Da giocatori hanno vinto entrambi lo scudetto con le maglie del club che oggi allenano. La sfida sulle panchine è inedita: Di Francesco cerca tre punti che consolidino il terzo punto, ma "Ringhio" vuole mantenere la sua imbattibilità nel 2018
Di Francesco e Gattuso, nove anni di differenza, si sono incrociati sui campi di Serie A tra la fine degli anni Novanta e i primi anni Duemila. Nel posticipo della 26^ giornata di Serie A tornano a sfidarsi all'Olimpico, questa volta da allenatori. L'ultimo faccia a faccia risale al 7 maggio 2000, con la Roma di Capello che schierava Totti e Montella e quel numero 11 tutta corsa e abnegazione. Dall'altra parte, Zaccheroni si affidava al numero 8 che ha conquistato tutti i tifosi delle squadre in cui ha giocato, per il suo spirito da indomabile lottatore. Quella partita finì 1-1, reti di Zago e Sheva su rigore. Un pareggio, risultato che da allenatore non si è mai verificato nei 10 confronti collezionati da Di Francesco con il Milan (bilancio di 5 vittorie e 5 sconfitte).
In comune hanno il Perugia. La culla di Rino, che dalle giovanili (vincendo due campionati Primavera) è passato in prima squadra esordendo in Serie A, rappresenta invece l'ultimo capitolo della carriera di Eusebio, che con gli umbri ha giocato la seconda parte della stagione 2003-2004 in Serie A e il campionato 2004-2005. La genesi di Gattuso è stato il punto di arrivo di Di Francesco. Per l'attuale allenatore del Milan, infatti, Perugia ha rappresentato il trampolino di lancio di una carriera che di fatto è esplosa all'estero: l'esperienza in Scozia, con i Glasgow Rangers, ha formato Gattuso che si è meritato il soprannome di "Braveheart" per la sua attitudine che negli anni non ha fatto altro che confermare. Una volta tornato in patria, non a caso, è diventato "Ringhio". Oggi lui e Di Francesco si ritrovano "alla pari", da allenatori di due club di Serie A ancora in corsa nelle rispettive competizioni europee.
Il palmarés da calciatori pende dalla parte di Gattuso in modo quasi impietoso. Con il Milan vince di tutto: 2 scudetti, 1 Coppa Italia, 2 Supercoppe italiane, 2 Champions, 2 Supercoppe Uefa, 1 Coppa del mondo per club. In Nazionale, l’Europeo Under 21 del 2000 e l'indimenticabile Mondiale 2006. Per Di Francesco uno scudetto con la Roma (2000-2001) e da allenatore una promozione col Sassuolo nel 2012-2013. In nazionale conta 16 convocazioni tra il 1997 e il 2000, con 13 presenze. Alla vigilia del loro primo confronto da allenatori è difficile stabilire un favorito: i giallorossi hanno il favore del pronostico per il piazzamento in classifica e per il fattore campo, ma i rossoneri stanno vivendo un periodo di forma straordinario, evidenziato anche dai risultati: dal derby di Coppa Italia vinto lo scorso 27 dicembre, il Milan è rimasto imbattuto mantenendo la propria porta inviolata in 7 occasioni, vincendo 8 partite e pareggiandone 3. La Roma, reduce dal ko in Champions con lo Shakhtar, in campionato sembra aver trovato il cinismo che in passato era spesso mancato: 9 punti nelle ultime tre uscite, contro Verona, Benevento e Udinese.
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