I motivi per cui ricorderemo questo titolo dei New York Knicks

53 anni. Basta solamente questo dato, ripetuto allo sfinimento dopo la vittoria dei New York Knicks sui San Antonio Spurs, a dare la portata di quanto accaduto nel corso del weekend. Tanti sono gli anni passati dall’ultimo titolo vinto dalla squadra della Grande Mela, così tanti che ormai non si pensava che davvero i Knicks potessero più riuscirci. Ma a rendere storico il titolo conquistato dai Knicks non è solamente il fatto che sia passato più di mezzo secolo dall’ultima volta. È anche, se non soprattutto, il modo in cui ci sono riusciti. Perché vincere ti fa entrare nella storia, ma vincere nella maniera in cui hanno vinto questi Knicks ti rende direttamente leggenda. E ci sono tantissimi motivi per cui continueremo a ricordare questa vittoria per i decenni a venire, tanto che forse un secondo titolo da parte di questo gruppo in ogni caso non riuscirebbe a essere bello come lo è stato questo primo. UNA STORIA FALLIMENTARE Ogni successo è figlio del contesto in cui arriva. Per gli Oklahoma City Thunder un anno fa fu la culminazione di un processo di crescita; per i Boston Celtics l’anno prima la conferma della loro tradizione vincente e il picco della coppia Tatum-Brown; per i Denver Nuggets nel 2023 il primo nella loro storia e la conferma che Nikola Jokic è uno dei più grandi centri di sempre. Per questi Knicks, però, vuol dire cancellare più di 20 anni in cui sono stati la barzelletta della NBA. Dopo i fasti degli anni ’90 in cui sono arrivati in finale nel 1994 e nel 1999 , dal 2000 in poi i Knicks sono stati solamente fonte di frustrazione per i loro accaniti tifosi. Tra il 2000-01 e il 2022-23 è arrivata una singola serie di playoff vinta, nel 2012-13 contro una versione ormai crepuscolare dei Celtics di Pierce e Garnett, e per il resto solo fallimenti, uscite al primo turno oppure quella follia tipicamente newyorkese chiamata Linsanity. Ogni tentativo di arrivare al "nome grosso" in free agency è andato male, da LeBron James in giù. Alla guida della franchigia si sono avvicendati personaggi come Isiah Thomas e Phil Jackson, salvo poi essere cacciati con infamia. In panchina si sono avvicendati 13 allenatori diversi prima di arrivare a Tom Thibodeau, e nessuno di questi è riuscito a tenere la panchina per più di tre stagioni. La quantità di giocatori scarsi che si è avvicendata con la maglia blu-arancio è semplicemente incalcolabile. Eppure è proprio per questi due decenni di indecenza cestistica che questo titolo è così bello: per chi c’è sempre stato da Chris Duhon a Raymond Felton fino a Trey Burke e Allonzo Trier, avere ora Jalen Brunson è il giusto premio alla perseveranza. IL LAMPO NELLA BOTTIGLIA DEI KNICKS Quello che è successo ai Knicks in questi playoff si può racchiudere in un’espressione inglese impossibile da tradurre: "Catch Lightning in a Bottle". Mike Brown e i suoi giocatori sono riusciti nell’impresa di catturare un fulmine in una bottiglia, nel senso che sono riusciti a fare qualcosa di impensabile e inatteso, trovando un allineamento di pianeti in cui tutto è andato per il verso giusto. Ci sono stati tantissimi momenti nel corso degli ultimi due mesi in cui le cose sono girate dalla loro parte al momento opportuno e i Knicks sono sembrati "la squadra del destino", ma è anche vero che una certa dose di fortuna c’è sempre stata in qualsiasi squadra campione a qualsiasi livello — e quella fortuna i Knicks se la sono andata a prendere giocando una grande pallacanestro. Questa New York non era la squadra più talentuosa della NBA, ma è di gran lunga quella che ha giocato meglio in questi playoff, sia in attacco che in difesa. È raro trovare quel livello di coesione tra i giocatori in campo, sempre pronti a darsi una mano e a respirare come un solo organismo. Phil Jackson diceva che la pallacanestro come sport è al suo meglio quando i giocatori sembrano le cinque dita di una mano: questi Knicks hanno interpretato questa immagine come nessun altro quest’anno e come poche altre squadre in passato, giocando su una nuvola per interi mesi di playoff e inanellando vittorie su vittorie — 13 in fila, seconda miglior striscia di sempre nella storia della NBA, e con uno scarto medio di 14.9 punti mai visto prima. LA CHIAREZZA DI IDEE Da un punto di vista prettamente tecnico-tattico, questi Knicks hanno interpretato alla perfezione ciò che si richiede a una squadra vincente nella pallacanestro moderna. In campo hanno praticamente sempre schierato cinque giocatori in grado di tirare, palleggiare, passare, difendere e pensare pallacanestro, i cinque requisiti chiave