Dalla Champions al Mondiale: nel 2026 il calcio aspetta un segno dall’Italia

Il 2026 del calcio italiano vivrà un’inevitabile svolta a fine marzo, quando la Nazionale di Rino Gattuso affronterà la strettoia degli spareggi di qualificazione al Mondiale estivo in America del Nord . Ho scritto spareggi, al plurale, perché sono un inguaribile ottimista: il 26 marzo l’Italia dovrà battere a Bergamo l’Irlanda del Nord per accedere alla finale playoff del 31, in Galles o in Bosnia. Sono tre nazionali distanti dal nostro 13esimo posto nel ranking della Fifa: il Galles occupa il posto 32, l’Irlanda del Nord il 69, la Bosnia il 71. Si tratta però di una classifica per molti versi illusoria: eravamo nettamente avanti sia alla Svezia che ci ha escluso dal Mondiale 2018, sia alla Macedonia del nord nostra giustiziera quattro anni fa. La stessa Norvegia, che nel girone ha dimostrato di valere più di noi in modo inequivocabile, è risalita appena alla 29esima posizione. E dunque l’approccio di Gattuso a queste gare decisive dovrà trovare un equilibrio fra l’autostima da riattivare oltre la depressione - non è stato piacevole imbucarsi al sorteggio come Uefa A anziché col nostro nome - e l’umiltà di considerare comunque pericolose le rivali di marzo. Specie quella contro cui dovremmo giocare in trasferta. Non ascoltate chi dice “non possiamo restare fuori per la terza volta di fila”; possiamo eccome, e rendersene conto è il primo requisito per far sì che non accada. Ma quale Italia affronterà questo delicatissimo snodo? I tre mesi che mancano sono troppo pochi per immaginare che il campionato riesca a proporre qualche fresco talento: sarebbe già importante veder proseguire con regolarità lo sviluppo di Pio Esposito, il volto nuovo del 2025. Semmai sono diversi i giocatori che bussano per un rientro, da Scamacca che quando sta bene resta il centravanti più completo che abbiamo, a Zaniolo che a Udine pare aver finalmente trovato l’ambiente giusto, a due ex azzurri in frequente evidenza come Berardi e Bernardeschi. È tutta gente che, parlando all’ingrosso, gioca nella fascia di campo dove siamo più deboli, ovvero la trequarti: lo stesso Scamacca è un 9 manovriero che in area di rigore arriva, non staziona. Considerato che l’innovazione più riuscita di Gattuso è l’utilizzo del doppio centravanti, l’aggiunta dell’atalantino a Kean, Retegui ed Esposito è un completamento della rosa abbastanza naturale. Ma a che punto siamo veramente, con questa Nazionale? Nei prossimi tre mesi sentiremo parlare spesso dello scarso bacino di giocatori italiani al quale Gattuso può attingere, e questo è un argomento che non smette di essere vero. Prima di fasciarci la testa, però, consideriamo che ormai tutte le grandi nazionali sono bilanciate - alcune addirittura sbilanciate - fra chi gioca in patria e chi all’estero. La Francia schiera spesso formazioni interamente ‘straniere’, da Maignan a Upamecano , da Tchouameni a Mbappé . Anche la Spagna, malgrado un serbatoio perennemente riempito dal Barcellona, ha esportato molta qualità, da Fabian Ruiz a Zubimendi e Merino , a Cucurella . E l’Inghilterra trova in casa molto materiale, ma non sempre il più pregiato: Harry Kane sta invecchiando benissimo al Bayern Monaco, Jude Bellingham non ha mai giocato una partita di Premier in vita sua. Di Argentina e Brasile, le altre due favorite, non è nemmeno il caso di parlare: la rarità è quando viene proposto fra i titolari un ragazzo non ancora salpato per l’Europa. In questo senso l’Italia poggia su alcune certezze: Donnarumma e Vicario in porta, Calafiori in difesa, Tonali a centrocampo. Sono protagonisti nelle squadre di Premier che giocano la Champions, dunque giocatori affidabili e di spessore. Sarebbe importante aggiungerne altri. Avevamo iniziato a fare la bocca all’inserimento di Leoni nella difesa del Liverpool, poi purtroppo si è infortunato; Udogie è un titolare aggiunto nel Tottenham, ma il suo è il ruolo - terzino/esterno sinistro - dove siamo più dotati; Coppola purtroppo non