Mike Brown ha cancellato tutti i dubbi

C’è stato più di un momento in cui la carriera di Mike Brown sembrava finita. Nel corso degli ultimi 20 anni ha allenato quattro squadre, e tutte e quattro hanno finito per licenziarlo. Anzi una, i Cleveland Cavaliers, lo ha fatto per ben due volte nel giro di quattro anni, prima nel 2010 e poi nel 2014, dando il via a ben otto stagioni in cui non è più riuscito a prendere una panchina da capo-allenatore. Il mondo della NBA sembrava averlo ormai declassato a puro e semplice assistente, per quanto di grande successo nel coaching staff di Steve Kerr con cui ha vinto tre titoli NBA. Per questo essere tornato alle Finals dopo 19 anni dalla prima e unica volta nel 2007, ed esserci riuscito eliminando proprio i Cavaliers con un netto 4-0 in finale di conference, rappresenta la chiusura di un cerchio per l’allenatore dei New York Knicks. In un colpo solo Brown è riuscito a scrollarsi di dosso le etichette che gli hanno appiccicato: dicevano che non fosse solo un pupazzo nelle mani di LeBron James nella sua esperienza a Cleveland , che non avesse abbastanza personalità per gestire le stelle , che fosse troppo difensivo e che non avesse abbastanza polso della situazione. Cose che magari sono state vere un tempo, ma che ora decisamente non lo sono più - riportando i New York Knicks dove non erano mai stati negli ultimi 27 anni, cioè alle finali NBA. Ascesa e declino di Mike Brown Nato a Columbus, in Ohio, ma cresciuto in giro per il mondo al seguito del padre militare - tanto da passare anche dal Giappone e diplomandosi a Würzburg in Germania, città natale di Dirk Nowitzki -, Brown ha giocato per due anni al Mesa Community College e per altri due all’università di San Diego, ma senza andare oltre nella sua carriera in campo. A 22 anni era già video coordinator per i Denver Nuggets; a 27 era assistente per gli Washington Wizards; a 30 per i San Antonio Spurs; e a 33 per gli Indiana Pacers. Un’ascesa che lo ha portato nel 2005 a guadagnarsi la panchina dei Cleveland Cavaliers del primo LeBron James, portandoli subito a 50 vittorie in regular season e alle Finals nel 2007 - le prime nella storia della franchigia, perse per 4-0 contro gli Spurs del suo mentore Gregg Popovich. Non essere più riuscito a tornare lì, nonostante due stagioni sopra le 60 vittorie nel 2009 e nel 2010, lo ha portato al licenziamento in tronco da parte del proprietario Dan Gilbert, nel tentativo disperato di convincere LeBron James a rimanere prima di 'The Decision'. Brown a quel punto si è preso un anno di pausa prima di prendere le redini dei Los Angeles Lakers, ereditando la panchina di Phil Jackson e portandoli a una regular season da 41-25 nell’anno accorciato dal lockout, ma con un’altra eliminazione - la quarta consecutiva - prima di raggiungere le Finals, uscendo al secondo turno contro Oklahoma City con un netto 4-1. La stagione 2012-13 è finita prima ancora di cominciare. Complici otto sconfitte su otto in pre-season e una partenza a rilento con quattro ko nelle prime cinque gare di regular season nonostante l’arrivo in pompa magna di Dwight Howard, i Lakers decisero di licenziarlo in tronco e di prendere Mike D’Antoni al suo posto, uscendo comunque con un netto 4-0 al primo turno dei playoff complice l’infortunio al tendine d’Achille di Kobe Bryant. Sembrava che per Brown non potesse andare peggio di così, invece nell’estate del 2013 i Cavs lo hanno richiamato con un costoso contratto quinquennale, ma dopo una stagione da 33 vittorie e 49 sconfitte è stato licenziato di nuovo - il terzo in quattro estati, ritrovandosi nel 2014 senza squadra, senza figli e con un matrimonio a pezzi, arrivando al divorzio nel gennaio del 2015. Senza mezzi termini, la sua carriera ad alto livello era finita. Dagli anni sabbatici al titolo NBA Riguardando la carriera di Mike Brown, c’è un buco che va dal secondo licenziamento dai Cavs nel 2014 al ritorno in panchina nel 2016 come assistente di Steve Kerr ai Golden State Warriors. In quei due anni Brown ha provato a cambiare vita: dopo aver dedicato tutte le