LeBron ci è riuscito di nuovo: i numeri di un'impresa fuori pronostico

Arrivati a questo punto della sua carriera, alla sua 23^ stagione da professionista e con più record di quanti se ne riescano a ricordare, LeBron James non aveva davvero bisogno di vincere questa serie di playoff. Con gli infortuni subiti a inizio aprile da Luka Doncic e Austin Reaves, in pochi si aspettavano che i Los Angeles Lakers riuscissero a battere gli Houston Rockets. E anche dopo essere andati sopra 3-0 nella serie, alcuni pensavano che i Rockets — apparsi nettamente più in forma, più atletici e più in ritmo in gara-4 e in gara-5 pur senza poter contare su Kevin Durant — potessero diventare la quinta squadra nella storia a forzare una gara-7 dopo aver perso le prime tre gare. E chissà, magari anche la prima di sempre a rimontare e vincere da 0-3. LeBron James ha fatto in modo che tutto questo non accadesse. Non gli era mai capitato in carriera di perdere due partite in fila dopo essere andato sopra 3-0 in una serie, e da 20 anni non perdeva due occasioni in fila per chiudere una serie. Ma alla fine il “closeout game” è arrivato, il 42° della sua carriera a fronte di sole 15 sconfitte quando ha avuto l’occasione di mettere la parola fine a una serie. Lo ha fatto, ancora una volta, da LeBron James: 28 punti, 7 rimbalzi, 8 assist e sole 3 palle perse, vincendo i 37 minuti in cui è rimasto in campo di 26 lunghezze. Lo ha fatto con un primo tempo in cui ha chiuso a quota 18 punti, battendo da solo tutti i Rockets messi assieme per 14-13 in un secondo quarto strepitoso. E lo ha fatto chiamando a raccolta i compagni di squadra, ispirandoli nel realizzare la miglior prestazione della serie nel momento più importante, quando i Rockets stavano già assaporando la possibilità di fare la storia. “Il modo in cui si è fatto trovare pronto per l’ennesima volta è stupefacente”, ha detto JJ Redick. DA VASSALLO A RE DI NUOVO James è diventato così il giocatore più anziano della storia a segnare più di chiunque altro in una serie di playoff, segnando 139 punti nell’arco delle sei gare necessarie per avere ragione dei Rockets. Lo ha fatto in maniera diversa rispetto al passato, o anche solo rispetto a un mese fa: nel mese di marzo i Lakers avevano trovato la loro strutturazione attorno a Doncic e Reaves, chiamati a prendersi tutte le responsabilità offensive col pallone tra le mani e lasciando a James un ruolo “da vassallo” — attaccando in transizione e in contropiede, prendendosi qualche possesso qua e là contro un mismatch, ma praticamente senza giocare più un pick and roll da palleggiatore. Un ruolo che James stesso ha definito come “uncomfortable”, mettendolo un po’ a disagio dopo una carriera intera ad avere i destini della lega intera tra le mani, ma in cui si è dovuto calare per dare ai Lakers la migliore chance di vincere. Dentro di sé però era consapevole — e non lo ha mai nascosto, dichiarandolo pubblicamente pur senza far polemica — di poter dare ancora qualcosa di più rispetto a quello che gli era richiesto. E lo ha dimostrato quando Doncic e Reaves si sono fatti male, triplicando ai playoff il numero di possessi da portatore di palla nel pick and roll rispetto a quanto fatto in regular season. Non è stato necessariamente sempre bello da vedere: contro avversari come Amen Thompson, Jabari Smith Jr e Tari Eason che a malapena erano nati quando lui veniva scelto al Draft nel 2003, James comprensibilmente ha faticato a creare separazione ogni volta che ha messo palla per terra. Le percentuali al tiro non lo hanno nemmeno aiutato, costringendolo a dover sempre arrivare al ferro con un avversario addosso per segnare, e anche le percentuali dal pitturato non sono state granché . L’ESPERIENZA FA LA DIFFERENZA Come tutti i grandi del gioco, però, James è riuscito ad aggirare i limiti imposti dalle nuove condizioni del suo corpo scavando a fondo nella sua inesauribile esperienza e a uscirne con un piano per avere successo anche in queste condizioni complicate. In questi playoff solamente Joel Embiid ha giocato più possessi in post basso rispetto ai suoi 4.2 di media, cercando di compensare la mancanza di esplosività orizzontale con i chili, i muscoli e la tecnica