Kei Nishikori e il senso più ampio di un addio

C’è una premessa da fare: il senso dell’addio al tennis di Kei Nishikori dalle nostre parti si percepisce, sì, ma fino a un certo punto. Per un tema di banale distanza geografica con il posto del mondo dove il fatto è accaduto, Tokyo, ma soprattutto per una questione di differenza culturale. Ecco perché la portata emotiva dell’evento è stata tutto sommato contenuta, lui stesso ha alternato sprazzi di occhi lucidi - mai lacrime vere e proprie almeno in pubblico - a sorrisi tutto sommato rassicuranti. E tutto intorno la sua gente gli ha tributato il saluto che si deve a una leggenda senza lasciarsi troppo andare come accaduto per altri grandi personaggi dello sport a latitudini diverse. D’altra parte, si sa: quel tipo di compostezza esiste solo nel Paese dove quasi 37 anni fa è nato questo ragazzo capace di stravolgere i canoni dello sport, e non solo del tennis, andando a riscrivere il corredo genetico di un popolo disabituato a immaginare di poter essere seriamente competitivo a livello sportivo, fatti salvi gli sport tipicamente orientali. È grazie alla costanza giapponese, alla capacità di scavallare un po’ alla volta la timidezza, al coraggio di andare a corazzarsi all’estero e poi – più palesemente – ai tanti successi centrati in carriera, che il misuratissimo Kei è riuscito a ispirare, non sempre consapevolmente, un autentico cambio di mentalità inculcando nei suoi fratelli di bandiera una sorta di sfacciataggine internazionale. Il piccolo grande Kei ha incarnato la possibilità di potersela giocare con chiunque a livello mondiale, non solo sui campi da tennis, e di questa si è fatto splendido portatore. I suoi successi hanno funzionato come una leva rispetto all’atavico senso di soggezione agonistica dei suoi connazionali in molti ambiti sportivi. E sono stati fonte di ispirazione, rimanendo alle cose di tennis, per i ragazzi e le ragazze arrivate qualche anno dopo di lui, basti pensare alle vette raggiunte da Naomi Osaka, prima asiatica numero uno Wta e pluricampionessa Slam. Ecco perché quella consumata sul campo principale dell’Atp 500 di Tokyo, è un’uscita di scena che straborda di significati, esce dalle cronache legate a racchette e palle gialle, e si iscrive nel settore parecchio più ampio della cultura sportiva di un popolo. Nishikori rimarrà un idolo nazionale per la bravura di proseguire il lavoro pionieristico cominciato da Shuzo Matsuoka, numero 46 del mondo a inizio anni 90 - e condurlo su un piano ancora più esclusivo, quasi inimmaginabile. È proprio su quel riferimento che nasce il suo ‘Project 45’, intendendo la posizione di classifica, ossia l’obiettivo di superare quello che fino alla sua venuta era considerato il giapponese più forte di sempre. La strada percorsa da Kei fino all’ultimo ballo appena condiviso con Tiafoe comincia a cinque anni. È il periodo delle prime racchette impugnate nella prefettura scarsamente popolata di Shimane, con un lago a fare da specchio in mezzo alle colline. Il secondo step, quello decisivo, una decina di anni dopo, intorno ai 14, quando molla i confort casalinghi per trasferirsi dall’altra parte del mondo, negli Stati Uniti, e costruire mattoncino per mattoncino il suo sogno di gloria. Tutto anche per mezzo del fondo creato da Masaaki Morita, ex dirigente Sony, che ogni anno investiva circa 100.000 dollari per permettere ai prospetti più promettenti di puntellare il loro talento in Florida sui campi del centro tecnico del mitico Nick Bollettieri, che fin da subito ha lavorato anche sulla psiche del ragazzino per convincerlo delle sue enormi potenzialità, addirittura da potenziale numero uno. È l’inizio di una favola scritta sul campo grazie alla capacità di rispondere come pochi, praticamente infallibile dalla parte del rovescio bimane, e al supporto di una rapidità di movimento che in molti nel corso del tempo hanno finito per invidiargli. Il tutto corroborato da forza mentale e capacità di resistenza emotiva, soprattutto nei momenti più significativi dei match. Quasi impeccabili le sue statistiche in tema di palle break convertite, tie-break vinti e match portati a casa nei set decisivi. Una favola diventata realtà e fonte di ispirazione, anche oltre lo sport che Kei in Giappone ha rappresentato più di ogni altro interprete del gioco. Il suo curriculum è ricco di record, da definire più romanticamente ‘prime volte’. È stato il primo giapponese a entrare nella Top-10 della classifica mondiale , il primo asiatico capace di frequentare da protagonista l’ultimo atto di uno Slam , il primo nipponico a mettersi al collo una medaglia olimpica dopo quasi un secolo di competizioni a cinque cerchi . E poi, scrollando verso giù con il pollice la sua carriera, tra highlights e coppe tirate su: 12 titoli di livello Atp, quattro qualificazioni alle Atp Finals dove per due volte ha fatto semifinale, almeno i quarti raggiunti in tutti i Major. Oltre alle vittorie più pop, quelle contro i super maestri della sua epoca: tre volte contro Federer, due di fronte a Nadal e altrettante con Djokovic. Mica male! Di certo, detto che la sua età comincia a essere avanzata solamente in termini di agonismo, non gli mancheranno i racconti della buonanotte da destinare ai nipotini che un giorno arriveranno. Quelli belli e quelli meno facili da accettare, perché la vita è fatta così. Qui si apre il tema dei ricorrenti problemi fisici, di diversa natura, che hanno limitato le potenzialità di successo ma allo stesso tempo testimoniato la capacità di non mollare mai. Nell’ultimo lungo periodo della carriera ma non solo: dal gomito all’anca e poi quella schiena che più volte l’ha bloccato. Come a Madrid nel 2014 in finale contro un Nadal che fino al momento della resa fisica del giapponese era in balia dell’avversario, e per sua stessa ammissione probabilmente senza l’infortunio del suo avversario quel titolo avrebbe finito per perderlo. Momenti di gloria, insomma, o gloria sfiorata, nella vita di un eroe gentile, anzi gentilissimo, che ha attraversato il circuito con una sobrietà fuori dal tempo, dal punto di vista dello stile come sotto l’aspetto della comunicazione. Testimonianza che arriva anche dall’ultimo giro di pista: un abbraccio al team, un mazzo di fiori tra le mani e quello sguardo tutto sommato ancora un po’ incredulo di fronte all’affetto del suo popolo. Quel popolo che grazie a Kei è cresciuto, si è sentito più forte, più internazionale, più vincente, più adatto ad affrontare sfide esterne e avversari internazionali. Con la grazia del fioretto, sempre, e mai con l’arroganza della spada. Forse la lezione più significativa di questo maestro un po’ antico, di tennis e di comportamento. Cala il sipario su un altro grande esponente della vecchia guardia, in questo finale di stagione che porta con sé qualche lacrimuccia di nostalgia tennistica.

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Kei Nishikori e il senso più ampio di un addio

Matteo Renzoni