Ilia Malinin, il campione 'interrotto'

Sentirsi un dio e scoprirsi un uomo. Può essere difficile da accettare o può essere una fortuna. È il percorso che dovrà fare Ilia Malinin dentro sé stesso, seguendo tracce di senso per scoprire dove portano. Non ha una spiegazione per la più rovinosa gara della sua carriera, il programma libero del singolo uomini nel pattinaggio di figura a Milano-Cortina 2026. La sua carriera ora dipende da quella spiegazione. Trovarla, elaborarla, contestualizzarla. Di sicuro, questo disastro non l’ha visto arrivare. Non l’ha percepito. Se qualcosa nella sua testa ha provato in questi ultimi giorni ad avvertirlo del pericolo, non ha capito. Non ha ascoltato il Grillo Parlante che già urlava nella sua testa. D’altronde, perché aspettarsi il peggio? Era al comando dopo il programma corto con un vantaggio solido. Nella gara a squadre che ha aperto il calendario del pattinaggio olimpico, vinta con la sua nazionale americana, Malinin non si era espresso al meglio. Nel programma corto era stato battuto dal giapponese Kagiyama, uno splendido pattinatore che sembra aver acquisito per osmosi l’eleganza e la classe della sua allenatrice Carolina Kostner. Era capitato altre volte che nella prima parte di gara Malinin fosse più a contatto degli avversari nel punteggio, anche dietro perfino. Ma la gara è fatta dalla somma del programma corto e del programma lungo. Il programma lungo è un’altra cosa. Ci sono molti più elementi da eseguire, soprattutto i salti e le combinazioni di salto dove Malinin ha difficoltà di base inarrivabili per i suoi avversari. Può eseguire tutti i salti conosciuti con quattro rotazioni in aria: salchow, loop, toelopp, flip, lutz. Soprattutto ha l’esclusiva del quadruplo axel, il più difficile perché è l’unico salto dove lo stacco avviene in avanti, l’atterraggio è sempre all’indietro e questo aggiunge mezzo giro di rotazione in più. Bisogna essere un atleta mostruoso per stare in aria così tanto. Finora nessun altro è riuscito a fare un quadruplo axel completo in gara. Bisogna mangiare ghiaccio per ore, giorni, mesi e anni per imparare a fare un gesto tecnico del genere. E renderlo solido. Se ci riesci una volta in allenamento, bravo, ma non vale. Un salto si presenta in gara se hai una percentuale dell’80-90% di buone esecuzioni in allenamento. Altrimenti lasci perdere e presenti una difficoltà più bassa. In partenza vale meno punti, ma conta anche non cadere, avere un buon grado di esecuzione, completare l’elemento in modo pulito. Ilia Malinin fin da bambino amava saltare. Provava all’infinito tutti i salti con l’idea di arrivare a farli tutti quadrupli. Per indole e anche per calcolo, perché fanno alzare il punteggio tecnico in modo esponenziale. Un bambino biondo che cadeva e riprovava, preso in giro dagli altri per questa sua mania. Acrobata e giocoliere, insomma uno che dentro i limiti di un’idea classica del pattinaggio non ci voleva stare. Poi è successo che nel 2022 ha vinto i campionati Mondiali juniores stabilendo il record del mondo nel punteggio. Poi ha vinto i Mondiali nel 2024 e 2025, ha vinto le ultime tre finali del Grand Prix. Un attimo. Non è che ha semplicemente vinto. Ha dominato. Ha sbriciolato punteggi record. Nei Mondiali di Boston del 2025 ha chiuso con 30 punti di vantaggio sul secondo . Nella finale del Grand Prix dello scorso dicembre a Nagoya ancora 30 punti di vantaggio di Malinin sul giapponese Kagiyama. Poteva perdere l’oro olimpico uno così? Non poteva. Oppure si, ma lo sappiamo solo ora che poteva. Era l’uomo delle copertine già stampate dalla stampa americana per celebrare l’uomo simbolo dei giochi di Milano-Cortina 2026. La star che recita da star e che domina sul mondo come piace all’America. Doveva solo vincere l’unica gara che non aveva ancora vinto. È l’oro olimpico che definisce una carriera in uno sport che celebra il suo giubileo ogni quattro anni. Puoi contare le altre vittorie, ti fanno grande, magari ti fanno diventare Venerabile o Beato. Un oro olimpico ti promuove alla santità. Vale come un diamante, per sempre. Tutto questo non si è avverato. Ilia Malinin ha riscoperto il peccato. Ha mancato subito il suo quadruplo axel, aprendo goffamente il salto dopo una sola rotazione. È caduto su un doppio salchow che sarebbe in grado di fare anche al mattino appena sveglio per scendere dal letto. Il fallimento lo ha preso per mano e lo ha accompagnato fino alla fine di un programma che lo ha consegnato tristemente, disperatamente, inesorabilmente ad un ottavo posto finale. C’era anche Simone Biles a vedere la gara di Malinin. Malinin sta al pattinaggio come Biles sta alla ginnastica, per innovazione, atletismo, elevata difficoltà tecnica e acrobatica. Biles sta parecchie medaglie olimpiche davanti, però. L’angoscia che Biles ha provato a Tokyo, l’insicurezza che l’ha presa e fermata allora, l’ha sperimentata Ilia Malinin a Milano. Se un peccato ha commesso, è stata la presunzione. Dopo il primo allenamento a Milano aveva dichiarato di essere sicuro di sé, pronto a mostrare i suoi famosi quadrupli e anzi, magari avrebbe fatto anche un quintuplo, perché no. E invece no, Ilia. Non serviva. Dovevi solo vincere. Potevi perdere solo se cadevi nella tentazione di esagerare e di voler stravincere. Non è stata solo colpa della pressione di ottenere il successo che tutti si aspettavano. Forse è stata la pressione di voler stupire, fare troppo. Se Ilia Malinin voleva sbalordire il mondo, in qualche modo c’è riuscito. È la più grande sorpresa di questa edizione dei Giochi Olimpici Invernali, forse una delle più grandi di sempre. Non sappiamo se può consolarlo, ma alcuni campioni quasi impareggiabili non sono mai riusciti a vincere un'Olimpiade. Può capitare, è capitato. Il canadese Kurt Browning ha vinto 4 titoli mondiali, è stato un maestro dei passi, le sue sequenze fanno scuola ancora oggi, è stato un attore prestato al pattinaggio e uno dei personaggi di questo sport più mati dal pubblico di tutto il mondo. In tre Olimpiadi ha fatto ottavo , sesto e quinto posto . È ancora un colpo al cuore per chi ama questo sport. L’americana Michelle Kwan ha letteralmente dominato nel singolo donne tra gli anni '90 e l’inizio del 2000. Di Mondiali ne ha vinti 5. Sì, le ha vinte due medaglie olimpiche, un argento e un bronzo. No, l’oro no. Mai. Inconcepibile. Lo avrebbe meritato più di chiunque. A volte bisognerebbe fare come l’Oscar, dare un oro olimpico alla carriera. Magari lo proponiamo al Cio. Potrebbe essere una iniziativa da lanciare qui, su Insider. Ilia Malinin ci può riprovare in Francia tra quattro anni. E ci riuscirà, se saprà accettare quello che è accaduto a Milano. Anche se ti senti un dio, hai sempre qualcosa da imparare. Ad esempio una cosa. Ascolta il Grillo Parlante. È fastidioso, ma ha sempre ragione.

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Danilo Freri