Appiah: "Ho aspettato tutta la vita la maglia azzurra, era ed è il mio sogno"

Karen Appiah ha imparato presto che nel calcio, come nella vita, bisogna avere pazienza. Da bambina giocava al parchetto sotto casa con i ragazzi del quartiere, poi negli oratori, spesso come unica ragazza in mezzo ai maschi. Giocare a calcio era ciò che più amava fare. La Nazionale, invece, era qualcosa che poteva soltanto guardare da lontano. Nata a Brescia da genitori ghanesi, Appiah ha dovuto aspettare di compiere 18 anni per ottenere la cittadinanza italiana e diventare eleggibile per la maglia azzurra. Per anni ha contato i compleanni, mentre vedeva le sue coetanee partire con le Nazionali e si chiedeva se, quando fosse arrivato il suo momento, non sarebbe stato ormai troppo tardi. Quel momento, poi, è finalmente arrivato: 23 settembre 2025, Karen compie 18 anni. Un anno dopo è al Mondiale Under 20 con l’Italia. Il suo primo Mondiale è diventato anche il palcoscenico della sua esplosione: dopo aver segnato negli ottavi contro la Cina, Appiah ha realizzato una doppietta nei quarti contro la Corea del Sud, trascinando l'Italia tra le prime quattro per la prima volta nella storia della competizione. La semifinale contro la Spagna si è chiusa con una sconfitta, ma sabato c'è ancora una medaglia da conquistare. E per lei, comunque vada, questa maglia è già il punto d'arrivo di un'attesa durata una vita. Karen, avete appena perso la semifinale contro la Spagna: come state trasformando la delusione in determinazione in vista della finale per il terzo posto? "Quando decidi di arrivare fino in fondo, vuoi arrivare fino in fondo. Dopo la partita c'è sicuramente un po' di amaro, perché è come se ci fosse stato tolto qualcosa di davvero grande. Tutto quello che abbiamo fatto è già storia, ma mi sarebbe piaciuto renderla ancora più grande, anche perché era una prima volta e un'occasione così importante. Questa delusione, però, non deve durare fino a sabato. Abbiamo un altro grande obiettivo davanti, un'altra opportunità: arrivare sul podio contro una squadra che, come noi, vuole la stessa cosa. Non è finito niente, anzi: credo che stia per iniziare qualcosa di grande di nuovo. Abbiamo ancora voglia di vincere, perché ci è piaciuto tantissimo festeggiare e vogliamo farlo ancora" Al di là di come finirà la finale per il terzo posto, vi siete rese conto di aver già fatto qualcosa di grande e unico? "Sì, il mister continua a ricordarcelo: che abbiamo vinto, pareggiato, raggiunto traguardi che non capitano di tutti i giorni. Allo stesso tempo, penso che a volte perdere o arrivare in queste situazioni ti aiuti a vedere davvero la strada che hai fatto per arrivare ancora più avanti. Non serviva perdere per essere consapevoli di quello che stavamo facendo, però questa sconfitta mette ancora più a fuoco tutto" Raccontaci di te: come nasce la tua passione per il calcio? "Io ho sempre giocato al parchetto vicino a casa con i miei vicini, che poi sono diventati i miei amici. Eravamo sempre insieme: a scuola, dopo scuola, in qualsiasi momento. Ricordo che passavo tantissimo tempo sotto casa a giocare a fare la gara dei tunnel con un mio amico: ci mangiavamo le patatine tutto il giorno e giocavamo. Tornavo da scuola giusto per andare in bagno e poi uscivo subito per tornare a giocare. Il calcio è sempre stato qualcosa di naturale, c'era tutti i giorni della mia vita" E poi hai iniziato a giocare in un oratorio, dove eri l'unica ragazza. "Sì. Giocavo solo con i ragazzi su un campo da basket, con le porte che costruivamo mettendo le panchine sotto i canestri. All'inizio c'era un po' di imbarazzo, perché non c'erano altre ragazze e mi chiedevo se fossi nel posto giusto, se stessi facendo la cosa giusta. Tante persone mi chiedevano dove giocassi e io non sapevo neanche se esistesse il calcio femminile. Poi mi dicevano: 'Perché non vai a iscriverti? Potresti fare delle belle cose'. Io dicevo sempre a mia sorella che mi sarebbe piaciuto giocare a calcio, ma non lo