Senza che ce ne rendessimo conto Kawhi Leonard è tornato a essere tra i migliori del mondo

In una lega come la NBA in cui tutto si muove alla velocità della luce, sette anni rappresentano più di una vita. Provate a riavvolgere il nastro della lega al 2019: Kevin Durant era ancora ai Golden State Warriors campioni in carica, LeBron James era al suo primo anno ai Los Angeles Lakers, il mondo non aveva idea di cosa potesse essere il COVID-19. È passato tanto tempo, giusto? In quella stagione Kawhi Leonard era un giocatore dei Toronto Raptors e le condizioni della sua tendinopatia al ginocchio venivano gestite certosinamente dallo staff medico della squadra canadese, che gli impediva di scendere in campo nei back-to-back nonostante fosse il miglior giocatore della squadra. Una gestione del suo carico che ha permesso però a Leonard di presentarsi nelle migliori condizioni possibili ai playoff, dove la mancanza di back-to-back ha fatto il resto — fino a trascinare la franchigia al suo primo e unico titolo della storia, con momenti memorabili come il buzzer beater in gara-7 per eliminare i Philadelphia 76ers. Considerando anche il modo in cui ha vinto il duello in finale di conference contro l’MVP in carica Giannis Antetokounmpo e il premio di MVP delle Finals contro gli Warriors di Steph Curry , non era sbagliato pensare che Leonard fosse il miglior giocatore del mondo. Motivo per cui, comprensibilmente, i Clippers hanno fatto di tutto per metterlo sotto contratto da free agent, anche accettando uno scambio per Paul George che ha di fatto costituito l’ossatura con cui Oklahoma City ha costruito la sua squadra da titolo anni dopo. La complicata storia di Kawhi ai Clippers L’avventura di Leonard ai Clippers però è stata tutt’altro che felice, almeno a livello di risultati. La sua prima annata nella sua Los Angeles, pur eccellente a livello individuale , si è conclusa con la delusione tremenda dell’eliminazione al secondo turno per mano dei Denver Nuggets nella bolla di Orlando, sprecando un vantaggio di 3-1 nella serie e con un tremendo 6/22 al tiro per 14 punti in gara-7. L’anno successivo si è invece interrotto sul più bello, quando in gara-4 contro gli Utah Jazz ha subito la rottura del legamento crociato anteriore del ginocchio destro — perdendosi la cavalcata dei suoi compagni arrivata fino all’unica finale di conference nella storia della franchigia. Leonard ha saltato l’intera stagione 2021-22, ma è come se da lì in poi fosse sparito dalle scene. Nella stagione 2023-24 è stato All-Star e secondo quintetto All-NBA, ma nessuno o quasi lo avrebbe indicato tra i migliori giocatori della lega. Troppe assenze, troppi silenzi, troppi infortuni soprattutto — quelli che lo scorso anno gli hanno permesso di giocare solo 37 partite, finendo fuori dai radar della NBA pur essendo sotto le luci di Los Angeles . Eppure in alcuni momenti il vero Leonard appariva come dal nulla e ricordava al mondo di essere uno dei migliori 75 giocatori nella storia della NBA. È successo ad esempio nei playoff del 2023, quando nelle prime due partite della serie contro Phoenix segnò 69 punti totali sembrando pronto ad eliminare da solo una candidata al titolo — salvo poi infortunarsi e saltare il resto della serie. Era accaduto pure nella passata primavera, quando dopo un eccellente finale di stagione i suoi Clippers erano arrivati alla serie contro Denver con grandi ambizioni, strappando anche il fattore campo con una gara-2 sensazionale da 39 punti e 15/19 dal campo proprio di Kawhi. Lampi di talento cristallino, ma appunto solamente lampi prima di tornare nel buio. Il ritorno all’élite della NBA Quest’anno, però, qualcosa è cambiato. Al netto di dieci gare saltate per un infortunio doppio a caviglia e piede nel mese di novembre, Leonard è sceso in campo in 35 delle successive 38 partite disputate dai Clippers e lo ha fatto con un rendimento e una continuità che non si vedeva sostanzialmente da un decennio. Alla soglia dei 35 anni che compirà a giugno, Leonard ha avuto un rendimento da MVP della lega: sta viaggiando ai suoi massimi in carriera con quasi 