Charlie Smyth e la mail della vita: dal calcio gaelico alla NFL

Da quando Charlie Smyth è diventato il loro kicker i New Orleans Saints hanno vinto la metà delle partite. Nulla di sensazionale, ovviamente, ma considerando che in precedenza avevano solo due successi in 11 giornate si tratta di un dato confortante. Anche se, perché qui non si vuole prendere in giro nessuno, probabilmente casuale. Ma sono le circostanze che gettano il seme della curiosità, visto il personaggio e vista la storia di questa squadra bizzarra già nella genesi e nel nome, che deriva dal celebre brano jazz ‘When the Saints go marching in’ e venne annunciato nel giorno di Ognissanti, 1 novembre 1966. Il tutto previa autorizzazione dell’arcivescovo di New Orleans, Philip Hannan, già consigliere del Presidente John Kennedy, di cui aveva poi pronunciato l’elogio funebre. I Saints, il cui primo proprietario fu l’immancabile petroliere , hanno spesso fornito materiale per aneddoti e curiosità: la prima azione della prima partita della loro storia fu un touchdown segnato dopo una corsa di 94 yard, il loro secondo general manager fu un ex astronauta, Dick Gordon, uno dei loro primi giocatori si presentò in spogliatoio con un pappagallo sulla spalla, i loro tifosi furono i primi, parecchi anni dopo, a presentarsi alle partite con un sacchetto di carta da pane in testa, ritagliando solo i buchi per gli occhi, perché volevano vedere senza farsi vedere, vergognandosi di una squadra in quel momento pessima. A rendere ancora più grottesco il tutto ci fu che il quarterback di quegli anni ingloriosi, costretto a sfuggire costantemente all’assalto delle difese avversarie mal contenute dai suoi compagni di squadra: era Archie Manning, che un giorno tra i tifosi insacchettati e contestatori scoprì esserci i giovanissimi figli Cooper e Peyton, il futuro vincitore di due Super Bowl, che a quell’età prendevano tutto come un gioco. È SEMPRE CALCIO In un panorama così variegato, saltuariamente allietato da rose di alto livello come quella di fine anni Ottanta e quella che nel febbraio 2010 vinse l’unico, sospirato Super Bowl battendo gli Indianapolis Colts , che nei Saints emerga un kicker nato e cresciuto in Irlanda del Nord e proveniente dal calcio gaelico non sconvolge molto, aggiungendosi però alla collezione di curiosità. Smyth, 24 anni compiuti lo scorso 26 giugno, di un villaggio sulla costa est irlandese, appartiene alla generazione di britannici che ha subìto il fascino, la pubblicità e la propaganda della NFL nel Regno Unito, dove persiste una notevole differenza tra l’interesse reale dell’appassionato medio, bassino, e la costante spinta di alcuni media e social media che creano un mondo parallelo vivace nei giorni delle numerose partite in giro per il Regno Unito e Irlanda ma di secondo piano nel resto del tempo. Una narrazione eroica che in alcuni casi non solo è stata assorbita ma si è pure trasformata in un obiettivo di vita e di professione. Non sono nemmeno pochi i giocatori NFL nati nel Regno Unito, ma fino a Smyth c’erano sempre stati casi anomali: Osi Umenyiora, vincitore di due Super Bowl con i New York Giants, ad esempio è di Londra ma si trasferì in USA con la famiglia a 14 anni e lì fece la normale trafila scolastico-sportiva americana, e solo Lawrence Okoye, ora 34 anni, campione britannico 2025 del lancio del disco, è andato vicino a una carriera NFL pur non avendo mai praticato il football in precedenza, sei contratti con squadre diverse tra 2013 e 2017 senza mai mettere piede in campo in regular season, ruolo di defensive tackle. Il problema di base di chi è cresciuto altrove è che manca la pratica costante, manca la memoria muscolare e personale di partite giocate e viste, di lanci e corse in cortile o nel parco, e non c’è il tempo per tecniche acquisite di radicarsi