facevamo mai. Finché un giorno sono andata da sola, senza dirlo a mio padre o a nessuno" La tua prima squadra sono state le Rondinelle. Poi il percorso ti ha portato al Lumezzane e infine al Milan. Quanto è stata importante quella strada? "È stata fondamentale. Alle Rondinelle giocavo sempre con i ragazzi ma c'era anche un'altra ragazza, quindi ho iniziato a capire che non ero l'unica a vivere quella passione. Poi sono passata da un altro oratorio, dove giocavo con ragazzi più grandi di me di oltre 10 anni e non mi sentivo molto parte del gruppo. Sono quindi passata al Lumezzane, dove ho trovato ragazze della mia età e poi anche giocatrici più grandi. Da lì è arrivata l'opportunità di entrare in una squadra professionistica. Luigi Mancini, che era il responsabile del Lumezzane, mi ha seguita tantissimo e continua a farlo ancora oggi. Gli sono molto grata perché in quel momento è stato davvero una persona che mi ha salvata e mi ha aiutata a credere che potessi giocarmi qualcosa di questo tipo" E dopo il Lumezzane hai dovuto scegliere tra Milan e Inter. Perché hai scelto il Milan? "Abbiamo fatto il provino con entrambe e dovevo scegliere. Alla fine ho scelto il Milan perché mi sentivo più ispirata da quella squadra. Sono riuscita a fare un buon percorso, ma non è stato facile. Quando sono arrivato c'erano giocatrici che avevano fatto tutto il percorso giovanile e avevano una preparazione diversa. Ho cominciato a capire ancora di più cosa significasse lavorare sui dettagli. Credo che questa voglia di giocare e questa fame mi abbiano portata dove sono oggi" Quest’anno sei in prestito al Cesena: a che punto pensi di essere del tuo percorso? "Mi sento ancora in cammino verso qualcosa di grande. Allo stesso tempo c'è un percorso di crescita che devo ancora fare e che sto facendo. Per questo sono al Cesena in prestito e spero che, dopo questo Mondiale, si possano aprire altre porte davanti a me. Il mio sogno più grande è giocare la Champions League e vincerla. Voglio fare quelle cose lì, arrivare a quel livello" Che tipo di giocatrice sei e su cosa pensi di dover ancora lavorare? "Penso di essere una giocatrice che impara e si adatta molto velocemente. Non conoscevo queste ragazze prima di venire qui, eppure mi sono sentita parte della squadra in pochissimo tempo. Credo di essere una persona che riesce ad adattarsi soprattutto quando c'è un obiettivo da raggiungere. Fisicamente sono esplosiva, aggressiva, rapida e veloce. Ho fame di gol. Quando ho la palla tra i piedi non perdo troppo tempo a pensare. A volte, però, davanti alla porta penso troppo o sono troppo energica. Contro la Corea, per esempio, riguardando la partita ho pensato che avrei potuto segnare ancora. Devo imparare a prendere un respiro, essere più lucida e più furba. E poi devo crescere nella tecnica e imparare a gestire meglio la mia energia, perché se la uso nel modo giusto può aiutare molto di più la squadra" Quando eri all'oratorio ti rendevi già conto di avere qualcosa di speciale? "Vedevo che quando giocavo con i ragazzi, anche di un anno più grandi, in alcune cose me la giocavo con loro. Nella velocità, per esempio, non mi sentivo in difficoltà. Anzi, mi piaceva molto di più giocare con loro che con le ragazze, perché era più stimolante. Alcuni erano sorpresi, perché soprattutto in quell'oratorio non era normale vedere una ragazza giocare così. Le ragazze venivano a guardare le partite, mentre io ero lì a giocare" Arriviamo alla Nazionale. Prima dei 18 anni non avevi la cittadinanza italiana e non potevi essere convocata, nonostante fossi nata e cresciuta in Italia. Che cosa provavi guardando le tue compagne rappresentare l'Italia? "C'era tanta fame. Prima ancora di arrivare al Milan non sapevo neanche che esistesse una Nazionale femminile. Poi vedevo le mie compagne tutte vestite uguali, che rappresentavano la loro nazione. In pullman, tornando in convitto, le sentivo raccontare quello che avevano fatto con la Nazionale, le partite contro la Spagna, e