Come Luka Doncic ha cambiato i Los Angeles Lakers. E viceversa

Ci sono poche cose che animano la fantasia e scaldano l’animo dell’appassionato medio di NBA quanto quello che su questa sponda dell’Atlantico definiamo fantabasket e che negli Stati Uniti viene spesso praticato online attraverso le cosiddette trade machine, che volendo permettono di inventare e allo stesso tempo verificare l’effettiva fattibilità di uno scambio tra due o più squadre. I complicati meccanismi che regolano il mercato della lega, d’altro canto, sono spesso difficili da comprendere e allora è forse meglio lasciar correre l’immaginazione, magari sgarrando un po’ rispetto alle norme contrattuali che viceversa i dirigenti delle singole squadre si trovano a dover rispettare senza alcuna possibilità di oltrepassarle. Anche in questo esercizio teorico che assomiglia parecchio ad un gioco, però, esiste una regola non scritta: alcuni giocatori non possono essere scambiati. Anzi, per alcuni di loro, un gruppo invero ristretto, è persino impossibile ipotizzare un teorico cambio di maglia. È stato così a lungo per LeBron James, che ha sempre scelto le sue destinazioni da free agent, e lo è ancora per nomi come Steph Curry o Nikola Jokic e probabilmente anche Shai Gilgeous-Alexander, tutti legati in maniera apparentemente indissolubile alle rispettive franchigie, seppur in modo diverso uno dall’altro. Una lista, quella degli incedibili virtuali, in cui fino ad un anno fa rientrava anche Luka Doncic. Sì, perché lo sloveno, sbarcato a Dallas nel giugno del 2018, era a tutti gli effetti il franchise player che nel cuore dei tifosi dei Mavs aveva preso il posto di un’autentica leggenda come Dirk Nowitzki. Non solo, l’ex Real Madrid era reduce da quella che poteva essere considerata la sua miglior stagione in NBA, al termine della quale aveva trascinato i suoi al ritorno alle Finals dopo 13 anni. L’identità della squadra, poi, era in tutto e per tutto sovrapponibile a quella di Doncic e c’erano pochi dubbi, anzi non ce n’erano affatto, a proposito della possibilità che Luka avrebbe continuato a essere l’uomo immagine e la guida dei Mavs ancora per diversi anni, magari chiudendo la sua carriera oltreoceano vestendo solo quella maglia. A volte, però, la realtà supera, e non di poco, l’immaginazione. L’EFFETTO DELLA TRADE SULLA NBA: TUTTO È POSSIBILE Ecco perché in molti, leggendo la notizia la mattina del 2 febbraio dello scorso anno, hanno legittimamente pensato ad uno scherzo o alla più classica delle fake news che, in un contesto mediatico che ormai non riesce più ad avere grandi filtri rispetto alla diffusione delle notizie a prescindere dalla loro veridicità, aveva preso più piede del previsto. Invece, per parafrasare il celebre titolo de ‘La Gazzetta dello Sport’ dopo il trionfo azzurro sulla Francia nella finale dei Mondiali del 2006, era tutto vero. E dopo aver superato il comprensibile shock, per gli addetti ai lavori e soprattutto per gli appassionati di cui sopra si è aperta una fase nuova e per certi versi inedita. Una fase in cui tutto era ed è possibile, almeno per quanto riguarda il mercato della NBA. Una fase in cui gli incedibili virtuali di cui sopra non esistono più, perché ciò che è accaduto con Doncic potrebbe accadere anche con qualsiasi altra stella. La trade di Doncic, insomma, ha avuto l’effetto di rendere tutto plausibile, anche lo scambio in apparenza più irrealizzabile. Visto con il giusto distacco emotivo e temporale, però, si tratta poco più che di un abbaglio, perché affinché lo scambio tra Mavs e Lakers andasse in porto si è dovuta verificare una concatenazione di eventi e situazioni difficilmente replicabile. Al momento della trade, infatti, Dallas si trovava ancora nella fase di transizione successiva al passaggio da Mark Cuban, proprietario che per oltre vent’anni era stato una sorta di deus ex machina della franchigia, alla famiglia Adelson, con conseguente, complessa ridefinizione degli equilibri interni e dei poteri decisionali. E ad avere potere decisionale in quel momento era Nico Harrison, General Manager che su Doncic ha commesso un innegabile, gargantuesco errore di valutazione tecnica che gli è costato immediatamente la feroce contestazione da parte dei tifosi di Dallas e, a distanza di pochi mesi, anche il posto. Le condizioni che hanno reso possibile lo scambio con al centro Doncic, quindi, sembrano quasi irripetibili, così come molto particolare, se non del tutto unico, è stato più in generale il cambio di maglia di una stella di quel rango a stagione