Alle Olimpiadi invernali del 1936 nessuno fu più forte dei Leoni di ghiaccio

Pensate ai Giochi Olimpici del 1936. Immagino che la vostra mente voli all’Olympiastadion di Berlino e alle imprese di Jesse Owens davanti alla macchina propagandistica nazista orchestrata da Adolf Hitler e Joseph Goebbels, oppure alle immagini di ‘Olympia’, il kolossal documentaristico di Leni Riefenstahl su quei Giochi che ha segnato un prima e un dopo nel racconto sportivo per immagini. Difficilmente, pensando ai Giochi Olimpici del 1936, l’immagine richiamata è quella di un innevato villaggio alpino, incastrato nel profondo sud della Germania. Eppure, non sarebbe sbagliato. Quelli estivi di Berlino non furono nemmeno i primi Giochi Olimpici a disputarsi nella Germania nazista nel 1936. Pochi mesi prima, a febbraio, le cittadine bavaresi di Garmisch e Partenkirchen, al confine con il Tirolo austriaco e fuse in un unico comune per l’occasione, furono teatro dei IV Giochi Olimpici invernali della storia. L’ultima volta che due edizioni olimpiche – invernali ed estive – si tennero lo stesso anno nel medesimo Paese. L’assegnazione dei Giochi avvenne nel 1931, due anni prima della salita al potere di Hitler, riluttante all’idea di aprire i cancelli della Germania al mondo sportivo, ma spinto da Goebbels che vedeva nei Giochi Olimpici uno straordinario cartello propagandistico. I Giochi invernali furono dunque un modo per fare le ‘prove generali’ dei ben più grossi eventi estivi, ma fu anche un modo per promuovere gli sport invernali tra la classe media, seguendo l’esempio di Mussolini in Italia con l’apertura di numerosi impianti sciistici pronti ad accogliere gli abitanti delle città desiderosi di trascorrere una settimana sulla neve. I Giochi Olimpici invernali del 1936 furono, per certi aspetti, i primi di una nuova epoca dopo gli inizi pioneristici. Furono presenti 646 atleti provenienti da 28 nazioni e soprattutto ci fu il debutto olimpico dello sci alpino a fianco delle discipline nordiche , pattinaggio di figura e di velocità, bob e hockey su ghiaccio. Tra gli sport dimostrativi, oltre allo stock sport – attività tipicamente bavarese per certi versi simile al curling – ci fu l’esordio della gara di pattuglia militare. Fortemente voluto da Hitler, Il CIO era contrario a inserire l’antenato del biathlon nel programma dei Giochi. Alla fine il braccio di ferro lo vinse il dittatore tedesco e così, la mattina del 14 febbraio, si tenne questa prova dimostrativa in cui il quartetto degli Alpini azzurri Enrico Silvestri, Luigi Perenni, Stefano Sertorelli e Sisto Scilligo stampò di soli 14 secondi la squadra finlandese ottenendo il primo oro, e la prima medaglia, italiana nella storia dei Giochi Olimpici invernali. Trattandosi solamente di sport dimostrativo il successo non apparì mai negli almanacchi ufficiali e bisognerà attendere altri dodici anni per assistere alla discesa di Nino Bibbia sulla Cresta Run di St. Mortiz e il primo successo ‘ufficiale’ azzurro, ma, nonostante ciò, i quattro furono ricevuti con tutti gli onori a Palazzo Venezia da Mussolini che diede a ciascuno di loro un premio di trentamila lire. L’introduzione delle gare di sci alpino fu un ricco serbatoio di medaglie per la Germania che ottenne sulla Gudiberg quattro medaglie, delle quali due d’oro, ma grande attenzione era posta anche sul torneo di hockey su ghiaccio. La squadra tedesca veniva infatti dal bronzo olimpico di quattro anni prima a Lake Placid e il bronzo mondiale del 1934 a Milano. Vincere sembrava impossibile vista l’egemonia del Canada, quattro volte campione olimpico , rotta solamente al Campionato Mondiale di tre anni prima dagli Stati Uniti, ma le concrete possibilità di portare a casa una medaglia spinsero i vertici nazisti a una mossa inaspettata. Tra i dodici membri della squadra del Terzo Reich, in un clima