Le neuroscienze cambiano lo sport: "Il cervello dei campioni è diverso"

Ci spiega cosa si intende per neuroscienze applicate allo sport? Quali le differenze con la psicologia dello sport? “Le neuroscienze sono il campo di studio che si occupa di comprendere come funziona il cervello, analizzando i processi che regolano pensiero, percezione e azione e spiegando come i comportamenti emergano dall’attività neurale; quando questo approccio viene applicato allo sport, l’attenzione si sposta su come il cervello controlla il movimento, prende decisioni in tempi rapidi e si adatta all’allenamento. Rispetto alla psicologia dello sport, che si concentra su motivazione, emozioni e gestione dell’ansia, le neuroscienze studiano i meccanismi neurali alla base di questi processi” Cosa l’ha portata a interessarsi a questo argomento? “L’interesse per questo ambito nasce proprio dall’osservazione che molte abilità decisive nello sport non sono puramente fisiche. Anticipare l’azione di un avversario, prendere decisioni in pochi millisecondi o mantenere la concentrazione sotto pressione sono tutte funzioni cerebrali complesse. In questo quadro, un ruolo centrale è svolto dalla Neuroplasticità, ovvero la capacità del cervello di modificarsi in risposta all’esperienza e all’allenamento. La ricerca mostra infatti che gli atleti esperti sviluppano un vero e proprio ‘cervello allenato’, caratterizzato da una maggiore efficienza neurale: riescono a ottenere prestazioni migliori con un minore dispendio di risorse, grazie a rappresentazioni interne più precise, automatizzate e più funzionali” Recentemente abbiamo visto l’allenatore dell’Arsenal Arteta svolgere una rifinitura con l’utilizzo di alcuni pennarelli. Quale era l’obiettivo? “L’utilizzo dei pennarelli aveva un obiettivo principalmente cognitivo più che tecnico: introdurre elementi di interferenza e aumentare il carico attentivo, costringendo i giocatori a elaborare informazioni in modo rapido e flessibile. In questo modo si allenano non solo i gesti motori, ma anche processi come l’attenzione, la presa di decisione e la capacità di adattarsi a situazioni imprevedibili. Questo tipo di esercizi rientra nei cosiddetti training cognitivo-motori, un ambito su cui si concentra anche la mia ricerca, e che integra movimento e cognizione per rendere l’allenamento più vicino alle reali richieste della competizione” Ecco, a proposito della sua attività di ricerca: su cosa si concentrano i suoi studi? “Uno dei miei principali ambiti di ricerca riguarda la distinzione tra sport open-skill e closed-skill. I primi, come il calcio, la pallavolo o il tennis, si caratterizzano per ambienti dinamici e imprevedibili, in cui l’atleta deve continuamente prendere decisioni, adattarsi alle azioni degli avversari e anticiparne le mosse. I secondi, come l’atletica leggera o il nuoto, si svolgono invece in contesti più stabili e prevedibili, dove la prestazione dipende soprattutto dall’esecuzione tecnica e dalla ripetizione ottimale del gesto. Il mio interesse si concentra in particolare sugli sport open-skill, perché rappresentano una forma di allenamento cognitivo naturale: richiedono attenzione, flessibilità, rapidità decisionale e capacità di previsione. Le nostre ricerche suggeriscono che questo tipo di allenamento non si limita a migliorare la performance sportiva, ma può tradursi in un vantaggio anche in altri ambiti, contribuendo a potenziare funzioni cognitive fondamentali utilizzate nella vita quotidiana” Prima ha parlato di ‘cervello allenato’. Esiste un ‘cervello dell’atleta d’élite’? “Da ex tennista e ricercatrice sostengo che non esista un ‘cervello dell’atleta d’élite’ in senso stretto, ma esistono cervelli che, attraverso l’allenamento, diventano più efficienti e specializzati. Gli atleti di alto livello sviluppano una maggiore capacità di selezionare le informazioni rilevanti, anticipare ciò che accadrà e regolare le proprie risposte sotto