ha ancora sfondato nel Brighton. Ma l’attesa più tormentata di Gattuso è per Federico Chiesa, il cui recupero ai massimi livelli - quelli del 2021 per intenderci - cambierebbe il volto dell’attacco azzurro. Purtroppo non riesce a trovare uno spazio adeguato al Liverpool, e fin qui ha rifiutato ogni opzione alternativa: tanto che è lui stesso, come rivelato dal Ct, a rinviare il ritorno in Nazionale. Fra i nostri talenti impiegati fuori dalla serie A non vanno dimenticati Raspadori all’Atletico Madrid e ovviamente Retegui in Arabia Saudita, in una squadra che si chiama Al-Qadisiyya. Se diciamo che non vanno dimenticati è perché il rischio esiste: Raspadori gioca troppo poco, e il campionato saudita è fuori dai radar. Fatta la conta degli azzurri impiegati all’estero, veniamo alla serie A e al suo ritorno ‘filosofico’ al 1980. Quell’anno il calcio italiano cambiò la sua storia riaprendo le frontiere, che un provvedimento autarchico aveva chiuso nel 1966 in fretta e furia, all’indomani della sconfitta con la Corea del Nord ai Mondiali d’Inghilterra. Sbarcarono in 11 quella prima estate, perché il format del campionato di serie A era a 16 squadre e cinque decisero di non avvalersi del campione straniero. Che poi campione… Il famoso Luis Silvio della Pistoiese è entrato nelle barzellette, e non troppo diverso fu il destino dell’argentino Fortunato e del brasiliano Eneas . Ma in quell’estate arrivò anche gente destinata a grandi cose, o reduce da esse: Falcao , Krol , Bertoni , Brady e altre grandi firme. Quest’anno è successo lo stesso con i campioni anziani: diversi club hanno importato un giocatore grande o grandissimo, preso però nel momento di mercato in cui era accessibile al nostro mercato, e cioè in età matura. Il Milan ha ingaggiato un ex Pallone d’oro di 40 anni, Luka Modric; il Napoli s’è portato a casa un Pallone d’oro mancato come il 34enne Kevin De Bruyne; la Fiorentina ha ripescato Dzeko , il Como dei giovani talenti si è preso come balia Morata , il Bologna ha riportato in Italia Ciro Immobile , persino le neopromosse hanno inserito un’anziana superstar nelle proprie file. Il Sassuolo ha ingaggiato un antico pretoriano di Mourinho al Chelsea e alla Roma come Nemanja Matic , il Pisa ha riportato in Italia un campione del mondo come Raul Albiol , ma l’operazione più eccitante è stata firmata dalla Cremonese col mitico Jamie Vardy , il cui rendimento dimostra che a volte il tempo rallenta, ammirato dalla vera grandezza. Questa fioritura di star anziane fa bene al nostro campionato - mai così incerto e quindi divertente - ma fa male al nostro calcio, perché educa ai ritmi lenti che sono la vera ragione della calata alle nostre latitudini dei campioni attempati. Altrove si corre troppo perché il loro magistero risulti efficace. Da noi invece si procede più blandamente, il gioco è continuamente interrotto da falli e falletti che gli arbitri spesso sanzionano in quantità esagerata, c’è sempre il tempo per rifiatare e chi possiede tecnica e visione - Modric in questo senso è un esempio altissimo - comanda a bacchetta come ai bei tempi. Il problema è che questa carenza di ritmo ci penalizza nelle coppe, quando troviamo rivali abituate ad altre intensità. Se ci fate caso, la nostra candidata più autorevole a una buona Champions, l’Inter, ha perso due partite nei minuti finali. Gennaio in questo senso sarà molto importante, perché la caccia alla quinta rappresentante nel torneo più importante è aperta, e i due turni finali del girone potranno lanciare Atalanta e Inter alla qualificazione diretta e Juve e Napoli ai playoff: ma potrebbe anche andare meno bene, i cammini sono ancora aperti. Da questi risultati, discenderà molto della lotta per lo scudetto, perché si sprecano le similitudini fra il percorso del Napoli senza coppe l’anno scorso e quello del Milan senza coppe di questo. Senza coppe totalmente, è uscito pure dalla Coppa Italia. Sempre come il Napoli dell’anno scorso…

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Paolo Condò