storico in cui le Leggi di Norimberga “per la protezione del sangue e dell’onore tedesco” erano state promulgate qualche mese prima, spuntò il nome di Rudi Ball, uno dei due ebrei tedeschi ad aver preso parte ai Giochi Olimpici del 1936 . Inizialmente escluso dalla squadra per via della sua origine, la versione più accreditata della storia racconta che la minaccia del campione Gustav Jaenecke di non giocare se non fosse stato convocato Ball, con il quale aveva condiviso il bronzo olimpico quattro anni prima, servì a far chiudere un occhio al partito nazionalsocialista, che vedeva in quella mossa anche la possibilità di rassicurare l’opinione pubblica internazionale. Ball, che nel 1933 aveva lasciato il Berliner SC e la Germania per unirsi, dopo un anno in Svizzera, ai neonati Diavoli Rossoneri di Milano che dominarono in Italia e in Europa durante gli anni ’30, ricevette rassicurazioni sulla salute della propria famiglia in cambio della sua partecipazione ai Giochi e così fu. La presenza di un giocatore ebreo fece notizia e dopo la partita inaugurale, una sconfitta più che onorevole per 1-0 contro gli Stati Uniti, oltreoceano i giornali titolarono “I nazisti applaudono un ebreo”. Nonostante questo Ball non utilizzò mai la prima persona plurale “noi” per riferirsi alla squadra ma un molto più eloquente, per percepire le pressioni alle quali era sottoposto per partecipare, “loro”. I tedeschi vinsero la successiva partita contro l’Italia e l’ultima contro la Svizzera regalandosi addirittura il primo posto nel girone. La grande sorpresa di tutta la prima fase fu infatti il successo per 2-1 ai tempi supplementari degli Azzurri contri i più quotati Stati Uniti. L’Italia, formata interamente da giocatori che militavano nelle due principali società milanesi , trovò il successo grazie ad una rete del meneghino Giovanni Scotti, ma non fu sufficiente per il passaggio del turno per via della sconfitta all’ultima giornata contro una Svizzera già eliminata e capitanata da ‘Bibi’ Torriani, in seguito coach dell’Italia ai Giochi di Cortina d’Ampezzo del 1956. Negli altri gironi non ci furono sorprese. Il Canada grande favorito segnò 24 gol in tre partite e superò il turno insieme all’Austria; Cecoslovacchia e Ungheria regolarono le modeste Francia e Belgio; Gran Bretagna e Svezia ebbero la meglio sul Giappone in un gruppo rimasto orfano di una squadra, la Jugoslavia, che annunciò troppo tardi la sua rinuncia perché si potesse trovare una sostituta. La formula del torneo prevedeva che le otto squadre rimaste si sarebbero sfidate in due gruppi da quattro squadre e le prime due di ogni girone si sarebbero poi qualificate a un ultimo girone da quattro squadre che avrebbe assegnato le medaglie, con l’importante specifica che le due squadre che si erano scontrate nel girone ‘semifinale’ avrebbero portato con sé il risultato dello scontro diretto all’ultima fase. Canada, Gran Bretagna, Germania e Ungheria da una parte, Stati Uniti, Cecoslovacchia, Svezia e Austria dall’altra. Il favore del pronostico, come detto, era tutto per i canadesi. La squadra era formata dai giocatori dei Port Arthur Bearcats, finalisti della Allan Cup dell’anno precedente, ovvero la finale del campionato amatoriale secondo le più ferree linee guida del CIO che non permettevano ai professionisti dell’NHL di partecipare. Così, quando l’11 febbraio il Canada scese sul ghiaccio dell’Olympia-Kunsteisstadion contro la Gran Bretagna, nessuno si sarebbe aspettato quello che effettivamente successe: Canada 1, Gran Bretagna 2. La rete di Edgar Brenchley, detto ‘Chirp’ per via della sua loquacità, a 80 secondi dalla fine della partita lasciò di sasso tutti i presenti. La formazione britannica, bronzo mondiale in carica, era guidata da una figura ben nota in Canada, Percy Nicklin. Nato e cresciuto in Ontario, dopo due Allan Cup