sue energie alla pallacanestro e, come ha detto lui stesso, a “lavorare più duro del tizio di fianco a me” per emergere, ha provato a cercare una valvola di sfogo che non fosse il basket professionistico - pur continuando a vivere vicino a Cleveland, dove intanto LeBron James era tornato per riportare i Cavs alle Finals. Brown si è tenuto in forma allenandosi come mai prima, ha aiutato la squadra di football del liceo, ha provato a leggere un po’ di libri sulla leadership e ha tolto un po’ di polvere dalla motocicletta che troppo spesso aveva ignorato nei suoi anni da allenatore, facendo lunghi viaggi lungo il lago Erie fino al parco di divertimenti di Cedar Point. Qualche offerta è arrivata, sempre come assistente, ma senza mai entusiasmarlo del tutto. Al suo secondo anno sabbatico ha deciso invece di trasferirsi in un piccolo appartamento ad Albuquerque per stare più vicino al figlio Elijah, iscritto all’università di New Mexico e anche lui giocatore di basket. È in quel periodo che Popovich lo ha chiamato con un’offerta: per te le porte sono aperte quando vuoi, vieni a prendere parte ai nostri meeting e quando invece non vuoi puoi stare con tuo figlio. Era quello di cui aveva bisogno Brown, che nei suoi giorni a San Antonio rimaneva a dormire a Alamo Heights nella casa lasciata libera da Danny Ferry e dormendo nella vecchia camera da letto del figlio, con tutte le immagini di Spider-Man appese in giro per la stanza. Difficile pensare che da lì a un anno avrebbe vinto il suo primo titolo della carriera e con un ruolo non indifferente. Il ritorno sulle scene Nella storia della NBA solamente cinque squadre hanno vinto almeno 11 partite consecutive ai playoff. Due di queste avevano Mike Brown in panchina: una sono ovviamente i New York Knicks di questi giorni, che portano la loro striscia a gara-1 delle Finals in attesa di sapere se dovranno disputarla a Oklahoma City o a San Antonio; l’altra sono i Golden State Warriors della stagione 2016-17, la prima con Kevin Durant in squadra, inanellando 15 vittorie prima di cedere a Cleveland in gara-4 delle Finals, chiudendo comunque i conti in gara-5 con un incredibile record di 16-1 in quei playoff. Nelle prime dodici partite di quella cavalcata c’era proprio Brown, assunto da Steve Kerr al posto di Luke Walton e chiamato a prendere le redini della squadra nelle prime 12 partite di quei playoff, complici i gravi problemi alla schiena di Kerr che gli impedivano di guidare la squadra a bordo campo. Brown ha vinto di nuovo nel 2018, è arrivato ad un’altra finale nel 2019 e poi ha vinto il titolo nel 2022, sempre al fianco di Kerr. Sono stati anni formativi non solamente per le tantissime vittorie, ma anche dal punto di vista tecnico e caratteriale. Lo ha detto anche Ettore Messina quando è stato ospite a Basket Room: “Il periodo che ha passato a Golden State lo ha fatto maturare molto, e gli ha permesso di modificare in meglio alcune sue idee di pallacanestro offensive”. Brown era noto per essere soprattutto un allenatore difensivo e che richiedeva estrema disciplina alle sue squadre, un po’ alla maniera del primo Popovich; dopo aver visto come lavorava Kerr invece si è reinventato come esperto offensivo, facendo giocare le sue squadre sempre con spaziature perfette e con rotazioni ampie, ammorbidendo anche il suo approccio con i giocatori che ne hanno sempre parlato bene. Esperienza che gli ha permesso di tornare in panchina da capo-allenatore nell’estate del 2022, accettando una sfida che sembrava impossibile: quella di riportare i Sacramento Kings ai playoff. La franchigia della California non ci riusciva da ben 16 stagioni, l’assenza più lunga nello sport professionistico statunitense, e invece al culmine di un’annata memorabile da 48 vittorie e 34 sconfitte li ha portati fino al terzo posto nella Western Conference, meritandosi il premio di Allenatore dell’Anno all’unanimità - il primo nella storia della NBA. Al primo turno ha trovato i 'suoi' Golden State Warriors, dando battaglia per tutta la serie ma venendo sconfitto da una prestazione da 50 punti