spalle a canestro. Non sempre i possessi in post sono stati efficaci , ma hanno permesso ai gialloviola di abbassare il ritmo e attirare raddoppi per creare vantaggi, ma soprattutto evitare di perdere il pallone. LeBron infatti non ha commesso neanche un turnover in quelle situazioni, un numero non banale se consideriamo invece che i Rockets sono al loro meglio proprio quando possono mettere pressione, inducendo all’errore e correndo in contropiede come hanno dimostrato in gara-3 e in gara-4 forzando ben 16 palloni persi dalle mani del Re. Laddove non è riuscito a creare in proprio, ha trovato il supporto dei compagni. In questi playoff solo Nikola Jokic e Scottie Barnes hanno distribuito più dei suoi 8.3 assist di media, e i Lakers dall’arco — anche al netto del 9/30 con cui ha viaggiato LeBron da tre — hanno tirato col 38.6% di squadra dall’arco, pur sul volume ridottissimo a cui i Rockets li hanno costretti . A questo si aggiunge poi il lavoro difensivo che James ha orchestrato. Non stiamo certamente parlando di un LeBron capace di dominare le partite anche nella propria metà campo come accadeva nel suo prime, ma i Lakers sono riusciti a esporre tutti i limiti dei loro avversari grazie alla comunicazione difensiva, all’esecuzione del piano partita e anche tutto sommato reggendo a rimbalzo difensivo , al netto dell’evidente deficit di atletismo e di freschezza nei confronti dei texani. Soprattutto, James ha saputo salire di livello nel momento chiave della serie, in quel finale di gara-3 che continuerà a tormentare i sogni dei Rockets per tutta l’estate. In un quarto periodo in cui a malapena riusciva a restare in piedi — in uscita da un timeout ha impiegato 20 secondi buoni in più dei compagni per tornare in campo, sembrando veramente spento a livello di energie —, James ha segnato la tripla della parità a 13 secondi dalla fine dopo aver propiziato lui stesso il recupero difensivo toccando da dietro il pallone a Reed Sheppard , ed è andato vicinissimo a segnare anche il buzzer beater sulla sirena dei regolamentari per un canestro che sarebbe stato memorabile. COSA SIGNIFICA QUESTA VITTORIA PER JAMES Non ci sono precedenti nella storia della NBA di giocatori capaci di arrivare a 41 anni in queste condizioni fisiche e atletiche, capaci di decidere una serie di playoff quasi più con la forza di volontà che con tutto il resto. E ovviamente non ci sono precedenti neanche di un padre che alza un alley-oop al proprio figlio in un momento non banale di una serie di playoff, come è accaduto a lui e al figlio Bronny nel secondo quarto di gara-3 per uno dei momenti più belli di questi playoff indipendentemente da come vada a finire. James non aveva certamente bisogno di questa serie nel suo lunghissimo curriculum, e anche se malauguratamente l’avesse persa dopo essere andato sopra 3-0 chi avrebbe potuto fargliene una colpa, considerando il momento della sua carriera e le condizioni in cui erano i Lakers senza Doncic e con Reaves a mezzo servizio? Motivo per cui è già straordinario che LeBron James abbia portato i Lakers a giocarsi il secondo turno contro gli Oklahoma City Thunder, contro i quali in regular season hanno perso quattro volte su quattro con uno scarto medio di 29.3 punti. Sulla carta non dovrebbe esserci assolutamente storia, anche perché Doncic sembra molto lontano dal rientro in campo e i Thunder sono nel momento migliore della loro storia. Questo però non impedirà a noi e allo stesso LeBron di godersi quest’ennesima serie, durante la quale supererà la soglia delle 300 gare di playoff in carriera. “Arrivato a questo punto cerco solo di accettare le piccole vittorie che posso ottenere”, ha detto dopo gara-6. “Mi rendo conto che non ho molte altre serie di playoff a cui potrò prendere parte. Che io giochi una, due o tre altre stagioni, non è garantita la possibilità di giocare ai playoff. Perciò cerco solo di apprezzare questo momento: è fantastico poter guidare una squadra ai playoff a 41 anni e riuscire anche a vincere”. Noi, come ormai succede da 23 anni, siamo tutti testimoni.

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LeBron ci è riuscito di nuovo: i numeri di un'impresa fuori pronostico

Dario Vismara