Il futuro che attende gli Oklahoma City Thunder

La stagione 2025/2026 degli Oklahoma City Thunder finisce di fatto quando mancano 6 minuti e mezzo alla fine di gara-7 delle finali di Conference contro San Antonio. Sul punteggio di 97-91 per gli Spurs, Hartenstein intercetta un passaggio rivolto a Kornet e si invola verso il canestro per chiudere un parziale di 7-0 che potrebbe cambiare l’inerzia della partita, quando lo stesso lungo ex Celtics – non esattamente l’emblema della rapidità – sbuca alle spalle dell’tedesco inchiodando al tabellone la schiacciata del centro dei Thunder. Finirà 111-103 per i texani, con i campioni in carica di fatto incapaci di ricucire il distacco nell’ultima fase della partita e di raggiungere i New York Knicks alle Finals per andare a caccia di un back to back che in NBA non si vede dai Golden State Warriors del 2017 e 2018. A giocare per l’anello ci saranno i giovanissimi San Antonio Spurs, che intorno al terzetto formato da Steph Castle , Dylan Harper e soprattutto Victor Wembanyama si preparano a dominare la NBA per almeno un decennio. La stessa ambizione dei Thunder, stando agli addetti ai lavori, almeno fino a qualche giorno fa, prima che San Antonio – alla prima stagione ai playoff dal 2017 – dimostrasse di essere molto più avanti del previsto nel proprio percorso di maturazione cestistica. Oklahoma City è stata una franchigia virtuosa in questi ultimi anni, capace di rifondarsi in poche stagioni grazie alle scelte al draft maturate e poi valorizzate dalla cessione delle proprie superstar Russell Westbrook e Paul George. Il trio composto da Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams e Chet Holmgrem, tutti e tre All Star e All-NBA negli ultimi due anni, è la perfetta dimostrazione del lavoro paziente e ragionato del general manager Sam Presti, eccezionale nel costruire un roster vincente pur mantenendo flessibilità salariale e numerose scelte al draft almeno fino al 2030. Eppure, pur essendo una squadra che negli ultimi tre anni ha collezionato 57-66-65 vittorie in stagione regolare, secondo molti sul web i Thunder dovrebbero premere di corsa il ‘bottone rosso’ dell’autodistruzione e rifondare la squadra. Sui social, negli ultimi giorni, girano moltissimi edit e fotomontaggi che vorrebbero Giannis Antetokounmpo prossimo all’approdo a Oklahoma City, grazie alla montagna di giovani futuribili e pick al draft che i Thunder sarebbero in grado di dare Milwaukee Bucks per un pacchetto in grado di farli ripartire dopo la partenza di The Greak Freak. A meno di colpi di scena clamorosi, non andrà così. Giustamente. Perché farsi prendere dalla fretta non è parte della filosofia messa in mostra dalla franchigia in questi anni. L’idea l’ha resa Shai Gilgeous-Alexander nella conferenza stampa post gara-7: “Gli Spurs sono stati la squadra migliore, dall’inizio alla fine”. Seguito a ruota dalle parole del suo coach Mark Daigneault: “Non siamo mai stati una squadra che cerca scuse, non inizieremo dopo questa sconfitta”. E dire che i Thunder, quantomeno di attenuanti, ne avrebbero anche avute, viste le assenze di Jalen Williams e Ajay Mitchell – secondo e terzo miglior marcatore della squadra – nella partita decisiva. A cui si aggiunge un Chet Holmgren da soli 4 punti, 4 rimbalzi e appena due tiri presi, sparito completamente dal match a metà del primo quarto dopo una violentissima schiacciata di Wembanyama ai suoi danni. Gilgeous-Alexander ha provato a vincere la partita da solo, sfoggiando una prestazione da 35 punti, 9 assist e 12/21 dal campo, spegnendo per una notte le polemiche sul suo gioco ‘poco etico’, ma ha dovuto capitolare di fronte all’atletismo, alla difesa incessante e alle ottime percentuali dei giovani Spurs. Anche nella stagione 2026/2027 gli Oklahoma City Thunder saranno una delle favorite per il titolo NBA. Anche mantenendo questo roster dal primo all’ultimo giocatore. Al 99% però questa squadra dovrà fare delle modifiche. O meglio, sarà obbligata a farle. Oggi i Thunder hanno un monte salari complessivo di circa 190 milioni di dollari, 14° più costoso della lega. Dal prossimo anno entreranno in vigore i rinnovi dei sopra citati Holmgren e Williams, entrambi estesi al massimo salariale, che andranno a incassare circa 240 