vinte da allenatore si trasferì nei sobborghi di Londra per volere di ‘Buddy’ Ahearne, un agente di viaggio irlandese che, non indossando mai dei pattini da ghiaccio in vita sua, divenne prima segretario della British Ice Hockey Association, poi coach della squadra che vinse il bronzo mondiale nel 1935, e infine dirigente e presidente della International Ice Hockey Federation dal 1951 al 1975. Nicklin, insieme alla mente illuminata di Ahearne, costruì una squadra composta in controtendenza con il brillante recente passato britannico. Le squadre precedenti, infatti, erano costituite da soldati canadesi di stanza nel Regno Unito, mentre questa volta la quasi totalità della rosa vedeva giocatori nati entro i confini britannici, sebbene poi cresciuti sportivamente all’estero . Il capitano della squadra era il 39enne difensore Carl Erhardt, nato nel Kent ma cresciuto in Germania, luogo d’origine dei genitori, prima di imbarcarsi negli Stati Uniti allo scoppio della Prima Guerra Mondiale per non essere arruolato dall’esercito britannico e dover “sparare ai propri parenti”. Il portiere era l’uomo di fiducia di Nicklin, lo scozzese James Foster. Nato a Glasgow, quando aveva sei anni la famiglia si trasferì in Canada, a Winnipeg, dove iniziò a giocare a hockey guadagnandosi la reputazione di ‘miglior portiere al mondo’. Protagonista con i Moncton Hawks che vinsero l’Allan Cup nel 1932 sotto la guida di Nicklin, lo seguì in Inghilterra, ma la partecipazione di Foster ai Giochi Olimpici fu in dubbio fino all’ultimo istante. Infatti, secondo le regole sui trasferimenti, Foster e un altro compagno di squadra, Alex Archer, non avrebbero potuto partecipare con la Gran Bretagna poiché si erano trasferiti all’estero senza il permesso della Canadian Amateur Hockey Association. Dopo una lunga battaglia diplomatica il presidente della CAHA, E. A. Gilroy, concesse il proprio benestare ai due giocatori per prendere parte alla rassegna olimpica. “Siamo costernati al pensiero che la sospensione in atto, ratificata dall’associazione Internazionale, sia stata interpretata come un modo per minare le qualità degli inglesi. Il Canada è disposto ad affrontare qualsiasi squadra. Se non riusciremo a produrre una squadra abbastanza forte da vincere i Giochi Olimpici dovremo solo vergognarci dal momento che il Canada è la patria dell’hockey” dichiarò Gilroy. La squadra canadese reagì di rabbia alla sconfitta contro la Gran Bretagna, vincendo nettamente contro Ungheria e Germania . Per i britannici invece l’impegno contro i padroni di casa, il giorno seguente al successo contro il Canada, rappresentò un difficile ostacolo. A sbloccare la partita ci pensò Gerry Davey, uno dei due membri della squadra nati in Canada. Davey all’età di 16 anni si trasferì con la madre in Inghilterra e trovò un annuncio su un giornale per unirsi alla squadra di hockey su ghiaccio dei Princes alla pista di pattinaggio di Westminster. I tedeschi trovarono però il pareggio e, dopo un tempo supplementare in cui nessuna delle due squadre trovò la via della rete, la sfida terminò sull’1-1. Nell’immediato postpartita venne annunciato che la gara si sarebbe rigiocata il giorno seguente, ma a causa del calendario fitto la decisione venne subito revocata e fu assegnato un punto a testa. L’ultima giornata della seconda fase vide la Gran Bretagna imporsi per 5-1 contro gli ungheresi, ormai aritmeticamente eliminati, alla presenza di Hitler, Goebbels e Göring, presenti nella tribuna autorità dell’Olympia-Kunsteisstadion nell’attesa della sfida tra Germania e Canada. Durante la partita il portiere James Foster e Gordon Dailley, nato a Winnipeg e trasferitosi in Inghilterra solamente tre anni prima dei Giochi, consegnarono i propri pass verso la tribuna per avere le firme dei tre gerarchi. Foster, allo scoppiare della Seconda Guerra Mondiale, bruciò