28 punti di media, è alla sua seconda stagione in carriera per Usage ed è al career-high sia per triple tentate che per percentuali ai liberi , con una frequenza di viaggi in lunetta quasi raddoppiata rispetto alla passata stagione. È soprattutto sulle sue spalle che i Clippers hanno raddrizzato una stagione che nelle prime 27 partite li aveva visti perdere ben 21 volte, facendo nascere l’idea in diversi angoli di Internet che fosse arrivato il momento di far saltare tutto per aria. Invece dal 20 dicembre in poi LA ha vinto 20 delle successive 27 gare con un Leonard da 30 punti tondi di media e percentuali stellari . In mezzo ci ha infilato prestazioni assurde come i 41 punti contro Houston del 23 dicembre; i 55 punti rifilati ai Detroit Pistons facendo a pezzi la seconda miglior difesa della NBA che non aveva idea di come fermarlo; i 45 contro gli Utah Jazz pochi giorni dopo; i 41 per battere i Timberwolves a Minneapolis dopo che la deadline del mercato aveva portato via sia James Harden che Ivica Zubac senza che venissero rimpiazzati adeguatamente; o i 19 punti nell’ultimo quarto a Houston, realizzando anche il canestro della vittoria prima della pausa per l’All-Star Weekend. Anche nella partita delle stelle — a cui incredibilmente non era stato inizialmente convocato dagli allenatori della NBA, che evidentemente erano troppo concentrati a guardare le loro squadre per accorgersi di quale livello fosse tornato ad avere il due volte MVP delle Finals — Kawhi è esploso in maniera fragorosa. I suoi 31 punti in un quarto nella sfida a Team World rimangono una delle prestazioni più clamorose che si siano mai viste in un All-Star Game, e al contrario di quello che potreste pensare sono stati 31 punti veri, in cui la difesa — per quanto certamente non con l’intensità di una sfida di playoff — ha fatto ampiamente il suo dovere. Semplicemente, lo shot-making raggiunto da Leonard in questa stagione è stato mostruoso. Pur giocando sempre contro i migliori difensori avversari, Kawhi sta tirando dal palleggio in questa stagione col 52% effettivo dal campo, confermandosi sempre una sentenza quando può azionare il suo palleggio-arresto-tiro dalla media distanza. Arriva di meno al ferro rispetto al passato, ma ha ampliato il suo ventaglio di soluzioni dal palleggio ed è una calamita di falli come non gli capitava dal suo primo anno a Los Angeles. In più nella metà campo difensiva il suo rendimento è tornato a essere un buon 70-80% di quello che era, che significa essere sostanzialmente uno dei migliori difensori della lega — perché al suo picco delle stagioni 2014-15 e 2015-16, quelle che gli sono valsi due premi di Difensore dell’Anno in fila, era semplicemente uno dei migliori della storia di questo gioco. Dominare con la spada di Damocle sulla testa A rendere ancora più impressionante ciò che è riuscito a fare Kawhi Leonard quest’anno c’è poi la spada di Damocle dell’investigazione su di lui da parte della NBA. La storia è nota ormai da settembre, cioè da quando sono emerse accuse che sostenevano che Steve Ballmer, proprietario dei Clippers, avesse circumnavigato i limiti del contratto collettivo per pagare 28 milioni di dollari a Leonard attraverso un’azienda chiamata Aspiration che ha poi dichiarato bancarotta. Una situazione ancora poco chiara e che potrebbe portare anche a una sospensione o addirittura un annullamento del suo contratto da parte della NBA, che sul tema è stata silente mentre le sue investigazioni proseguono, ma che Leonard si è lasciato alle spalle come se nemmeno esistessero nella sua mente, mentre per molti altri sarebbero state fonti di stress e rendimento sotto le aspettative. Indipendentemente da come e quando si risolverà la questione Aspiration, qualsiasi appassionato di pallacanestro dovrebbe essere felice di quello che Kawhi Leonard ha fatto vedere quest’anno. Perché pensavamo che ormai non avesse più nulla da dire o da dare al basket, e invece abbiamo potuto ammirare di nuovo uno dei migliori giocatori nella storia del gioco al suo meglio.

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Dario Vismara