nella consuetudine a livelli tali da battere l’enorme concorrenza degli americani . Ci sono, è vero, ruoli in cui certe strade possono essere intraprese con minori ostacoli, e quello del kicker è sicuramente il principale. Ed è il motivo, ne abbiamo parlato già lo scorso anno a proposito di caratteristiche ed evoluzione della specialità, per cui atleti stranieri hanno potuto trovare spazi importanti nella NFL senza neppure, a volte, conoscere le regole del football: andavano in campo, calciavano ed uscivano, rischiando peraltro la figuraccia nei non infrequenti casi in cui l’azione aveva uno sviluppo imprevisto e chiedeva loro qualcosa che non rientrasse nel canone, magari anche sul piano atletico. DE BELLO GAELICO Il caso di Smyth si discosta leggermente su diversi piani, allora. Perché parliamo di un atleta vero, ex portiere di calcio gaelico, e dunque interprete di un ruolo identico a quello del calcio tradizionale ma che gli permette anche di segnare sui ‘free kick’ con palla ferma e di effettuare lunghi rilanci. Come ‘goalkeeper’, ruolo che in realtà per lui non è arrivato sùbito, Smyth ha cominciato a farsi notare a livello Under 20 per la squadra della contea di Down - le competizioni irlandesi si svolgono proprio tra contee - proseguendo poi fino alla squadra senior nel 2023. Nel frattempo, però, colpito da quanto vedeva in televisione e sui social, si era candidato per un provino come kicker, scrivendo una email ad un indirizzo generico, quello di chi chiede semplici informazioni, senza ottenere immediata risposta. Qualcuno però aveva passato il suo nome al ramo britannico, NFL UK, potentissimo e finanziatissimo dai proprietari, che però ci mise un po’ ad attivare il contatto. Non bastano infatti buone credenziali e ambizioni, serve qualcosa di concreto, e quel qualcosa arrivò nel 2024, quando il programma chiamato International Player Pathway Program aprì le sue porte anche a kicker e punter, ovvero i cosiddetti specialisti. Tramite l’IPPP, istituito nel 2017 come erede di un precedente progetto ideato nato per dare opportunità a potenziali giocatori stranieri impossibilitati a seguire il classico percorso liceo-college, ogni anno un gruppo di atleti viene portato negli Stati Uniti e sottoposto a un periodo intensivo di allenamenti specializzati, al termine del quale viene organizzato un ‘pro day’, in pratica un provino di fronte a osservatori e tecnici di tutte le squadre. Nel maggio successivo i giocatori eventualmente non scelti nel draft o non messi sotto contratto vengono assegnati alle squadre di una division, scelta a caso, che possono inserirli nel roster come ‘eccezione’ al numero massimo e da lì tutto è possibile. Come nel caso di Jordan Mailata, campione NFL lo scorso anno con Philadelphia,: visti alcuni suoi video in azione nel campionato australiano di rugby a 13, nel 2018 i responsabili dell’IPPP lo invitarono ad allenarsi sotto le cure di Aden Durde, creatore assieme a Umenyiora del programma, e nonostante l’assoluta mancanza di esperienza sul campo e pure televisiva, ad eccezione del Super Bowl, Mailata è diventato poco alla volta uno degli uomini di linea di attacco più forti e conseguentemente più pagati, fondamentale per i successi prolungati degli Eagles negli ultimi anni. Quello che colpisce è che anche per Smyth, che al contrario di Mailata l’obiettivo NFL se l’è posto presto, il contrasto tra teoria e pratica era notevole: fino al 22 agosto 2023 infatti si era solo esercitato a calciare palloni da calcio gaelico e mai uno da football, circostanza - da lui stesso raccontata - che peraltro lascia un po’ perplessi visto che non è che sia così difficile acquistarne uno, e dunque l’approccio al primo periodo di allenamento serio fu particolarmente interessante. Anche perché l’istruttore era Tadhg Leader, ex giocatore