Thunder e in questa serie coi T’Wolves . Chi sicuramente è mancato è Jamal Murray, a maggior ragione vista la storica regular season di cui sopra. Il canadese ha comunque chiuso la serie a quasi 24 punti, 5 rimbalzi e 6 assist di media, ma le percentuali sono crollate – 36% dal campo e 26% da tre -, e la sua difesa è stata tragica, bucato a ripetizione sulla prima linea da chiunque lo attaccasse, partendo da Edwards e DiVincenzo e finendo con Dosunmu e Shannon Jr. Ha segnato 30 punti in tre delle prime quattro partite ma anche lui nella decisiva gara-6, quando serviva una prova di orgoglio per riportare il discorso alla Mile High City, è scomparso chiudendo con appena 12 punti e 4/17 al tiro. Certamente gli infortuni hanno inciso in casa Nuggets: l’assenza di Gordon e di Watson ha privato Denver dei due giocatori di maggior atletismo, fisicità, lunghezza e verticalità, togliendo due elementi in grado di cambiare su chiunque in difesa e che in attacco hanno imparato a giocare negli spazi e a farsi trovare dalle invenzioni di Jokic per colpire dal perimetro o tagliando al ferro. Gordon ha giocato appena tre partite nella serie ma, tolta gara-1, nella 2 e nella 4 non ha inciso particolarmente, mentre Watson non c’è mai stato a causa dell’infortunio al bicipite femorale che da inizio febbraio gli ha permesso di giocare soltanto altre 5 partite tra fine marzo e inizio aprile. La perdita del californiano ha pesato tantissimo perché in stagione ha saputo costruirsi il ruolo di game changer dalla panchina, producendo quasi 15 punti e 5 rimbalzi col 41% dall’arco in meno di 30 minuti, un’annata degna del premio di Most Improved. Il futuro L’inevitabile domanda sul futuro è stata fatta a Nikola Jokic dopo gara-6: servono dei cambi a questa squadra per competere per il titolo? “Non è una mia decisione, a essere onesto. Fossimo stati in Serbia, saremmo tutti stati licenziati”. Anche in questa circostanza il Joker si è mostrato schietto, ma ha anche ribadito un concetto: “Voglio ancora restare un Nugget per sempre”. Quindi, nonostante la cocente eliminazione, i suoi piani non cambiano e non ha intenzione di lasciare il Colorado: ha ancora due anni di contratto a 121.9 milioni di dollari complessivi ma in estate potrà firmare la ricchissima estensione da circa 278 milioni in 4 anni, firma rimandata 12 mesi fa proprio per massimizzare questa annata 2025-26. Chiaro che il problema non è certo il Joker, la questione riguarda tutto il resto e ora la palla passa al front office composto da Ben Tenzer e Jon Wallace, e al proprietario Josh Kroenke. Pur con dei playoff a tratti deficitari, è difficile pensare che si prenda in considerazione una cessione di Jamal Murray, anche perché la coppia con Jokic è considerata la più letale di tutta la NBA e rimane la pietra angolare su cui è fondato questo ciclo. Verranno fatte riflessioni anche su David Adelman dopo la sua prima stagione intera da capo allenatore: in post-season non sono arrivati gli aggiustamenti necessari tra una partita e l’altra, a volte non è apparso in pieno controllo della situazione, ma non è nemmeno così semplice mettere le mani su un sistema abituato a funzionare quasi col pilota automatico. “Non è colpa sua se non siamo riusciti a prendere i rimbalzi o se non abbiamo controllato dei palloni. Non c’è nulla per cui incolpare David Adelman, è solo colpa nostra” ha detto Jokic. Il core composto da Jokic, 31 anni, Murray, 29, e anche Aaron Gordon, 31, è ancora la base da cui ripartire. Ma come si può migliorare un roster che per il 2026-27 costerà 212 milioni di dollari, quindi in territorio di Luxury Tax, senza considerare gli eventuali rinnovi di Watson, di Tim Hardaway Jr., di Bruce Brown e di Spencer Jones? I giovani come Zeke Nnaji, come DaRon Holmes e anche come Julian Strawther non sembrano avere mercato. Denver ha due scelte al prossimo Draft e in generale non ha asset appetibili. Cameron Johnson ha ancora un anno di contratto: l’ex Suns e Nets doveva essere un upgrade rispetto a Michael Porter Jr. e ha chiuso la stagione col 43% dall’arco, ma in post-season quei numeri sono crollati al 31%, e in generale non sembra aver convinto, per cui non è escluso che debba di nuovo fare le valigie. Sarebbe utile confermare il giovane Spencer Jones, che a tratti si è dimostrato un’alternativa valida a Gordon e a Watson, pur coi suoi limiti, e soprattutto Tim Hardaway Jr., terzo nella corsa al premio di 6° Uomo dell’Anno dopo un’annata col 41% da tre, la migliore in carriera. E poi c’è Peyton Watson, il caso più spinoso della off-season di Denver. Proprio perché la serie con Minnesota ha evidenziato tutti quei problemi in termini di atletismo, fisicità ed energia, i Nuggets non possono permettersi di perdere l’ex UCLA. Essendo restricted free agent, Denver può trattenerlo pareggiando ogni offerta ma la lista delle pretendenti pare già bella lunga, con franchigie con spazio salariale come Nets, Bulls e Wizards, e persino i Lakers, che spazio potrebbero averne. Watson e l’agente Rich Paul, che un anno fa rifiutarono la prima proposta di estensione contrattuale, con ogni probabilità scateneranno un’asta e tutto ciò complicherà i piani di Denver, già di per sé piuttosto ostici. Il front office con Tenzer e Wallace dovrà inventarsi qualcosa per creare spazio all’interno della difficile situazione salariale e riuscire a trovare la quadra migliore, anche per provare a prendere qualche free agent al minimo salariale che possa alzare il livello di fisicità dalla panchina, elementi come ad esempio Jordan Goodwin o Javonte Green, sorprendenti nel campionato di Suns e Pistons rispettivamente. Non è escluso che si possa provare a muovere Christian Braun, che lo scorso ottobre ha esteso il contratto per 125 milioni di dollari in 5 anni ma che è stato protagonista di un’annata difficile, con appena 44 gare giocate per infortunio e numeri in calo, 12 punti di media col 30% dall’arco rispetto agli oltre 15 col 40% del 2024-25 . Come per gli altri giovani a roster, anche il valore attuale di Braun non è granché e quindi appare tutt’altro che semplice mettere le mani a questa squadra in maniera efficace. La certezza assoluta rimane Nikola Jokic, che ha ribadito la sua fedeltà e il suo amore per i Nuggets. È però tutt’altro che certo che la franchigia riesca a dare al serbo un’altra opportunità reale di vincere il titolo: nella NBA di oggi va così, non c’è possibilità di errore, nemmeno per un grandissimo come il Joker.

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Davide Fumagalli