Audi Crooks, la "Lady Shaq" che domina sotto canestro con la sua gentilezza

Se la National Basketball Association decidesse, oltre a tutti quelli già presenti, di introdurre un immaginario premio per il MDPNH , il giocatore più dominante della storia della NBA, la scelta sarebbe pressoché unanime: Shaquille O’Neal. Due metri e 16 centimetri, per circa 150 chili di peso che hanno dominato i parquet di tutti gli Stati Uniti tra gli anni ’90 e la prima metà dei ’00, vincendo quattro titoli NBA con la maglia dei Miami Heat ma soprattutto con quella dei Los Angeles Lakers, in coppia con Kobe Bryant in quello che è diventato un duo di culto anche per i non fanatici della palla a spicchi. Eppure, nonostante quello che sarebbe un plebiscito, c’è chi studia per spodestare il centro di Lousiana State University dal suo “trono”: lei si chiama Audi Crooks, ha 21 anni, gioca per il college di Iowa State e il suo soprannome, giusto per rendere l’idea, è “Lady Shaq”. Appena nata, il 13 dicembre 2004 ad Algona , era una bambina di 71 centimetri per quasi 5kg di peso, come a dire che lo sport, e in particolare il basket, sarebbero stati nel suo destino. Anche perché entrambi i genitori, Jimmie e Michelle, sono stati dei buonissimi giocatori a livello liceale, nonché insegnanti e fonte d’ispirazione. Il suo primo amore, in realtà, è stata l’atletica, nello specifico il getto del peso, specialità cui ha vinto tre titoli statali da adolescente, mentre si alternava sul parquet e anche sul campo di pallavolo. È in questo periodo che per la prima volta diventa virale sui social media, dopo che Espn ne parla sui suoi profili. Inevitabilmente, arrivano anche i primi haters: “Avere 13 anni e vedere gli adulti parlare di te e del tuo corpo più che del tuo gioco è pazzesco. Era troppo, impossibile da gestire. Nessuno è preparato a una cosa del genere”, ha raccontato al quotidiano statunitense The Gazette un paio d’anni fa. I social tolgono, serenità e spensieratezza in questo caso, ma danno anche tanto. Le giocate di Audi, e le sue prestazioni, fin dal secondo anno delle scuole superiori attirano le attenzioni di alcuni tra i migliori college americani, anche se alla fine a spuntarla sono le 'Cyclones' di Iowa State, il giusto compromesso tra la vicinanza da casa e un programma cestistico di alto livello. Proprio al college diventa nota per il suo soprannome: “Lady Shaq”, per il dominio fisico incontrastabile che ricorda quello di O’Neal sugli avversari. Perché Audi nel frattempo ha raggiunto i 192 centimetri di altezza e i 116kg di peso, che uniti a un tocco educatissimo del pallone nei pressi nel ferro l’hanno resa praticamente immarcabile da tre stagioni a questa parte: “A volte dicono che tutto quello che faccio è segnare punti facili sotto canestro. Lo dico con la massima umiltà: funziona", ha spiegato con un pizzico di ironia. I primi due anni a Iowa State ha viaggiato a 19 e 23 punti di media, con percentuali dal campo vicine al 60%. In questa stagione, però, ha deciso di superarsi: 29 punti e 7 rimbalzi in 28 minuti di impiego, con un’efficienza dal campo mostruosa del 69% . Numeri che non si vedevano da quasi 30 anni a qualsiasi livello collegiale, tanto maschile quanto femminile. Niente tiri da tre punti, niente palleggi spettacolari né mani da passatrice: gioco in post, strapotere fisico e tocchi ravvicinati, con uno stile ben più “vecchio” di quanto non dica la carta d’identità. Le 'Cyclones', intanto, ringraziano. A metà stagione il record dice 14 vittorie a fronte di 2 sole sconfitte, candidandosi a essere una delle pretendenti per il titolo collegiale che si disputerà a marzo. Grazie ad Audi Crooks, che ovviamente, non serve nemmeno sottolinearlo, è la “capocannoniere” di tutti gli Stati Uniti. In un mese di dicembre da record, in cui ha segnato 47-30-30-41-35 punti, “Lady Shaq” ha però dimostrato quanto la sua arma migliore non sia tanto il suo gioco spalle a canestro o il tiro dalla media distanza, quanto la sua gentilezza e il suo carattere ottimista. “Cerca solo di ucciderli con la gentilezza, perché in questo modo non darai loro munizioni per reagire”: è il consiglio che le diede mamma Michelle da ragazzina e che ancora oggi ripete come un mantra, per non dare la soddisfazione agli haters di scalfire il suo sorriso e la sua voglia di continuare a segnare punti a ripetizione: "Il mio obiettivo è che su su cento commenti sul mio corpo o sul mio aspetto, ce ne siano altri mille sulle mie capacità, sul mio carattere, su come sorrido e su come tratto le persone", ama ripetere. Fuori dal campo invece si diletta suonando diversi strumenti, tra cui la batteria, di cui suo padre, morto nel 2021, era un amante. E studia. Tanto. È al terzo anno di corso in giustizia penale e sociologia, perché una laurea potrebbe aprire diverse porte laddove il piano A, il basket, non dovesse andare a buon fine. Perché nonostante dati e statistiche, il futuro di Audi è ancora tutto da scrivere. Tra i nomi del draft WNBA del 2026 ancora non compare, meglio forse aspettare quello del 2027, in tempo per completare il suo percorso accademico e migliorare ancora di più i suoi numeri spaventosi con la divisa delle 'Cyclones'. Poi si vedrà. Qualcuno dice che per la poca mobilità tra le professioniste potrebbe fare tanta, troppa fatica a tenere il campo e reggere in difesa, vista la poca attitudine a raccogliere i rimbalzi e la poca resistenza nei finali di partita. Per altri opinionisti invece, la sua fisicità nonostante tutto farebbe la differenza anche al piano superiore, facendo il paragone per esempio con A’ja Wilson, quattro volte MVP della WNBA e dominante grazie alla sua forza . Lei intanto continua a giocare, vincere e soprattutto divertirsi, come le hanno insegnato mamma Michelle e papà Jimmy quando, tutti insieme, giocavano nel vialetto di casa.

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Simone Dagani