di rugby che aveva fondato Leader Kicking, una scuola di formazione volta a dare a giovani irlandesi la possibilità di ottenere una borsa di studio universitaria come kicker e subito entrata nell’orbita di interesse della NFL. Con Smyth c’erano altri ottimi portieri di football gaelico: Rory Beggan, Mark Jackson e Darragh Leader, fratello di Tadhg. Sei mesi di lavoro, da quell’agosto 2023, per essere pronti ad un ulteriore mese di preparazione in Florida a inizio 2024, sempre sotto la guida di Leader , in vista della celebre NFL Scouting Combine, una settimana di prove fisiche, tecniche, atletiche dalla quale spesso emergono i maggiori candidati al Draft tra quelli non ancora assurti alla notorietà e alla fama per la carriera di college. Alla Combine, Smyth mise a segno 12 tentativi su 16, seguiti da 8/10 al Pro Day presso la University of South Florida, mostrando una gamba potente, una tecnica di alto livello e una caratteristica fondamentale: la costanza nei calci da 50 e meno yard. Perché coach e general manager vogliono sì i calciatori dalle lunghissime distanze ma hanno soprattutto bisogno di chi segni automaticamente e costantemente i calci considerati più semplici, in modo da compensare senza patemi gli eventuali insuccessi dell’attacco. Non per nulla invece di tornare in Irlanda - dove avrebbe dovuto riprendere a fare l’insegnante - fu incoraggiato a restare in Florida assieme ai connazionali. IL PRIMO CONTRATTO Il 29 marzo 2024 la svolta, il contratto triennale con i Saints, primo nella storia per un giocatore della Gaelic Athletic Association. Come tutti i contratti NFL, soprattutto quelli per esordienti, le garanzie erano minime: una piccola somma di denaro prima dell’inizio degli allenamenti, una somma lievemente maggiore nei giorni di pratica sul campo e la fine di qualsiasi pagamento in caso di taglio. Fu l’inizio di un periodo di 18 mesi decisivi per la carriera di Smyth, contrassegnati dal classico minestrone di emozioni e sensazioni: il lavoro costante, con la speranza di crescere e trovare un posto nel roster ‘attivo’, gli alti e bassi, la solidarietà e al tempo stesso la competizione con i colleghi. Quella dei kicker del resto è una sorta di confraternita, caratterizzata dalla precarietà e dalla vita al limite, letteralmente, dei centimetri: in allenamento ti alterni a calciare col tuo rivale per un posto in squadra, hai un nodo allo stomaco ad ogni suo errore, perché sai cosa vuol dire, e al tempo stesso sai che potrebbe aprirti la strada. Normale, nella sua precarietà, anche il percorso: tagliato il 27 agosto 2024, data in cui i Saints dovevano definire il roster da 53 giocatori per l’inizio della regular season, era stato rifirmato subito dopo per la cosiddetta practice squad, ovvero il gruppo di 16 giocatori che si allenano con il resto della squadra durante la settimana e possono essere promossi nel roster ‘attivo’ in caso di infortuni o per scelta tecnica. I giocatori di practice squad, per chiarire, guadagnano 12.500 dollari alla settimana, se sono esordienti, e vengono pagati ogni giovedì per tutte e 18 le settimane di regular season, se non vengono tagliati prima. Una somma di denaro nettamente inferiore a quella dei contratti regolari ma sufficiente, per uno come Smyth, a mantenere vivo il sogno. Chiusa la stagione, Smith era stato rimesso sotto contratto con la formula reserve/future, in pratica una sorta di prelazione che diventa contratto solo una volta iniziati gli allenamenti. Il 26 agosto scorso stessa trafila di un anno prima: taglio e immediato contratto per la practice squad, fino al passo decisivo del 29 novembre, ovvero la cosiddetta elevazione al roster dei 53. Cos’era successo? Blake Grupe, il titolare, che nell’estate 2023 aveva battuto durante il precampionato l’esperto Wil Lutz, era stato tagliato dopo