James Harden e Donovan Mitchell si sono tolti un peso dalle spalle

Sono passati ormai otto anni dal 2018 e in NBA, si sa, otto anni equivalgono a svariate ere geologiche. Nel 2018 James Harden era alla guida degli Houston Rockets da MVP della stagione , peraltro ancora oggi l’ultimo statunitense a riuscirci. Nessuna squadra come i suoi Rockets riuscì a mettere in difficoltà i Golden State Warriors con Kevin Durant, andando avanti 3-2 nella serie di finale di Conference prima di vedere Chris Paul infortunarsi al bicipite femorale e il sogno di eliminare gli Warriors infrangersi su un’incredibile striscia di 27 conclusioni da tre sbagliate in gara-7. Da quel giorno in poi ha cambiato quattro squadre, ma Harden in finale di Conference non ci è più tornato — fino a oggi. Nel 2018 Donovan Mitchell aveva appena concluso il suo primo anno in NBA, rivelandosi come uno dei talenti più elettrizzanti della lega e finendo al secondo posto del premio di Rookie dell’Anno dietro Ben Simmons. A soli 21 anni riuscì a battere i Thunder di Russell Westbrook al primo turno dei playoff, culminando la serie con 38 punti in gara-6, salvo poi fermarsi al secondo turno proprio contro i Rockets di Harden. Sembrava che l’appuntamento con la finale di Conference fosse solo questione di tempo, invece “Spida” e gli Utah Jazz non ci sono mai arrivati, e anche nei suoi primi tre anni a Cleveland non è mai riuscito a superare lo scoglio del secondo turno — fino a oggi. Nel 2018 i Cleveland Cavaliers erano all’ultima cavalcata con LeBron James, raggiungendo la quarta finale NBA consecutiva nonostante l’addio a Kyrie Irving dell’estate precedente e uno stravolgimento del roster alla deadline per mantenere in vita la speranza di convincere il Re a rimanere. Una speranza vana, perché al di là di una gara-7 memorabile al TD Garden, era chiaro che James stesse già pensando al trasferimento a Los Angeles per cominciare una nuova fase della sua carriera. Da quel giorno in poi però i Cavs non sono più tornati alle finali di Conference — fino a oggi, tornandoci per la prima volta senza James dal lontano 1991-92, quando vennero battuti da Michael Jordan e i suoi Chicago Bulls sulla strada verso il repeat. Queste tre traiettorie — di Harden, di Mitchell e dei Cavaliers — si sono allineate quasi perfettamente nella serie contro i Detroit Pistons, riuscendo a trovare le forze e la lucidità per eliminare la squadra col miglior record della Eastern Conference pur dopo essere andati sotto 2-0 nella serie. E sia Harden che Mitchell, inevitabilmente, ne sono stati grandi protagonisti — provando a cambiare una storia che troppe volte li aveva visti passare dalla parte sbagliata della narrazione. LA REDENZIONE DI HARDEN Pur avendo alle spalle 17 apparizioni ai playoff su 17 anni di una carriera che senza dubbio alcuno lo vedrà entrare nella Hall of Fame, James Harden aveva tutti i fucili delle “hot takes” puntati addosso. Dopo una serie contro Toronto giocata sotto le sue possibilità e, soprattutto, dopo due disastrose partite a Detroit per cominciare la serie, erano tutti pronti a sottolineare come Harden ai playoff sia tutt’altro giocatore rispetto a quello della regular season, chiudendo con più palle perse che canestri segnati in 4 delle prime 9 gare dei playoff. Invece in gara-3 Harden ha invertito la sua storia e, a posteriori, l’intera serie contro i Pistons. Quei tre canestri consecutivi nello spazio di 90 secondi per decidere la terza sfida della serie hanno spostato tantissimo dei destini del secondo turno, impedendo ai Pistons di andare sul 3-0 e apparecchiando la tavola per le successive due partite, nelle quali comunque il Barba è stato solidissimo con 24 punti e 11 assist in gara-4 e con 30 punti, 8 rimbalzi e 6 assist in gara-5. Le ultime due partite della serie non sono state perfette — 8 palle perse in gara-6 a fronte di 23 punti, solamente 9 con 2/10 al tiro in gara-7 ma con una sola palla persa — ma se i Cavs sono riusciti a vincere la serie è anche grazie ai suoi sforzi per tenerli in vita in gara-3 quando il resto dei compagni non ne aveva più e gli hanno messo la palla nelle mani dicendogli: fai tu. E lui ha fatto. La grande differenza rispetto al passato è che questi Cavs potevano permettersi dei passaggi a vuoto dell’Harden 36enne che le sue precedenti squadre non potevano permettersi. Molto spesso in questi mesi a Cleveland è sembrato quasi che Harden approcciasse le partite mantenendo una certa distanza nei confronti del resto della squadra, come a dire “Qui siete voi che dovete vincere o perdere le partite, io sono qui solo di passaggio”. Un messaggio soprattutto per i vari Mitchell, Mobley e Allen, che rimasti orfani di Darius Garland , non avevano più l’alibi