richiesti per avere successo nel basket di oggi. Avere questo tipo di versatilità ti permette di battere gli avversari in tanti modi diversi, e i Knicks nella loro cavalcata verso il titolo hanno vinto gare molto diverse tra loro: dominando in lungo e in largo fin dall’inizio, giocando punto a punto per buona parte del match e poi cambiando marcia al momento opportuno e rimontando dopo essere andati nettamente sotto, con le memorabili rimonte da -22 in gara-1 contro Cleveland o da -29 in gara-4 contro San Antonio. La presenza di Karl-Anthony Towns, con la sua doppia dimensione da tiratore da tre punti e da passatore, ha sbloccato una versione dei Knicks difficilissima da affrontare per gli avversari, anche perché la squadra di Mike Brown ha giocato ogni minuto al massimo delle sue possibilità. Ogni blocco, ogni taglio, ogni passaggio e ogni tiro è stato preso con un’idea chiara in mente, e questa chiarezza di idee si è vista anche nella metà campo difensiva dove i Knicks sembravano prevedere ogni mossa degli avversari come se l’avessero già vista con un secondo in anticipo, riuscendo ad annullare ogni vantaggio che gli attacchi avversari provavano a cercare contro Brunson o Towns — che pur venendo puntati non hanno arretrato di un millimetro, difendendo come non mai. UNA SQUADRA IN CUI RICONOSCERSI Partita dopo partita, è diventato sempre più difficile non immedesimarsi e provare un sincero affetto per i membri di questa squadra. Ovvio che quando si vince diventa tutto più facile, ma questi Knicks con le loro storie personali sono riusciti a creare una connessione speciale con i propri tifosi, facendo in modo che loro potessero riconoscersi nei loro beniamini. Jalen Brunson è una ex seconda scelta al Draft che veniva considerato troppo basso per avere successo in NBA. Karl-Anthony Towns era troppo soft per essere il centro titolare di una squadra da titolo. OG Anunoby coi suoi silenzi troppo distaccato per creare empatia con chiunque. Mikal Bridges pagato troppo per il giocatore che è. E Josh Hart, con quel tiro, dove volete che vada? E quando mai si è vinto con Mike Brown capo allenatore? Tutti loro sono riusciti a ribaltare le loro narrazioni negative con due mesi e mezzo di assoluta estasi. Questi Knicks non hanno vinto con il talento ma con il duro lavoro, con lo spirito di squadra e con la solidità mentale di non mollare mai anche quando tutto sembrava andare contro di loro. Questa è la cosa che più interessa a qualsiasi tifoso: non solamente una squadra che vince, ma una squadra nella quale poter riconoscere se stesso. EFFERVESCENZA COLLETTIVA Al di là di tutto, però, ci ricorderemo di questi New York Knicks per la follia collettiva che sono riusciti a creare attorno a loro. Il sociologo Émile Durkheim la definiva come "effervescenza collettiva", intesa come quello stato di eccitazione che si genera quando un gruppo di persone si riunisce per condividere un’esperienza comune e si sente parte di qualcosa di più grande. È il motivo per cui, in fondo in fondo, amiamo così tanto lo sport. Se siete stati sui social negli ultimi giorni inevitabilmente vi saranno arrivati i video delle migliaia di persone radunate in giro per New York per seguire le partite dei Knicks, dei VIP impazziti a bordo campo, di tutti i tifosi in trasferta capaci di trasformare ogni arena nel Madison Square Garden, e dei festeggiamenti che ci sono stati in quella che è a tutti gli effetti la capitale del mondo. Perché se una cosa succede a New York si riverbera in tutto il resto del pianeta e coinvolge tutti con sé, motivo per cui queste Finals hanno accumulato miliardi di visualizzazioni sui social media distruggendo qualsiasi record. Il titolo di questi Knicks ha incluso tutti: appassionati che li seguono da sempre, gente che li seguiva e poi si è persa, e anche chi invece non si è mai interessato al basket e si è invece gasato per questa cavalcata. Tutti dentro, nessuno escluso, perché chiunque ha percepito che stava accadendo qualcosa di storico attorno a questa squadra — e non c’è niente che attrae nel mondo dello sport come la storia che si compie davanti ai nostri occhi. I membri di questa squadra verranno ricordati come eroi in una città che, al netto di tutte le etichette, vive e respira di pallacanestro da sempre. Il basket è "The City Game" e i New York Knicks sono la squadra capace di riunire tutte le anime di una metropoli da 8 milioni di abitanti in cui, almeno per una notte, le persone più diverse possibili e immaginabili si sono ritrovate assieme per festeggiare un titolo atteso 53 anni.

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Dario Vismara