aver iniziato la stagione con una percentuale insufficiente di calci dalla distanza, e lo staff tecnico, capeggiato dal coach Kellen Moore e dal responsabile di reparto Phil Galiano, aveva ritenuto che Smyth fosse finalmente pronto. La notizia della promozione è arrivata appena in tempo per permettere ai genitori Leo e Julie e alle sorelle Caitlin e Molly di partire per gli Stati Uniti, facendo scalo a Chicago e arrivando a Miami la sera prima del debutto. Eccellente, sul piano personale, anche se i Saints hanno perso 21-17: un calcio di 56 yard e un onside kick, il calcio a sorpresa con cui si cerca di recuperare immediatamente il pallone indirizzandolo dove gli avversari non si aspettano, circostanza che con le nuove regole è rarissimo che si verifichi. Quando il calcio da 56 yard è andato a segno non erano ancora le 22, in Irlanda, e in alcuni pub irlandesi la reazione è stata quella di un’esultanza quasi smodata, nell’orgoglio di un ragazzo benvoluto da tutti, a partire dai ragazzini a cui insegnava, a cui aveva chiesto di chiamarlo solo ‘Charlie’, senza ‘signor maestro’ o orpelli simili. Nella seconda partita, domenica scorsa, Smyth non è stato un eroe, ma ha calciato il field goal del 17 pari da 30 yard e segnato tutte e tre le trasformazioni, nella sorprendente vittoria dei Saints sui leader della NFC South, i Tampa Bay Buccaneers, e ora per lui si tratta di mantenere la carica, la calma, la determinazione, tutte caratteristiche che sembrano appartenergli, e che in fondo lo hanno guidato da quella email di sei anni fa. Caso unico Non è peraltro Smyth l’unico kicker NFL proveniente dal calcio gaelico, anche se le sue imprese recenti hanno dato questa impressione. Fra il 1977 e il 1985 infatti il dublinese Neil O’Donoghue, classe 1953, che era pure stato calciatore di discreto livello, giocò 111 partite con Buffalo Bills, Tampa Bay Buccaneers e St.Louis Cardinals, disputando anche due tre partite di playoff, mentre pochi giorni prima della promozione di Smyth alla prima squadra i New York Giants avevano tagliato Jude McAtamney, ex Derry Under 20: due volte passato dalla practice squad al roster vero, e protagonista di una buonissima partita all’esordio contro i Los Angeles Chargers, McAtamney aveva sbagliato due facili trasformazioni da un punto nella partita persa 33-32 a Denver e, non potendo per regolamento essere retrocesso per una terza volta, aveva subìto la sorte contrattualmente peggiore. È però chiaro che l’esempio di Smyth e quello di McAtamney creeranno ulteriori imitatori e porteranno all’apertura di nuove carriere. Intenzionali, come quella di Charlie, e non casuali come accadde 61 anni fa a Jan Stenerud: arrivato dalla Norvegia alla Montana State University con una borsa di studio per praticare il salto con gli sci, Stenerud un giorno, in una pausa della preparazione atletica, si mise a calciare un pallone da football assieme ad alcuni colleghi. Vedendoli calciare di punta, come si usava allora, volle provare anche lui, con risultati pessimi e pure un notevole dolore alle dita. Decise allora di tornare alle sue origini di calciatore di discreto livello e utilizzare l’interno collo, e cominciò a centrare i pali con costanza. Casualmente, al campo c’era l’allenatore della squadra di basket, Roger Craft, che lo segnalò al coach di football Jim Sweeney, e pochi mesi dopo, nella primavera 1965, ai primi allenamenti, iniziò una carriera che portò Stenerud alla vittoria nel Super Bowl IV con i Kansas City Chiefs e addirittura alla Hall of Fame, nel 1991. Ah, casomai fosse rimasto il dubbio: nessuno degli altri irlandesi andati in Florida nel gennaio 2024 è poi riuscito ad ottenere un contratto NFL, ma anche questo fa capire la particolarità della situazione di Smyth.

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Roberto Gotta