Maxime Raynaud, l’astrofisico prestato al basket

Verso la fine di ottobre del 2020, il mondo della pallacanestro ha cominciato a conoscere chi fosse davvero Victor Wembanyama. Il suo nome circolava tra gli addetti ai lavori già da diverso tempo, ma il grande pubblico ha cominciato a conoscerlo attraverso un video di poco meno di cinque minuti che con ogni probabilità avete già visto , anche se forse non lo ricordate. Sul campo di casa del Nanterre, un 16enne Wembanyama in maglia verde numero 32 giocava un due contro due segnando ripetutamente dalla media distanza sopra le braccia protese di Rudy Gobert — una montagna d’uomo che riusciva a sembrare perfino piccolo di fronte a Wemby, capace di mostrare in pochi minuti tutta l’eccezionalità del suo talento di fronte a un quattro volte Difensore dell’Anno in NBA. Insieme a loro gli appassionati di basket europeo avranno sicuramente riconosciuto anche Vincent Poirier, centro di riserva della nazionale francese che al tempo provava a ritagliarsi una carriera NBA — naufragata presto — tra Boston e Philadelphia, prima di tornare in Eurolega e vincerla nel 2023 con il Real Madrid. Ok, ma il quarto? Il quarto — un ragazzo dinoccolato e un po’ scoordinato con una maglia nera a coprirne l’assenza di muscoli, specialmente in confronto ai due professionisti e all’alieno Wemby — era Maxime Raynaud, e se il nome non vi dice niente dovreste iniziare a segnarvelo. Al tempo nessuno se lo sarebbe davvero aspettato, ma oggi Raynaud è il centro titolare dei Sacramento Kings e uno dei rookie più produttivi di una classe di matricole che sembra migliorare ogni giorno che passa. Pur nel disastro della stagione dei Kings, nei bassifondi della Western Conference con ben poche chance di risalire, Raynaud si sta affermando come un barlume di speranza per i tifosi. Dopo aver giocato pochissimo nelle prime settimane, Raynaud è esploso con una prestazione da 25 punti contro gli Houston Rockets e dall’inizio di dicembre è stabilmente titolare per i Kings, accumulando cifre di tutto rispetto: 15.2 punti, 9.2 rimbalzi e 1.4 assist con il 58% dal campo e il 42% da tre punti in oltre 31 minuti di media. Cifre che centri con molta più esperienza di lui faticherebbero a mettere assieme, e che invece sembrano poter essere la base per una solidissima carriera NBA. L’ASTROFISICO PIÙ ALTO DEL MONDO E dire che, non molto tempo prima del video che ha reso virale il fenomeno Wembanyama, il suo futuro avrebbe potuto portarlo ben lontano dal basket. Il suo percorso di avvicinamento alla NBA, infatti, non avrebbe potuto essere più inusuale. A differenza di quasi tutti i suoi compatrioti, infatti, Raynaud non è un prodotto del celeberrimo INSEP, il centro statale da cui escono tutti i migliori atleti dello sport francese, ma del più alto livello di istruzione della Francia. Raynaud infatti si è diplomato al prestigioso Lycée Henri-IV, considerato tra i migliori liceo francese, che raccoglie i migliori studenti — nonché i più abbienti — di tutta Parigi. Raynaud è infatti figlio dell’alta borghesia parigina, nato dal matrimonio tra papà Philippe e mamma Vanessa, due ingegneri biotecnici che si sono stabiliti nel XIV arrondissement di Parigi, dove Maxime in compagnia della sorella Louise poteva andare alla scoperta delle Catacombe, dell’Osservatoroio o del Musée de la Libération. La sua passione, ereditata dai genitori, era per le materie matematiche e in particolare per l’astrofisica, e i suoi voti eccellenti a scuola avrebbero potuto aprirgli sostanzialmente qualsiasi porta. Anche lui però attorno ai 16 anni si è trovato di fronte a un bivio: scegliere la via accademica oppure quella sportiva. Ed entrambi i genitori, per quanto fossero consapevoli di quanto loro figlio fosse portato per il basket , erano convinti che avrebbe scelto la scuola. Nel giugno del 2020 però il telefono di casa squillò con la soluzione ideale per far convivere entrambe le anime di Raynaud. Dall’altra parte dell’oceano stava chiamando l’università di Stanford, che oltre ad avere un programma cestistico di buon livello poteva offrire un percorso accademico al più alto livello del mondo. Per Maxime non c’è stato neanche da discuterne, accettando immediatamente di trasferirsi in California per giocare con i Cardinals e laurearsi in una delle università più prestigiose d’America. Il risultato? Quattro anni di crescita esponenziale in campo, fino a realizzare un’ultima stagione da 20 punti, 10 rimbalzi e 50 triple come solamente Kevin Durant e Carmelo Anthony nella storia delle università major degli Stati Uniti, e una doppia laurea in Matematica e Informatica . LA SPALLA IDEALE DI VICTOR WEMBANYAMA C’è un motivo però se Raynaud era compagno di Wembanyama in quel due contro due con Gobert e Poirier. In quella stagione infatti i due sono stati compagni di squadra al Nanterre, vivendo da vicini di casa per qualche settimana e sviluppando una grande amicizia anche perché erano gli unici teenager in una squadra di adulti. Raynaud serviva soprattutto come “spalla” per gli allenamenti di Wemby, essendo pochi i giocatori di oltre 2.13 della loro età, ma dopo essersi affrontati più volte nel basket giovanile e da compagni nelle nazionali Under, sono diventati amici per i loro interessi in comune fuori dal basket — l’astrofisica e la meccanica quantistica, innanzitutto, ma anche gli scacchi, i fumetti e la cultura nerd in generale, di cui discutevano per ore dopo gli allenamenti. “Per voi è il fenomeno del basket mondiale; per me è solo l’amico a cui mando meme stupidi in DM. E a scacchi non mi batte mai”, ha detto in un’intervista tempo fa. Raynaud, a differenza di Wembanyama, non giocava con la prima squadra per non compromettere la sua eleggibilità collegiale, ma non avrebbe potuto avere un percorso più diverso. Era infatti chiaro a tutti, e soprattutto a Raynaud che lo aveva affrontato più volte, che Wembanyama sarebbe diventato il prossimo grande giocatore del basket francese, un predestinato in piena regola. Raynaud, invece, non sembrava niente di speciale neanche nei suoi primi due anni a Stanford, e solo dopo il suo anno da sophomore ha cominciato a ingranare per davvero — mostrando la morbidezza delle sue mani e il modo intelligente con cui si muove in campo che lo stanno rendendo produttivo anche in NBA partendo da una scelta numero 42 al Draft. Al netto di quanto sia disastrata la stagione dei Kings, la carriera di Raynaud è cominciata in maniera tutt’altro che disprezzabile, ma se anche dovesse andare male con il suo curriculum scolastico potrebbe provare a realizzare il suo più grande sogno al di fuori del basket: lavorare per la NASA. Così anche papà Philippe e mamma Vanessa sarebbero contenti di vedere che loro figlio è riuscito a far convivere il suo lato sportivo e il suo lato accademico come mai nessuno si sarebbe potuto immaginare.

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Dario Vismara