sembrava tutto un mondo bellissimo. Io dicevo: 'Queste cose sicuramente le farò anch'io'. Sapevo di dover aspettare, ma non era facile. Dove aspettare era la cosa che mi rodeva di più, perché io lo volevo fare in quel momento" Quanto hai aspettato quel momento? "Continuavo a contare gli anni. Ogni compleanno pensavo: 'Dai, oggi ne faccio 16, ancora due anni'. Chiedevo se ci fosse un modo per velocizzare la cosa. Continuavamo a lavorare per capire se ci fosse una possibilità. Ricordo tutti gli appuntamenti presi con mio padre al Comune per fare una cosa, poi un'altra. A volte erano situazioni anche imbarazzanti. Poi, quando finalmente è arrivato il 23 settembre dell'anno giusto, avevo le mani sudate. Sapevo tutte le cose che dovevano venire e che potevano accadere da quel momento" Ti capitava di pensare che, aspettando così tanto, avresti perso le tue occasioni? "Sì, lo dicevo sempre alle mie sorelle: 'Guardate loro che vanno, io quando arriverò sarà troppo tardi'. Pensavo che avrei perso tutte quelle occasioni. Poi ho sentito del Mondiale e ho detto: 'Guarda che sono arrivata giusto in tempo'. E sono successe tutte queste cose. Sono molto contenta" Oggi cosa significa per te indossare la maglia dell'Italia dopo tutta quell'attesa? "È un grande motivo d'orgoglio. La mia famiglia sa cosa significa per me ogni volta che metto la maglia dell'Italia, perché dentro ci sono tutte quelle attese. È anche una motivazione per fare delle pazzie in campo, per fare qualcosa di grande. Ho aspettato troppo a lungo e quando hai un'opportunità così importante in mano non puoi sprecarla. Per me questa maglia racchiude un insieme di sacrifici, attese, desideri e sogni. È davvero un grande orgoglio" E ora pensi già alla Nazionale maggiore? "Sì. Ogni anno o ogni stagione mi scrivo degli obiettivi e li appendo sul muro della mia camera. Uno di quelli di quest'anno era non solo partecipare al Mondiale, ma vincerlo. Questa partita che andremo a giocare la considero comunque una vittoria, perché siamo lì. Poi, certo, per vincere intendo arrivare prime. Però sono convinta che questo sia già uno dei traguardi più grandi della mia vita. Non è ancora finita e la Nazionale maggiore è il prossimo step" C'è un giocatore o una giocatrice che guardi come modello? "Nella Nazionale mi piace molto Kean, perché anche lui è un ragazzo di origini straniere nato in Italia e riesce a portare tanta energia nella squadra. Mi piace la sua convinzione, la sua personalità, la sua autostima. Come giocatore, invece, mi piace molto Mbappé. Mi piace come punta la porta, la personalità che ha, il fatto che sappia di essere lui quello che deve fare gol e che sia sempre presente in campo. Per caratteristiche mi sento un po' così" Dopo questo Mondiale ti senti anche tu un possibile punto di riferimento per le bambine che vogliono giocare a calcio? "Non lo so, però spero che le persone che hanno visto le mie partite abbiano sentito quell'energia, quella voglia. Mi farebbe piacere se qualcuno potesse prendere ispirazione da me, come io ho 'rubato' qualcosa da altre persone. Io cerco sempre di dare tutto quando sono in campo, se posso trasmettere la voglia di fare e la motivazione mi farebbe davvero piacere sentirmi dire: 'Sei una fonte di ispirazione'" Se potessi dire qualcosa alla Karen bambina, cosa le diresti? "Io sono molto credente, la fede mi ha accompagnato in tutto il mio percorso. C'è un versetto che è uno dei miei preferiti: 'Be still and know that I am God'. Significa non impazzire, non andare in frenesia, non cercare qualcos'altro. Stai tranquilla, continua: lo stai facendo perché Dio è con te e ti ha indirizzato, ti ha aperto una strada. Quindi, nel momento giusto, quello che deve accadere accadrà. Vorrei ricordarmi questo: essere costante, paziente e tranquilla, perché ho un Signore veramente grande che mi guida"

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Appiah: "Ho aspettato tutta la vita la maglia azzurra, era ed è il mio sogno"

Emiliano Tomasini