delle assenze o delle mancanze difensive del playmaker finito ai Clippers. Harden non sarà certamente mai conosciuto per essere un grande difensore, e all’attacco dei New York Knicks brillano già gli occhi davanti alla possibilità di attaccarlo per tutta la serie, ma in questi playoff ha quantomeno fatto un lavoro passabile nella metà campo difensiva — non eccellente, ma neanche dannoso. Ha sfruttato i 100 chili del suo corpaccione per opporre quantomeno una resistenza fisica alle iniziative dei Pistons, e ha sfruttato la sua intelligenza cestistica per accumulare 11 recuperi e 6 stoppate nell’arco della serie. Sembra poco, ma è stato più che abbastanza — specialmente con un Mobley tentacolare alle sue spalle per coprire ogni errore e anestetizzare l’attacco di Detroit. LA MATURITÀ DI DONOVAN MITCHELL Esattamente come Harden, anche Mitchell ha sempre preso parte ai playoff nei suoi nove anni di carriera, ma aveva bisogno di questa affermazione per scrollarsi di dosso il peso di non aver mai portato una sua squadra oltre il secondo turno. Ci è riuscito mostrando una maturità che testimonia la sua crescita personale come giocatore e come persona: anche quando le cose non stavano andando dalla sua parte, come nel disastroso primo tempo di gara-4 in cui ha cominciato sbagliando di tutto, ha avuto l’accortezza e la serenità di attendere che la partita arrivasse a lui, esplodendo per 39 memorabili punti nel secondo tempo di quella partita per pareggiare i conti nella serie. Allo stesso modo, dopo due passaggi a vuoto in gara-5 e soprattutto 6 , non ha attaccato gara-7 a testa bassa ma al contrario ha cercato i suoi compagni a inizio partita, facendo collassare su di sé la difesa dei Pistons per dare loro anche quel mezzo metro di spazio in più che a questo livello fa tutta la differenza del mondo. Le grandi prove dei vari Sam Merrill , Jarrett Allen e Evan Mobley nascono proprio dai suoi 8 assist, il massimo nei suoi playoff, che gli hanno aperto il campo nella ripresa per attaccare in prima persona e spegnere sul nascere ogni possibile rimonta dei Pistons, chiudendo alla fine come miglior realizzatore di squadra a quota 26 punti. In altre situazioni Mitchell — giocatore capace di esplosioni memorabili ai playoff come i 57 punti nella bolla di Orlando, terza miglior prestazione di tutti i tempi in post-season — avrebbe forse cercato di attaccare a testa bassa, incaponendosi in situazioni individuali per risolvere la questione solamente col suo talento. Invece si è reso conto che aiutare prima gli altri avrebbe successivamente aiutato lui stesso a trovare maggiore spazio per le sue improvvisazioni dal palleggio — quel tipo di prestazioni di cui i Cavs hanno bisogno anche nella serie contro i New York Knicks, a cui Mitchell è stato fortemente accostato nel 2022 prima di essere ceduto a Cleveland per un ritorno a casa, lui che è cresciuto a pochi chilometri di distanza da dove i Knicks si allenano e che contro i Knicks, soprattutto, ha perso una sanguinosa serie di playoff tre anni fa. CANCELLARE I FANTASMI DEL 2023 Anche se sono passati ormai tre anni e tanti protagonisti in campo e in panchina sono cambiati, sulle teste di questa versione dei Cavs costruiti attorno a Mitchell, Mobley e Allen pende ancora come una spada di Damocle il ricordo di quella serie di primo turno contro New York. Il 4-1 finale infatti non rende idea del tipo di dominio fisico prima ancora che tecnico i Knicks ebbero in quella serie, col frontcourt di New York formato da Mitchell Robinson, Julius Randle, Isaiah Hartenstein e Josh Hart capace di spazzare via gli avversari a rimbalzo catturandone ben 75 in cinque partite contro i soli 46 dei Cavs. Una serie che appiccicò sui Cavs l’etichetta di essere “soft” e che inevitabilmente verrà ritirata fuori se le cose dovessero mettersi male per Cleveland, specialmente se a Robinson e Towns verrà permesso di fare quello che vogliono sotto i tabelloni. E anche per Harden e Mitchell, che piaccia o meno, l’andamento e il risultato della serie coi Knicks influenzeranno le valutazioni sui loro percorsi e sulla valutazione della loro convivenza ai playoff. “Abbiamo dodici ore per respirare prima di rimetterci al lavoro”, ha detto Mitchell dopo la vittoria in gara-7 contro Detroit. È consapevole anche lui che, con alle spalle il roster più costoso dell’intera NBA e un proprietario che non ha badato a spese pagando di tasca sua oltre 20 pullman di tifosi e i relativi biglietti alla Little Caesars Arena, arrivare alle finali di Conference non basta. Intanto, però, il primo peso dalle spalle se lo sono tolti.

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James Harden e Donovan Mitchell si sono tolti un peso dalle spalle

Dario Vismara