Quindici giorni per inseguire la Storia

Non occorre che torni il Djokovic di dieci anni fa; gli basta che per quindici giorni nessuno riesca a costringerlo ad avere 39 anni. C’è un momento, nella vita dei grandi campioni, in cui il futuro smette di essere una promessa e diventa una quantità. Quanti tornei ancora, quante partite, quanti lunedì mattina con il corpo spezzato ma disposto a ricominciare. Per Novak Djokovic quella quantità, a 39 anni, è ormai inevitabilmente piccola. Ed è per questo che lo US Open 2026 è una delle ultime occasioni, forse la più nitida, per arrivare dove nessun essere umano è mai arrivato: 25 titoli dello Slam. Oddio, è anche vero che lo andiamo dicendo da qualche anno, ormai. Ma c’è un ma. Djokovic è fermo a 24, primato maschile assoluto, due più di Nadal e quattro più di Federer. Pete Sampras, che quando si ritirò sembrava aver sistemato la faccenda per qualche generazione, è a 14. A quota 24 c’è anche Margaret Court, altri anni, altro valore, dall’altra parte della storia e del tennis, con titoli conquistati in epoche e contesti difficilmente sovrapponibili. Venticinque non appartiene a nessuno. È un numero disabitato. E improvvisamente, a volte i casi della vita, New York gli presenta una porta socchiusa. Jannik Sinner, numero uno del mondo e campione di Wimbledon, non ci sarà: il ginocchio destro lo ha costretto alla rinuncia. Carlos Alcaraz ci sarà, ma torna dopo quattro mesi di assenza per l’infortunio al polso. È il campione uscente, ha già sette Slam e rimane tra quelli che possono provare a vincere, però arriva a Flushing Meadows senza quella continuità agonistica che di norma precede un’impresa di due settimane. Dietro ci sono gli altri, i soliti altri. Zverev, Shelton, Fritz, de Minaur, Fils, Fonseca. Mettiamoci anche Cobolli. E con tanto affetto Musetti. E Berrettini, nei sogni reconditi e inconfessabili. Una generazione che possiede gambe più giovani, servizi più violenti e molte più stagioni davanti. Ma nessuno possiede ciò che Djokovic porta con sé quando entra sull’Arthur Ashe: Nole Djokovic. Sembra una tautologia, invece è il punto. Perché un giocatore può essere battuto. Un monumento è più complicato. Nei cinque set, quando dall’altra parte della rete compare l’uomo che ha vinto dieci Australian Open, sette Wimbledon, quattro US Open, tre Roland Garros, l’avversario non affronta soltanto il tennista del 2026. Affronta anche tutti quelli precedenti. Quello che salva match point, quello che batte Federer, quello che esaspera Nadal, quello che considera la pressione un dono del cielo, il tifo contro non un problema ma una forma particolarmente raffinata di carburante. Il presente, naturalmente, manda segnali meno romantici. Djokovic quest’anno è arrivato ancora in finale in Australia, dopo aver battuto Sinner in semifinale, poi ha perso da Alcaraz. A Parigi è uscito al terzo turno contro Fonseca; a Wimbledon ha raggiunto la semifinale, cedendo male a Sinner. A Cincinnati, nel primo torneo dopo Londra, è stato eliminato subito da Tirante, accusando anche problemi fisici. Il tempo non gli ha ancora tolto il tennis. Gli sta togliendo soprattutto la capacità di ripeterlo sette volte in quattordici giorni. La vera domanda di New York è esattamente questa. Non se Djokovic sappia ancora battere chiunque. Lo sappiamo da anni: può farlo. La domanda è se possa battere chiunque, e poi ancora, uno dopo l’altro, sopportando cinque set, caldo, umidità, recuperi sempre più brevi e quel piccolo interesse composto che la fatica applica al corpo di un uomo di 39 anni. Anche se si chiama Nole Djokovic. Per vincere il venticinquesimo Slam il lupo serbo non ha bisogno di tornare giovane. Ha bisogno che per due settimane il torneo diventi vecchio insieme a lui. Che Sinner non ci sia. Che Alcaraz non sia ancora Alcaraz. Che qualche giovane scopra quanto pesa servire sul 5-5 del quinto contro il più grande collezionista di Slam della storia. Che il tabellone gli conceda qualcosa e il suo corpo il resto. È molto da chiedere, ma non è impossibile. Certo non gli ricapiterà molte altre volte di poterlo chiedere. Djokovic ha trascorso una carriera inseguendo Federer e Nadal. Li ha raggiunti, superati, trasformati da obiettivi in numeri alle sue spalle. Adesso non insegue più nessuno. Anzi sì, insegue venticinque. Ed è una condizione curiosamente nuova per lui: stavolta, dall’altra parte della rete, c’è soltanto la Storia. Il paradosso più forte è sempre lo stesso: non deve tornare il Djokovic di dieci anni fa; gli basta che per quindici giorni nessuno riesca a convincerlo di avere davvero 39 anni.

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Quindici giorni per inseguire la Storia

Stefano Meloccaro