pressione. È quello che spesso osserviamo in un giocatore come Jannik Sinner: oltre alle qualità tecniche, colpisce la sua stabilità mentale, cioè la capacità di mantenere concentrazione, gestire l’errore e rimanere competitivo anche nei momenti più critici. Queste abilità non sono solo innate, ma possono essere allenate attraverso tecniche specifiche come la visualizzazione, le routine pre-performance, il training attentivo e le strategie di regolazione emotiva” Quali meccanismi neurologici stanno dietro al blocco mentale? Si può allenare la gestione dello stress a livello cerebrale? “Il cosiddetto ‘blocco mentale’ nello sport è un fenomeno ben documentato anche dalle neuroscienze e non riflette una perdita di abilità, ma una temporanea alterazione dell’equilibrio tra i sistemi cerebrali coinvolti nel controllo della prestazione. In condizioni di elevata pressione, si osserva spesso un’aumentata attivazione dei circuiti legati allo stress, in particolare delle strutture limbiche, associata a una minore efficienza delle aree prefrontali, che regolano il controllo cognitivo e l’adattamento del comportamento. Di conseguenza, movimenti e decisioni normalmente automatici tendono a diventare più controllati, perdendo naturalezza ed efficacia. Questo squilibrio può essere modulato attraverso specifiche strategie di allenamento. L’esposizione graduale a situazioni ad alta pressione, la simulazione di scenari competitivi realistici e il training attentivo contribuiscono a rafforzare i sistemi di controllo ‘top-down’, migliorando la capacità del cervello di mantenere stabilità anche in condizioni emotivamente intense. Tecniche come la respirazione controllata e la mindfulness favoriscono una regolazione più efficiente della risposta allo stress. In parallelo, anche le strategie attenzionali giocano un ruolo chiave: mantenere il focus su segnali esterni rilevanti e ridurre il dialogo interno aiutano a preservare l’automatismo della performance nei momenti decisivi” Come vede il futuro dell’integrazione tra neuroscienze e sport professionistico? “Diventerà sempre più stretta. L’allenamento tenderà a essere sempre più personalizzato, grazie anche all’uso di tecniche neurofisiologiche e dispositivi wearable che permettono di monitorare in tempo reale aspetti come attenzione, fatica mentale e carico cognitivo. Questo consentirà di adattare i programmi di allenamento non solo allo stato fisico, ma anche a quello cerebrale dell’atleta, con un approccio molto più preciso ed efficace. Integrare esercizi di training cognitivo-motorio, cioè attività in cui si deve muovere e contemporaneamente elaborare informazioni, permette di formare atleti non solo più tecnici, ma anche più ‘intelligenti’ dal punto di vista del gioco” C’è un legame o una correlazione tra neuroscienze e prevenzione degli infortuni? “La ricerca mostra che fattori come la fatica mentale, la riduzione dell’attenzione o il sovraccarico cognitivo possono aumentare il rischio di errori motori e quindi di infortunio. Un atleta mentalmente affaticato, ad esempio, reagisce più lentamente e prende decisioni meno accurate. Allenare le funzioni cognitive e monitorare il carico mentale diventa quindi una strategia non solo per migliorare la performance, ma anche per aumentare la sicurezza” Se dovesse dare 3 consigli basati sulle neuroscienze a uno sportivo, quali sarebbero? “Direi innanzitutto di non separare mai allenamento fisico e cognitivo, perché la prestazione nasce sempre dalla loro integrazione. In secondo luogo, imparare ad allenarsi sotto pressione, introducendo elementi di stress controllato, perché è proprio lì che si costruisce la resilienza. Infine, evitare l’eccessiva ripetitività: la variabilità è ciò che stimola il cervello ad adattarsi e a migliorare, rendendo la performance più flessibile ed efficace anche nelle situazioni impreviste”

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Margherita Cirillo