milioni nei prossimi cinque anni, proiettando OKC ben al di sopra del famigerato second apron, ovvero il tetto massimo da non superare per incappare in sanzioni economiche e vedersi bloccato il mercato. Isaiah Hartenstein e Lu Dort, 28 e 18 milioni di stipendio, sono in scadenza di contratto. O meglio, entrambi hanno una team option, ovvero la franchigia ha facoltà di scegliere se riportarli o meno in squadra. Stesso discorso per il veterano Kenrich Williams, che occupa però solo 7 milioni a libro paga. Dei tre, quello che rivedremo più facilmente in maglia Thunder è proprio Hartenstein, molto utile in questi playoff, anche in marcatura contro Wembanyama, che potrebbe rifirmare per più anni a cifre più ridotte, consentendo alla squadra di avere più flessibilità salariale. Per la stessa ragione, Williams e Dort dovrebbero essere lasciati andare, con il secondo eventualmente rifirmato solo per essere incluso in qualche potenziale scambio in aggiunta a qualche altro contratto di contorno, come quelli di Isaiah Joe e Aaron Wiggins , finiti ai margini della rotazione durante la post season. C’è poi il capitolo legato al draft, la miniera d’oro su cui i Thunder hanno costruito le proprie fortune. Oltre alle 20 e più in possesso da qui ai prossimi cinque anni, per il 2026 Oklahoma City potrà scegliere con le chiamate numero 12, 17 e 37. Improbabile che vengano tenute tutte e tre, per una semplice questione di mancanza di spazio a roster. Secondo le voci più insistenti in queste settimane, le due pick al primo giro verranno impacchettate per salire tra le prime 10, dove i Thunder potrebbero andare a pescare Aday Mara, centrone spagnolo fresco campione NCAA con Michigan di 220 centimetri ma dotato anche di un discreto tocco nei pressi del canestro, oltre che di una presenza imponente a rimbalzo e a protezione del ferro. Un fondamentale che è costato parecchio ai Thunder in post season, soprattutto a causa delle scarse prestazioni di Holmgren, che nominalmente dovrebbe essere il terzo violino della squadra. E arriviamo all’ultimo scenario. Quello più improbabile: una rivoluzione. Come detto, i Thunder sono una squadra forte e profonda, il sogno di ogni general manager, in possesso di tantissime scelte al draft, di un due volte MVP e di alcuni dei contratti più vantaggiosi di tutta la lega. L’elefante nella stanza riguarda proprio le sue superstar. Se Shai Gligeous-Alexander non può essere messo in discussione, cosa fare con Chet Holmgren e Jalen Williams? I due sono ancora molto giovani, 24 e 25 anni, e sono stati inclusi entrambi nei quintetti All-NBA, oltre che essere già stati convocati per l’All Star Game in carriera. Sulla carta, sarebbero tra le eccellenze della lega. Eppure qualche perplessità intorno a entrambi rimane. Holmgren, in tre stagioni, non ha fatto alcun progresso nel gioco d'attacco, dove anzi è abbastanza limitato, oltre ad aver mostrato qualche carenza di personalità nei momenti in cui il pallone pesa, vedi gara-7 o anche la serie delle Finals del 2025. Williams invece paga le sole 33 presenze maturate in questa stagione, oltre ad alcuni problemi muscolari cronici che ne hanno condizionato tutti i playoff, compromettendo la post season dei suoi compagni. Entrambi valgono davvero un massimo salariale? O siamo davanti a un caso di eccesso di riconoscenza dopo i brillanti risultati degli ultimi anni? Come detto, la filosofia dei Thunder è stata sempre quella della pazienza. Improbabile quindi immaginare una trade di Holmgren o Williams. Nelle prossime settimane, realisticamente da qui al draft avremo un'idea più chiara. La prospettiva più realistica è che i Thunder muovano alcuni pezzi di contorno per arrivare a un giocatore funzionale al loro sistema, che garantisca sia difesa sia pericolosità palla in mano, come potrebbe essere Trey Murphy III dei New Orleans Pelicans. L'altra mossa dovrebbe essere scalare qualche posizione al draft, per scegliere un solo prospetto invece che tre, aggiungendo un giovane pronto a impattare da subito senza rivoluzionare il roster. Niente panico, niente 'bottone rosso', gli Oklahoma City Thunder sono stati costruiti per stare al vertice, e ci rimarranno ancora a lungo.

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Simone Dagani