in corso. L’EFFETTO DI DONCIC SUI LAKERS: IL REBOOT GIALLOVIOLA Proprio in ragione della particolarissima congiunzione che ha portato alla trade, non è azzardato affermare che un anno fa Doncic sia più o meno letteralmente caduto tra le braccia dei Lakers senza che Rob Pelinka e soci avessero fatto poi molto per provare a strapparlo a Dallas. Davanti ai Lakers si è presentata in maniera pressoché improvvisa e di sicuro imprevista un’opportunità irrinunciabile, di fronte alla quale non c’è stata la minima esitazione nel sacrificare Anthony Davis, da quasi sei anni colonna di una squadra il cui percorso, iniziato nel 2019 proprio con lo scambio per il lungo ex New Orleans, a dire il vero, sembrava peraltro già essere finito in una sorta di vicolo cieco, almeno per quanto riguarda l’ambizione di vincere il titolo. E in quel vicolo cieco si è inserito lo sbarco di Doncic, che ha costretto tutti, a partire da coach JJ Redick, a rivedere in maniera piuttosto netta i piani tattici e gli obbiettivi stabiliti fin lì. Di certo una cosa è apparsa chiara già al momento della conferenza stampa di presentazione dello sloveno, organizzata a stretto giro dopo l’ufficializzazione della trade, e poi in ogni scelta operata dal front office durante le successive sessioni di mercato. Ogni mossa operata dalla franchigia, sia dal punto di vista tecnico che da quello mediatico, ha avuto e continua ad avere un messaggio di fondo molto esplicito: i Lakers, oggi, sono la squadra di Doncic, senza se e senza ma. Un orientamento, quello dei Lakers, forse inevitabile, a maggior ragione proprio perché non capita spesso, anzi non capita praticamente mai che un talento del genere ti capiti tra le braccia in maniera tanto improvvisa. Per quanto Doncic sia senza discussione uno dei quattro o cinque migliori giocatori della lega, nonché uno dei pochissimi attorno a cui vale davvero la pena modellare l’intera squadra, dopo un primo anno di prevedibile ambientamento ora sembra comunque arrivato il momento per lui di dimostrare di essere in grado di trascinare la sua squadra al trionfo. Certo, a Dallas ci è andato molto vicino, anche se il modo in cui i Mavs hanno perso le Finals del 2024 ha forse in qualche modo, a torto o a ragione, ridimensionato quell’impresa. Di sicuro il trasferimento ai Lakers rappresenta una svolta nella sua carriera, ma ora Luka, che a fine mese compirà 27 anni, è chiamato ad un ulteriore salto di qualità. L’impegno dimostrato nell’ultima offseason, da cui era uscito nella miglior condizione fisica della sua avventura da professionista, sembrava una premessa promettente, ma l’impressione maturata durante la prima metà della sua prima stagione completa in gialloviola è che per lui e per la squadra la scalata verso la vetta debba passare da strappi che potrebbero anche non tardare troppo ad arrivare. COME LUKA HA CAMBIATO I LAKERS, COME I LAKERS HANNO CAMBIATO LUKA L’innesto di Doncic ha cambiato fisionomia alla squadra, anche perché la sua naturale capacità di creare per sé e per i compagni nella metà campo offensiva rendono quasi inevitabile che l’attacco diventi Luka-centrico e la sua scarsa efficacia nella metà campo amica rende altrettanto inevitabile per il coaching staff la ricerca di soluzioni che possano compensarne lo scarso peso in difesa. E la metamorfosi dei Lakers risulta evidente soprattutto in alcune statistiche di squadra della stagione in corso paragonate a quelle della regular season 2023-24, ovvero l’ultima giocata per intero senza Doncic. Con Luka al timone, i Lakers sono passati dall’essere 4° per passo all’essere 20° , testimonianza della predilezione dell’ex Dallas nel rallentare la manovra per giocare contro la difesa schierata. L’offensive rating attuale dei Lakers è decisamente migliorato rispetto al 115.4 che nella stagione 2023-24 rappresentava il 15° miglior dato di tutta la NBA. Parallelamente, però, i Lakers sono passati dall’avere il 17° defensive rating della lega al 25° attuale , a riprova dell’influsso negativo di Doncic sul rendimento difensivo complessivo, nonché di una struttura che con lui, LeBron James e Austin Reaves come punti fermi presenta troppe incognite difensive. Luka, insomma, ha cambiato in modo sostanziale i Lakers e, appurato questo, viene logico chiedersi quanto i Lakers abbiano cambiato Luka. Di sicuro l’approdo a Los Angeles ha contribuito ad un ulteriore balzo verso l’alto quanto a popolarità e presenza mediatica. Per quanto nella NBA di oggi sia possibile diventare una superstar anche giocando in una città ‘minore’, come dimostrano i casi dei vari Giannis Antetokounmpo, Nikola Jokic e Shai Gilgeous-Alexander, e per quanto Dallas rappresentasse comunque una realtà importante all’interno del contesto della lega, è infatti evidente che indossare la maglia dei Lakers abbia esposto Doncic allo scrutinio di una platea assai più ampia. Un’esposizione a cui lo sloveno ha risposto modificando come detto in modo sostanziale il suo approccio alla stagione durante l’estate scorsa e, anche se con qualche ricaduta di troppo nelle vecchie abitudini, nel moderare la tendenza a protestare in maniera sguaiata per le decisioni arbitrali non gradite. Dal punto di vista strettamente cestistico, invece, la risposta è: non molto. Raffrontando le sue statistiche personali sempre con quelle della stagione 2023-24, l’unica variazione di rilievo è quella dei punti di media a partita, che erano 28.2 e ora sono 33.7, dato che lo rende capocannoniere di tutta la NBA. I tiri presi a partita sono praticamente identici , così come voci ancora più significative per definire lo stile di gioco come lo usage rate e la percentuale di canestri segnati da Doncic che non sono frutto di assist da parte dei compagni, calata dal 78% di due anni fa al 72.8% attuale ma sempre molto alta a riprova della tendenza di Luka a fare spesso tutto da sé. E forse proprio perché Doncic ha un’identità tecnica, e anche personale, tanto spiccata, pensare di modificarle, soprattutto a questo punto della carriera, è quasi impossibile. E in fondo l’impressione è che i Lakers non siano mai stati interessati a un Luka diverso, se non nella già citata cura della forma fisica. E quindi, quando l’hanno accolto a Los Angeles un anno fa, sapevano benissimo di portarsi in casa un giocatore fatto e finito e sapevano altrettanto bene che il suo arrivo avrebbe condizionato il futuro a breve termine di tutta la squadra. A partire da quella che fin lì ne era stata senza grandi discussioni la stella polare. LUKA E LEBRON, I DESTINI INCROCIATI E I NUOVI LAKERS Difficile immaginare come si sarebbe evoluta la parabola di LeBron James ai Lakers senza l’incrocio con quella di Doncic, ma ciò che è certo è che l’arrivo dello sloveno un anno fa ne ha alterato in maniera sostanziale la traiettoria. Inutile girarci intorno: per quanto in teoria la prospettiva di vederli giocare insieme fosse affascinante, il gap in termini di età che esiste tra i due, separati da ben 15 anni, rende quasi impossibile pensarli come coppia attorno a cui costruire la squadra oggi e ancor di più domani. Non solo, proprio in ragione dei complicati meccanismi che regolano il mercato della NBA a cui si accennava in apertura, la presenza di James sembra essersi trasformata quasi in un ostacolo all’opera di ristrutturazione del roster con Doncic come architrave. Fin qui, nell’anno trascorso dalla trade con Dallas, i Lakers hanno potuto fare poco in questo senso e potrebbe essere proprio il possibile addio di LeBron, il cui contratto scade a giugno, ad aprire la strada verso cambiamenti sostanziali con l’obbiettivo di soddisfare le esigenze dello sloveno. L’eventuale partenza del super veterano, infatti, consentirebbe infatti alla dirigenza di avere margini di manovra molto più ampi sul mercato e quindi di plasmare il roster per la stagione 2026-27 con la priorità di allestire il miglior supporting cast possibile per Luka. Il vero e proprio passaggio di testimone tra James e Doncic, insomma, potrebbe realizzarsi durante l’estate e, caso curioso, avverrebbe con sullo sfondo un altro passaggio di testimone di portata storica come quello avvenuto nella proprietà della franchigia. Nel giugno dello scorso anno, infatti, a pochi mesi dalla clamorosa trade per Doncic, dopo quasi mezzo secolo i Lakers sono passati dalle mani della famiglia Buss, nell’ultimo tratto rappresentata da Jeanie, a Mark Walter, già proprietario dei Los Angeles Dodgers. E, dopo un primo periodo di sostanziale cogestione tra vecchia e nuova proprietà, è facile pronosticare che Walter intenda a breve voltare pagina e aprire un nuovo capitolo nell’epopea dei Lakers, ovviamente con Luka come simbolo di un futuro che, a oggi, rimane ancora tutto da scrivere. È quindi forse ancora presto per fare un bilancio dell’avventura di Doncic sulla sponda gialloviola a Los Angeles, perché l’impressione è che il suo primo anno ai Lakers in prospettiva potrebbe rivelarsi poco più che un preambolo a quanto dovrebbe arrivare dalla prossima estate in poi.

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Dario Costa