in gara-7 da parte di Steph Curry. Dai Kings ai Knicks nel giro di un anno Quei Kings giocavano una bella pallacanestro costruita attorno a De’Aaron Fox e Domantas Sabonis, ma già nell’anno successivo non sono riusciti a ripetersi, perdendo quella magia che li aveva accompagnati con il celebre 'Light The Beam' dopo le vittorie, e appena dopo Natale del 2024 è stato licenziato per la quarta volta in carriera, lasciando la squadra con un record di 13-18 - un anno e mezzo dopo essere stato nominato coach dell’anno, perché nella NBA ci si dimentica in fretta di quello che hai fatto, specialmente se sei un allenatore. Un licenziamento arrivato con una telefonata quando Brown stava andando in aeroporto per imbarcarsi con la squadra verso Los Angeles, dopo aver diretto l’allenamento del mattino e aver parlato con la stampa senza sapere quello che sarebbe successo di lì a poco. A quel punto per lui si parlava soprattutto della possibilità di diventare l’erede di Kerr sulla panchina di Golden State, invece un po’ dal nulla sono arrivati i New York Knicks. L’arrivo alle finali di conference, traguardo che nella Grande Mela non raggiungevano dal 1999, sembrava potesse bastare a Tom Thibodeau per meritarsi la conferma, invece la dirigenza guidata da Leon Rose decise di licenziarlo in tronco, affidando la panchina proprio a Brown in una mossa già rischiosa di suo, e che ha aumentato a dismisura le aspettative sull’allenatore. Il messaggio neanche troppo nascosto era: le finali di conference non ci bastano, bisogna tornare come minimo in finale. Un mese da Re Mida Dopo una regular season di alti e bassi in cui comunque è riuscito a vincere 53 partite - record per un debuttante sulla panchina dei Knicks, superando le 51 di Pat Riley nel 1991-91 -, l’attesa su questa squadra era così alta che all’inizio dei playoff si diceva che nemmeno il raggiungimento delle Finals potesse salvare la sua panchina. Sembra passata una vita, invece era solamente un mese fa: dal 25 aprile in poi i Knicks, che erano finiti sotto 2-1 nella serie contro gli Atlanta Hawks, hanno inanellato una striscia di 11 vittorie consecutive rifilando 262 punti di scarto agli avversari - una cosa mai successa nella storia della NBA, regular season o playoff non fa differenza. Ogni singolo tasto toccato da Brown ha funzionato alla perfezione. Ha convinto Jalen Brunson a giocare molto più senza il pallone, rendendolo un bloccante di livello mondiale per liberare spazio ai compagni di squadra, prontamente pescati dai passaggi di Karl-Anthony Towns che si è reinventato come 'torre di controllo' da cui tutti devono transitare. OG Anunoby sta giocando la miglior pallacanestro della sua carriera, e nemmeno un infortunio muscolare nella serie contro Philadelphia lo ha minimamente fermato. Mikal Bridges, che nella serie contro gli Hawks era così in crisi da osservare i compagni dalla panchina nei secondi tempi di gara-3 e 4 e per il quale si invocava una retrocessione dal quintetto, si è sbloccato all’improvviso e non ha sbagliato più, viaggiando a percentuali superiori al 60% da lì in poi. Josh Hart, sfidato al tiro senza pietà in gara-1 contro Cleveland, nella partita successiva ha tirato 5/11 dall’arco e ha mandato in frantumi il piano difensivo dei Cavs. E il tutto senza considerare l’apporto di una panchina che ogni sera riesce a pescare un protagonista diverso. Come Re Mida che rendeva oro tutto quello che toccava, Brown ha trasformato questi Knicks da 'grande incompiuta' a 'macchina schiacciasassi', tanto che ormai non sorprenderebbe più nessuno vederli vincere altre quattro partite fino ad alzare un Larry O’Brien Trophy che lo consegnerebbe all’immortalità. Dopo 19 anni Mike Brown è di nuovo in finale NBA da capo-allenatore: a differenza del 2007, però, chiunque arrivi dall’altra parte dovrà fare i conti con un allenatore che ha raggiunto l’apice della sua carriera e, dopo aver rischiato più volte di vederla deragliare, non vuole fermarsi qui.

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Mike Brown ha cancellato tutti i dubbi

Dario Vismara