il suo, mentre Dailley lo conservò e proprio quel pass fu una delle prove chiave, nel 1983, per testimoniare la falsità dei ‘diari di Hitler’ creati dall’illustratore e falsario tedesco Konrad Kujau. Nell’altro girone, pur soffrendo gli Stati Uniti si imposero, mentre la Cecoslovacchia batté 4-1 la Svezia nella sfida decisiva per decretare quale delle due avrebbe raggiunto la fase finale. Alla vigilia dell’ultima fase, in cui secondo il regolamento in vigore Canada e Gran Bretagna non si sarebbero più affrontate facendo valere il 2-1 del turno precedente, il comitato canadese presentò protesta, descrivendo l’impossibilità di ottenere una rivincita “una delle peggiori manipolazioni nella storia dello sport”. Il CIO rigettò, naturalmente, l’appello canadese. Le regole erano state infatti spiegate due volte proprio perché, in occasione del primo incontro, le delegazioni statunitensi e canadesi non erano ancora arrivate a Garmisch-Partenkichen. Gilroy accusò la propria delegazione di non comprendere il francese e, in protesta, annullò il tour amichevole in giro per l’Europa previsto per le settimane successive ai Giochi. Sul ghiaccio la Gran Bretagna sconfisse per 5-0 la Cecoslovacchia grazie alla tripletta di Davey e all’ennesima straordinaria partita tra i pali di Foster, la cui prestazione più incredibile doveva però ancora avvenire. Nell’ultimo match del torneo per i britannici, che in caso di successo contro gli Stati Uniti si sarebbero garantiti l’oro, la porta sembrò stregata per entrambe le formazioni. Lo 0-0 rimase sul tabellone per i tre periodi regolamentari e anche per i successivi tre supplementari, fino a quando non venne decretata la fine della partita in parità a reti inviolate. Lo speaker dello stadio annunciò la conquista dell’oro olimpico da parte della Gran Bretagna, seppur non era ancora vero. Il giorno seguente, infatti, si sarebbe dovuto giocare il “derby” nordamericano tra Canada e Stati Uniti e, in caso di successo di quest’ultimi per almeno 4 gol di scarto con almeno 5 reti segnate, sarebbero stati proprio gli americani a conquistare il titolo. Ancora stanchi dalla maratona del giorno precedente, però, gli Stati Uniti non diedero mai l’impressione di poter combattere: il Canada segnò immediatamente con David Neville e si assicurò la medaglia d’argento, mentre gli Stati Uniti ottennero il bronzo. A questo punto era ufficiale: la Gran Bretagna aveva sorpreso il mondo dell’hockey conquistando l’oro olimpico, valevole anche come titolo mondiale ed europeo. La gloria raggiunta dall’hockey britannico fu però breve. Gli imminenti venti di guerra, infatti, segnarono in maniera indelebile il futuro della squadra. La squadra vinse l’argento nelle due successive edizioni dei Mondiali perdendo in finale contro il Canada entrambe le volte, ma poi lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale mise la parola fine su quel gruppo. Gordon Dailley si unì all’esercito canadese dopo una lunga carriera militare tornò in Canada per aprire il primo parco safari del Paese. Jimmy Chappell, ora membro della Royal Army, il 6 giugno 1944 sbarcò insieme agli Alleati in Normandia. Al torneo olimpico di St. Moritz 1948 la Gran Bretagna tornò a partecipare. A guidare la squadra in panchina c’era il vecchio capitano Carl Erhardt, mentre sul ghiaccio il neocapitano Archie Stinchcombe, Jimmy Chappell e Gerry Davey erano gli unici membri rimasti dell’impresa di Garmisch-Partenkirchen, ma non riuscì a ripetersi chiudendo al quinto posto quella che, ad oggi, resta l’ultima partecipazione olimpica. La tradizione hockeistica britannica appare sfocata e lontana nel tempo, eppure c’è stato un momento in cui, di fronte ai gerarchi nazisti e contro i maestri canadesi, nessuno fu più forte dei Leoni di ghiaccio.

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Nicolò Gatti