Il cemento americano che vale una stagione

Indovinare chi è il protagonista più atteso è esercizio di livello facile, quasi facilissimo, un esercizio aperto anche a chi guarda il tennis non da molto. Dal 2024 Jannik Sinner ha perso soltanto otto partite sul cemento, di cui due non completate – la finale di Cincinnati e il terzo turno di Shanghai entrambi nel 2025 – e la metà, quattro, proprio contro Alcaraz. Arriveremo a parlare di Carlitos, ma prima serve inquadrare i lavori, continui, portati avanti dall’altra metà di questa mela che tanto manca sul campo. Un anno fa, il numero 1 al mondo era arrivato in Nord America da indiscusso dominatore sul 'duro', ma poi, in realtà, era stato un po’ più attaccabile di quanto previsto, con il virus intestinale preso in Ohio, talmente debilitante da costringerlo al ritiro nella già citata finale di Cincinnati, e con un servizio capriccioso e work in progress che si è rivelato un tallone d’Achille nella caccia – rimandata – al quinto Slam in carriera e nella difesa – temporaneamente fallita – alla vetta nel ranking Atp. Un anno dopo, la premessa – in termini di trofei vinti fino a luglio – è la stessa, se non migliore. Il titolo a Wimbledon è stato difeso in grande stile e, se ci sarà un nome diverso in lista come campione di Masters 1000 nel 2026, è soltanto perché Sinner ha preferito preservarsi. D’altronde, con la striscia iniziata sul caldo cemento nel deserto di Indian Wells, proseguita sull’altrettanto caldo cemento di Miami, messa in valigia e difesa anche sulla terra rossa che profuma di salsedine a Monte-Carlo, resistendo alla fatica in altura a Madrid, fino al trionfo in casa a Roma, la storia è già stata scritta. Inutile inseguire un 9 su 9 comunque tutto da vedere rischiando di compromettere la propria preparazione atletica e mentale verso gli US Open. Con il numero 1 al mondo ci si vedrà a Cincinnati e agli US Open, per trasformare le due finali di un anno fa in due titoli, come era avvenuto nel 2024, sconfiggendo rispettivamente Tiafoe e Fritz, in un periodo molto complesso per Jannik che, adesso, più che rimpinguare il palmares, vorrà anche aggiungere ricordi nel proprio cassetto, ricordi possibilmente felici. Il pronostico sorride – ci mancherebbe altro. Però Sinner dovrà anche monitorare ranking e race verso Torino. Dovesse Zverev riconquistare il titolo a Montreal nove anni dopo la prima volta, il tedesco si presenterebbe a Cincinnati dietro soltanto di 400 punti nella classifica di stagione e questo in pratica significherebbe avere una corsa più o meno realistica per il numero 1 di fine anno. Più o meno perché poi bisogna ricordare che Sinner è in vantaggio 11-4 negli scontri diretti contro Zverev e non ha mai perso contro il tedesco dal 2024, che vuol dire aver sistematicamente schiacciato il tedesco, di prepotenza o di resilienza, nelle ultime 10 sfide. Proprio a Cincinnati, però, andò in scena la sconfitta forse meno netta per Sascha negli ultimi tre anni: una emozionante semifinale finita 7-6 al terzo set dopo più di tre ore, che, per un attimo, è sembrata promettere una rivalità vera tra i due. Da parte propria, Zverev, che non sarà ufficialmente numero 2 a Montreal, ma che dovrebbe tornarci già a Cincinnati, rimane il primo rivale di Jannik, se non altro per continuità. Un anno fa, il tedesco si allenava alla Rafa Nadal Academy in cerca di consigli e carezze virtuali da zio Toni Nadal e da Rafa stesso, per provare a salvare un 2025 durante il quale qualcosa si era rotto dopo la finale agli Australian Open persa proprio contro Sinner. Un anno dopo, stessa Maiorca, pensieri diversi per Sascha. Il primo Slam finalmente conquistato al Roland Garros sembra essere servito da miccia per vedere in campo uno Zverev più aggressivo e la finale a Wimbledon, persa, indovinate un po’, contro il solito Sinner, ha comunque confermato queste sensazioni. A Montreal il tedesco insegue un Masters 1000 che gli manca dalla vittoria a Parigi Bercy nel 2024 e il tabellone non potrebbe essere peggiore di così, con Francisco Cerundolo, Fritz e Medvedev tutti ad attenderlo. Questo Sascha 2.0, però, non può e non deve temere nessuno, se veramente vuole darsi una speranza reale di realizzare l’ultimo sogno che gli manca: diventare numero 1 al mondo. In questo dualismo improvvisato esiste poi un convitato di pietra, ma che sta per animarsi di nuovo: le immagini di Alcaraz che si allena prima sul cemento indoor, poi anche outdoor a Murcia, sono una speranza di vedere effettivamente in campo lo spagnolo quattro mesi dopo l’infortunio al polso destro sofferto nel primo turno dell’Atp 500 di Barcellona contro Virtanen, in