Il Sabah e la strana storia di Dambrauskas, diventato allenatore grazie a un quiz in tv

Valdas Dambrauskas ha quel taglio di capelli e quel tipo di occhiali da vista che ti suggeriscono possa essere l'uomo giusto per installare la tua stampante. Lituano, quarantanove anni. Di mestiere — in realtà — fa l'allenatore, e questa sera guiderà la sua minuscola squadra proveniente dall'Azerbaijan — fondata appena nove anni fa — alla sua prima partita di sempre in Champions League. E neanche contro un avversario qualunque o in uno stadio da poco: Manchester, Inghilterra. Benvenuti a United contro Sabah: la partita impossibile, ma vera. Chi vuol essere milionario? Intanto partiamo dalla storia più bella, assurda come il Godot di Beckett: l'allenatore Valdas Dambrauskas — il lituano dal capello alla Michael Douglas in "Un giorno di ordinaria follia" — oggi fa l'allenatore perché ha vinto dei soldi nell'edizione lituana di "Chi vuol essere milionario". Sì, tutto vero: anno 2002, la puntata non la vince neanche, ma si porta comunque a casa quattromila "litas" che gli valgono un biglietto per l'Inghilterra. Università metropolitana di Londra: 'Scienza dello sport e dell'allenamento'. Il suo piano è guadagnare qualche soldo che valga viaggio più un corso di formazione per giovani tecnici. Sì, insomma: dal teatro tv al "Teatro dei sogni" dell'Old Trafford. Il cerchio, tra l'altro, sembra chiudersi perfettamente perché — scorrendo la cronologia della carriera di Dambrauskas fino alla sua prima squadra di sempre — si arriva, guarda un po', proprio a una selezione giovanile del Manchester United. Precisazione: non stiamo parlando di una delle 'vere' squadre giovanili come l'U15 o U17 dove Valdas allena futuri talenti da 'cantera', ma della "Manchester United Soccer Schools", praticamente un programma di corsi di allenamento per bambini di tutte le età aperto a tutti, senza alcuna selezione. Quattro lavori per il sogno di allenare L'anno è il 2005, quando in quella squadra da sogno c'era Sir Alex Ferguson e Ronaldo era appena diventato CR7. Rooney e Scholes. Giggs e Neville. Ruud van Nistelrooy. E Valdas Dambrauskas, ovvio. Rapidi conti alla mano, siamo circa tre-quattro anni dopo la vincita da milionario che — per inciso — da milionario non era affatto: quattromila litas corrispondono a circa mille euro, ma al tempo erano pari a sei mesi di stipendio medio in Lituania. Da lì Valdas allena altri settori giovanili , diventa capo allenatore di una remotissima squadra del Regno in divisioni lontanissime dalla Premier e porta avanti fino a quattro lavori in contemporanea. Giardiniere, fattorino, pure le pulizie in un pub. Oggi pare sia soprannominato "il Mourinho lituano" per le tante squadre cambiate in carriera: sedici. In bacheca quindici trofei, di cui quattro campionati. In ordine: due lituani, uno bulgaro, uno azero. Ha allenato anche in Lettonia, Croazia, Grecia, Cipro, Ungheria. E il viaggio è solo all'inizio. Sabah: diciottomila anime, nati nove anni fa Ora il capitolo Sabah, la squadra dell'Azerbaijan che in lingua azera significa "domani", praticamente una dichiarazione di intenti per chi vuole fare le cose in grande, magari immediatamente. Colori: rosa e nero. La loro città è Masazır, trenta miglia a nord della capitale Baku. Abitanti: diciottomila, che diventano circa settantamila se si allarga alla zona rurale circostante. Comunque meno della capienza di Old Trafford, per dire… La squadra è stata fondata appena nel 2017, da un suo ex giocatore, tale Arif Asadov. Da lì una scalata clamorosa; o forse neanche troppo, visto che le gerarchie del football a quelle latitudini non sono poi così impervie. Il club nasce e inizia a giocare subito nella B nazionale. Al primo anno assoluto di vita chiudono quinti in classifica, ma vengono comunque promossi: la prima non ottiene la licenza per giocare in prima divisione, a cascata rinunciano tutte le altre e — voilà — promozione. Non erano mai stati in Champions, ma avevano già giocato tre preliminari di Conference League e uno di Europa League. Fallendoli tutti. Il loro percorso in Champions è partito addirittura dal 7 luglio scorso, quando la finale dei Mondiali — per intenderci — doveva ancora giocarsi. Quattro turni, otto partite, l'ultima sfangata col gol del 3-2 in pieno recupero che è valso i supplementari, dove hanno poi vinto 5-2. L'anno scorso si sono presi lo scudetto annientando il muro Qarabag — la squadra azera che nelle coppe europee spunta sempre e, chissà perché, sfida sempre la Roma. Il piccolo Sabah giocherà anche contro il Napoli nella penultima giornata, l'ultima sarà contro l'Arsenal, a Londra, dove è nato il sogno di Valdas Dambrauskas. I banchi della London Metropolitan University — pagati grazie a un quiz — affacciano su Holloway Road, proprio di fronte l'Emirates Stadium. Evidentemente era destino.

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Marco Salami