Rafael Jódar può essere davvero 'il terzo uomo'

A un certo punto si è iniziato perfino a credere portasse sfortuna essere il terzo uomo. O, meglio, essere considerato come tale. Peggio ancora credere di esserlo, come tutti quelli che nelle ultime stagioni hanno pensato di occupare abusivamente un ruolo che non esisteva. Bramare l’esistenza di un terzo fenomeno capace di disturbare il duopolio, tuttavia, è soprattutto un ricordo: abbiamo un bisogno ereditario, per rasserenarci, che la storia ripeta sé stessa. Orfani dell’Età dell’Oro del tennis quando Dio era un mostro a tre teste, ora Sinner e Alcaraz - pur perfettamente polari - non ci bastano. In principio fu Federer, principe del Gioco in un pianeta tutto suo, poi arrivò il minotauro spagnolo con una spaventosa precocità a seminare dubbi e ferite. Talmente perfettamente diversi, insieme, che sembravano recitare un copione mosso dall’alto. Infine, arrivò il terzo: serbo, figlio di un dio minore, affamato più di loro, meno bravo forse, sicuramente più convinto. Djokovic ha duellato coi due giocatori più forti di sempre fino a surclassarli. Il 2026 è l’epifania di Rafael Jódar, un’ascesa folgorante, ineluttabile. Questo diciannovenne di Madrid in otto mesi è entrato buttando giù la porta del tennis normalizzando lo straordinario, per certi versi unico. Rafa è nato pronto: fatto e finito non ancora ventenne, in un anno esatto ha divorato 500 posizioni nel ranking, con tredici tornei del Tour maggiore è entrato nei primi 15 della graduatoria, con in canna un record storico per la top 10: se la stagione finisse domani sarebbe qualificato alle Finals nell’anno da rookie. Vedendolo in campo si ha la sensazione che non possa fare altro che vincere, giocarci contro è come t’immagini che sia una punizione. Il suo viaggio è una curva costantemente crescente: tre titoli Challenger a fine 2025, ha superato le qualificazioni nell’unico Slam in cui sarà tenuto a disputarle, ha vinto un torneo Atp, a Madrid ha umiliato un top 10 prima di misurarsi con Sinner come fosse un suo pari. Ha raggiunto i quarti di finale nel secondo Slam della vita, lo ha fatto anche nei ‘1000’, tre volte in un anno come soltanto i connazionali Nadal e Alcaraz erano riusciti prima di compiere vent’anni. È come leggere un curriculum e rendersi conto che è quello giusto già al secondo rigo. A proposito, il nome Rafael non è un omaggio, come un romantico vorrebbe credere, ma è un affare di famiglia. Rafael Jódar come suo padre, come il padre di suo padre, come il padre del padre di suo padre. Durante il ‘1000’ di casa, a Madrid, ha fatto il giro del mondo l’emblematica immagine di papà Rafael completamente solo nel box ampio e squadrato della Caja Magica. I seggiolini vuoti attorno a lui hanno evidenziato una macroscopica controtendenza: nell’era della specializzazione dove c’è bisogno di dare un ruolo a tutti, dove ogni frammento della vita di un tennista viene attenzionato da un professionista del settore, il giovane col futuro più luminoso di tutti divide la propria sorte con un uomo soltanto. Quello che, dopo averlo messo al mondo, l’ha piazzato sul campo da tennis e col quale condivide il nome, oltreché la filosofia. I genitori di Jódar sono entrambi insegnanti, lui ha l’aria del primo della classe che sa tutte le risposte senza alzare la mano. Ora Rafa è seduto al posto che fu di Holger Rune, la tessera del puzzle che doveva completare l’universo di Sinner e Alcaraz. Coetaneo di Carlitos, più precoce di Jannik, il danese dispone di mezzi mozzafiato, ma esprimersi su di lui usando il presente è uno sforzo faticoso e anche un po’ bonario. Prima