una partita poi vinta, ma a che prezzo. Prevedere come sarà effettivamente il rientro da un problema così complicato è invece esercizio complicato, complicatissimo, come un rebus livello estremo su “La Settimana Enigmistica”. La certezza, una soltanto: in Nord America, Alcaraz difende 3000 punti su 3000 disponibili, quindi potrà soltanto difendere e non guadagnare – condizione che si estende fino a fine settembre, perché poi un anno fa Carlos vinse anche l’Atp 500 di Tokyo, nono e ultimo titolo del suo 2025. Conservare tutto il bottino sarebbe un’impresa, mettere in preventivo emorragie è questione di prudenza. Nel caso di rientro senza vittorie, Alcaraz scenderebbe a 5180 punti nel ranking Atp, con un margine comunque rassicurante su tutti per il terzo posto in classifica, se non su Auger-Aliassime che, però, nel frattempo difende 1000 punti tra Cincinnati e US Open e che quindi deve anche lui arrivare pronto sul cemento a stelle e strisce. Ancora relativamente al sicuro nel ranking e con la qualificazione alle Atp Finals assicurata nel caso che lo spagnolo rimanga tra i primi 20 nella race verso Torino, grazie al titolo conquistato agli Australian Open a gennaio, Alcaraz potrà concentrarsi soltanto sulle sensazioni da ritrovare in campo e sulla fiducia da ricostruire partita dopo partita. E pazienza se per un po’ di tornei, ci sarà il rischio di una sfida contro Sinner che sia una semifinale, anzi, un’anteprima di finale. In un triumvirato a tre dove in due hanno questioni da risolvere, potrebbe esserci persino spazio per un quarto incomodo, soprattutto a Montreal. La 'wild card' dei sogni è preferibilmente italiana: Flavio Cobolli si presenta in Canada con un virtuale best ranking da numero 8 Atp, ma soprattutto al quarto posto nella race verso Torino, con legittime ambizioni addirittura di sorpassare Alcaraz, che è distante poco più di 600 punti. Dopo la finale raggiunta al Roland Garros e persa contro Zverev e i quarti di finale confermati a Wimbledon, il numero 2 d’Italia vuole essere temibile anche sul cemento, una superficie sulla quale non è mai stato continuo, ma sulla quale è anche riuscito a esprimere picchi di tennis di rilievo, primo tra tutti il titolo vinto nell’Atp 500 di Acapulco a marzo, sconfiggendo in finale Frances Tiafoe. Aiuta che Cobolli non ha particolari punti da difendere in Nord America, se non i 100 già scartati da Toronto 2025. I margini sono tanti e i dirimpettai di ranking non è che siano in grande forma, da De Minaur a Shelton, da Fritz a Medvedev, pensando anche di insidiare un Novak Djokovic sempre più part-time e realmente interessato soltanto ad arrivare in fondo negli Slam. Attenzione anche a Lorenzo Musetti, che ha dato importanti segnali di ripresa fisica nell’Atp 500 di Washington e che, se sta bene, ha dimostrato di poter dire la propria sul cemento, come dimostrano i quarti di finale raggiunti agli US Open un anno fa. La classifica ha inevitabilmente sofferto per i due mesi e mezzo di stop, ma soprattutto per i forfait, dolorosi, al Roland Garros e a Wimbledon. Il cemento outdoor non è stato il primo amore, ma potrebbe diventare l’ultimo, se dovesse poi rivelarsi la superficie giusta per il riscatto. E ancora: Luciano Darderi ci tiene a trovare il giusto feeling con i campi duri, Matteo Arnaldi vuole sfruttare lo slancio che gli ha dato la prima semifinale Slam in carriera al Roland Garros e Matteo Berrettini vuole dimostrare di essere finalmente sereno fisicamente – e, se è così, i risultati, non ci sono dubbi, arriveranno. Un’ultima nota, doverosa, è sulla 'Next' Next Gen, rappresentata da quattro nomi, dal più 'anziano' al più fresco: Arthur Fils , Jakub Mensik , Joao Fonseca e Rafael Jodar . Per prestigio di risultati, è da preferire il ceco, che ha già vinto un Masters 1000, a Miami, nel 2025, e ha già raggiunto una semifinale Slam, al Roland Garros due mesi fa. Per best ranking, ad avere la meglio è il francese, che è stato numero 13 al mondo e ha sfiorato il debutto in top 10. Per potere mediatico, il brasiliano è indiscusso vincitore, una fama alimentata dal titolo nell’Atp 500 di Basilea, vinto un anno fa, e dai quarti di finale raggiunti al Roland Garros, sconfitto proprio da Mensik. Per crescita vertiginosa, infine, impossibile ignorare lo spagnolo, che un anno fa era fuori dalla top 600 e adesso si è già garantito il debutto in top 20, con la legittima ambizione di guardare sempre più su. Volti nuovi, volti carismatici, volti di domani. Da affiancare a un oggi chiamato Jannik Sinner.

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Il cemento americano che vale una stagione

Michela Curcio