Roma, sulla strada per gli ottavi c'è il re di coppe Rafa Benitez

È stato buon profeta Rafa Benitez. A testimoniarlo ci sono i 43 punti dopo 22 partite di Serie A, la crescita di molti giocatori e le ultime prestazioni della Roma di Gasperini, compresa l’ultima quella contro il Milan. A metà agosto, quando ancora non era neanche nei pensieri dei dirigenti del Panathinaikos, all’allenatore spagnolo era stato chiesto quale fosse la squadra italiana che più lo intrigava e lui, senza esitazioni, aveva risposto così: “La Roma di Gasperini indubbiamente. Ritrovarsi un allenatore del genere porta benefici e non bisogna ignorare la presenza di Claudio Ranieri. L’Atalanta di Gasp è stata un modello europeo e il suo lavoro ha consentito risultati insospettabili. Certo, la ricostruzione ha bisogno di tempi che non è semplice accorciare, ma è chiaro che la statura dell’architetto finisce per diventare centrale”. In quel momento mai avrebbe pensato di trovarsi di fronte i giallorossi soltanto qualche mese dopo e, invece, a fine ottobre è arrivata la firma con il Panathinaikos. Un contratto fino al 2027 con un ingaggio da 4 milioni a stagione, per lui e per il suo staff. Benitez è tornato in pista dopo un’inattività durata 20 mesi. L’ultimo incarico era stato quello sulla panchina del Celta, 33 panchine senza lasciare particolari rimpianti nel giorno del suo esonero. Ancora meno era durato il suo rapporto con l’Everton, prima era stato in Cina per un anno e mezzo. E pensare che per parecchi anni Rafa Benitez era considerato, giustamente, uno dei migliori allenatori su piazza. Forse ha avuto il torto di dimostrare tutto e subito, considerando che a 42 anni aveva già vinto il suo primo campionato in Spagna e non sulla panchina di una delle solite note, ma su quella del Valencia. Cominciò giovanissimo nelle giovanili del Real Madrid, per poi diventare assistente in prima squadra di allenatori come Antic, Beenhakker, Del Bosque e Valdano. Una gavetta preziosa che lo portò a centrare due promozioni in Liga, prima sulla panchina dell’Extremadura e poi su quella del Tenerife. Per questo nell’estate del 2001 il Valencia punta su di lui per sostituire Hector Cuper. Arriveranno due campionati spagnoli e l’Europa League nel 2004, nella finale di Goteborg contro l’Olimpique Marsiglia. La prima delle due vinte in carriera da Benitez. L’altra la solleverà nove anni dopo ad Amsterdam da allenatore del Chelsea nell’ultimo atto contro il Benfica. Per non parlare della Champions conquistata in rimonta sul Milan a Istanbul nel 2005, alla guida del Liverpool. Non a caso veniva chiamato ‘Re di Coppe’, anche per quelle vinte in Italia: nei pochi mesi alla guida dell’Inter alza al cielo la Supercoppa Italiana nel 2010, in finale contro la Roma di Ranieri e poi il Mondiale per Club. A Napoli non è riuscito a vincere lo Scudetto, ma fu lui a gettare le basi per una nuova mentalità, favorendo l’arrivo di calciatori come Mertens, Koulibaly e Higuain, tanto per citarne alcuni, e comunque senza restare a mani vuote: nel 2014 regala a De Laurentiis Coppa Italia e Supercoppa Italiana. Sono quelli gli ultimi trofei della sua carriera, senza però dimenticare la promozione in Premier con il Newcastle centrata tre anni dopo. A 65 anni è ripartito dalla Grecia, con l’entusiasmo di sempre e con la speranza di aver a disposizione un po’ di tempo per creare una base solida e riportare un club glorioso come il Panathinaikos alla vittoria in campionato, che manca dal 2010. Dieci anni e otto mesi dopo tornerà ad affrontare un club italiano. L’ultimo ricordo non è dei più gradevoli, era l’ultima giornata di Serie A e a Napoli passò la Lazio di Pioli il 31 maggio 2015. Poco meno di due mesi prima l’ultimo incrocio con la Roma, era il 4 aprile del 2015 e all’Olimpico grazie a Pjanic vinsero i giallorossi allenati da Garcia. Cinque vittorie e cinque sconfitte, questo il bilancio nei dieci precedenti con il club di Trigoria che, a un certo punto della sua carriera, avrebbe anche potuto allenare. A rivelarlo, tempo fa, era stata Rosella Sensi. Sembra passato un secolo da allora, oggi è un’altra storia, un’altra Roma e anche un altro Benitez, inutile negarlo. Di fronte si troverà Gian Piero Gasperini, che ha affrontato l’ultima volta il 26 gennaio del 2015. Era il giorno del 57esimo compleanno del Gasp, sconfitto a Napoli con il suo Genoa. Era il quarto incrocio con Benitez per l’allenatore di Grugliasco. Tre sconfitte e un pareggio questo è il bilancio. Undici anni dopo l’allenatore della Roma proverà a sfatare il tabù allo Spyros Louīs di Atene.

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Riccardo Gentile