ancora che gli si lacerasse il tendine d’Achille in un mesto palazzetto indoor lo scorso autunno, Rune aveva già smesso di essere il terzo uomo. Nonostante quella travolgente edizione del ‘1000’ di Parigi dove, meno che ventenne, vinse ferocemente il torneo battendo Wawrinka, Hurkacz, Rublev, Alcaraz, Aliassime e Djokovic. Poi fu Draper, campione di cristallo, prima dell’avvento di João Fonseca, che forse possiede più tifosi che argomenti, e sicuramente tanti dubbi. Un’enorme primavera ci aveva illuso potesse essere addirittura Musetti, con l’Italia titolare di due terzi della cupola del tennis mondiale. Ora la candidatura di Jódar sembra la più seria perché sta vivendo la sua impennata sfavillante come un normale percorso a tappe, non si sofferma sui checkpoint perché vede già la vetta. È evidentemente diverso, uno di quelli che passa una volta ogni tanto, anche se il mazzo del tennis spagnolo ha un po’ troppi jolly. David Foster Wallace sosteneva che "il genio non è riproducibile, ma l’ispirazione è contagiosa". Jódar è un modello che già abbiamo visto, il futuro ci dirà se sarà un’evoluzione o una semplice copia. Lo spagnolo percorre la strada già battuta da Sinner: è esattamente come deve essere il tennista del futuro, oggi. Più di un metro e novanta di elasticità, pare un giunco che si inarca e rimbalza in campo. Il rovescio è una sentenza di colpevolezza, il dritto ha già smesso di essere un punto debole. Il servizio non è ancora un colpo decisivo, ma è abbastanza chiaro che lo diventerà. La risposta, invece, è suggestiva, è un ricordo ancora vivo, un dono che si porta dalla culla e che rammenta ineluttabilmente chi ha elevato questo colpo ad arte. Non ha la violenza di Sinner, ma un mirino djokovicciano calibrato a 5-10 centimetri dalla riga. Un verdetto inoppugnabile. Rafa è un diciannovenne già spietato, uno che ha capito quando rischiare, che già conosce le pieghe di una partita in cui infilarsi. Fa tutto tra il bene e il benissimo, ma è la sicurezza con cui vive il tennis a disarmare. Non gioca per mostrare al mondo quanto è bravo, ma per far capire all’avversario quanto è forte. Il volto è un enigma: a tratti sembra un bambino, altre volte, quando i muscoli facciali si contraggono in una smorfia, pare un anziano. Improbabile come la scelta di sorvolare l’oceano e concedersi un anno di studi al college, alla University of Virginia, dopo aver vinto gli US Open juniores: ha fame senza avere fretta. Un anno fondamentale per accelerare la transizione da ragazzo a uomo: Jódar è già un cittadino del mondo tennistico. C’è un solco enorme che marca la differenza tra essere numero 3 del mondo ed essere il terzo incomodo. La prima segue ragioni di ranking, è fredda come i punti in classifica e non racconta molto di sé. La seconda indossa un’importanza gigantesca perché significa essere un contender, un rivale credibile di chi negli ultimi due anni non ne ha avuti. Senza voler mancare di rispetto a Sascha Zverev, che a Parigi ha trovato il suo posto nel mondo, anche negli ultimi Slam la minaccia più attendibile per Sinner e Alcaraz continuava a essere stancamente Djokovic. Boris Becker, uno che ha vinto Wimbledon prima ancora di avere la possibilità di sostenere l’esame per la patente dell’auto, impiegò 210 giorni tra l’ingresso in top 100 e quello in top 10. Dovesse vincere l’Open del Canada, Jódar distruggerebbe tale primato con 70 giorni d’anticipo. Un anno è bastato per scalare 525 posizioni, ne potrebbe servire almeno un altro per rosicchiare un’altra dozzina. E poi, che succederà?

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Federico Mariani