La rivoluzione perenne di Martin O’Neill: "Io, allenatore a 73 anni"

Il termine rivoluzione, specie se associato a un nordirlandese di famiglia cattolica della contea di Derry, riconduce immediatamente al periodo più buio dell'isola irlandese, il trentennio che ha contaminato con il sangue la purezza del verde sotto il nome dei Troubles. Martin O'Neill, sesto di nove fratelli, nato nel 1952 a Kirrray, a 60 km da Derry, dove 20 anni dopo si sarebbe consumato il Bloody Sunday, ha rivoluzionato sì, ma a modo suo, il contesto di terrore in cui è cresciuto. Dopo una breve carriera nel calcio gaelico, il principale sport di identificazione irlandese, è attraverso il football, inventato dagli odiati inglesi, che ha lanciato un forte e silenzioso segnale distensivo. “Quanto al fatto di essere il primo capitano cattolico, fu una scelta molto coraggiosa dell’allenatore Billy Bingham, che era protestante. Pensava che la mia esperienza con il Nottingham Forest in Europa – avevamo vinto la Coppa dei Campioni nel 1979 e nel 1980 – mi rendesse la persona più adatta a guidare la squadra. In quel periodo i Troubles erano fortissimi in Irlanda del Nord. Quella decisione non fu accolta bene da tutti. Ma ricordo che Billy mi disse: 'Se iniziamo a vincere partite e ci qualifichiamo per il Mondiale, tutto questo passerà'. Ed è esattamente ciò che accadde”. Nell’estate del 1982, quando l’Italia festeggiava per le strade il viaggio di gloria verso Madrid, l'Irlanda del Nord centrava il suo primo e finora unico quarto di finale a un Mondiale. Il capitano di quella squadra, per la prima volta nella storia, era un cattolico, era Martin O'Neill: una svolta culturale dal fortissimo impatto. Per il suo background, la squadra del cuore non poteva non essere il Celtic, l'avanguardia cattolica irlandese a Glasgow, club nato per raccogliere i fondi per sostenere la mensa per i poveri della comunità. È l'estate del 2000 e Glasgow è dominata dall'egemonia dei Rangers, rappresentazione sportiva degli unionisti o lealisti britannici, tifati in lungo e in largo nell'Irlanda del Nord, fedele alla corona e protestante. Ma la storia, in campo, è destinata a cambiare perché a due passi dal cimitero di Janefield, dove si erge Celtic Park, viene presentato il nuovo allenatore del club, Martin O'Neill. La rivoluzione di Martin O'Neill inizia con il famoso Demolition Derby del 27 agosto 2000: 6-2 ai Rangers, campioni l'anno prima con 21 punti di vantaggio, e termina, almeno idealmente, nel 2003, con la dolce ma amarissima finale di Coppa Uefa a Siviglia. Lì, seguito da 200.000 tifosi innamorati, il Celtic perse in modo molto discusso contro il porto di un rampante José Mourinho, a cui O'Neill, seppur simpaticamente, non ha mai perdonato quella notte. Quell'esodo è diventato un mito popolare, una storia diventata leggenda e narrata tutt'oggi nei pub intorno a Parched, l'area cattolica di Glasgow e in tutte le contee nordirlandesi a maggioranza cattolica. E il capitano di quella spedizione, Martin O'Neill, un uomo venerato come una divinità. Ecco perché, nonostante i 73 anni in una stagione sportivamente drammatica per il Celtic, per ben due volte Martin ha detto “Sì, torno“, non perdendo mai quel pizzico di sarcasmo che lo ha sempre contraddistinto. Martin, bentornato. Terza volta da allenatore del Celtic, la seconda in questa stagione. Quanto è orgoglioso di essere di nuovo qui e come pensa di dare una spinta alla squadra in questa competizione? "Sono estremamente orgoglioso e onorato di essere stato richiamato, soprattutto per la seconda volta in un periodo così breve. Di per sé è una cosa meravigliosa. Detto questo, tornare è una cosa, vincere partite è un’altra. Ed è ovviamente quello che voglio fare. Vorrei fare molto bene in questa competizione. Sarà la mia terza partita, tutte in trasferta e tutte molto difficili: contro il Milan, poi il Feyenoord – dove abbiamo fatto bene – e ora Bologna, che domani per noi sarà una battaglia enorme. Bologna magari non sta vivendo il suo momento migliore in campionato, ma in Europa è pienamente in corsa per entrare tra le prime otto. Noi invece guardiamo alla possibilità di rientrare nelle prime ventiquattro. Questo è il contesto, questa è la dimensione della sfida. Ma visto che siamo qui, vogliamo affrontarla con entusiasmo e guardare avanti" È una partita che può davvero cambiare il vostro destino europeo? "Sì, assolutamente. Se riusciamo a portare a casa qualcosa domani , le possibilità di andare avanti aumentano molto. Non capita spesso di affrontare squadre europee che non abbiano grande esperienza in queste competizioni, ma resta comunque una gara che possiamo vincere. Dal punto di vista puramente aritmetico, sappiamo che servono almeno tre punti per iniziare a sperare. E probabilmente ne serviranno quattro. Questo significa che abbiamo pochissimo margine di errore. La partita di domani sera è enorme, davvero enorme. Se riuscissimo a ottenere un risultato positivo, potremmo portarci tutto all’ultima gara, davanti al nostro pubblico. E con il Celtic Park alle spalle, chissà, potremmo anche farcela. Ma una cosa è certa: questa partita è vitale" Lei è conosciuto in tutta Europa. Oggi ha 73 anni – anche se ne dimostra molti meno – si aspettava di essere di nuovo qui, a Bologna, in questo momento della sua vita? "Prometto che se avessi saputo di questa intervista mi sarei rasato: così ne dimostro solo 72! Scherzi a parte, no. Alla fine di ottobre non avrei mai pensato di trovarmi qui a parlare con lei, a Bologna. Dopo il primo incarico ero tornato a casa, mi godevo il Natale e il Capodanno con la famiglia, rilassato. Pensavo sempre al calcio, certo, ma non al fatto di tornare ad allenare. Poi è arrivata un’altra telefonata. È stato tutto molto strano, davvero. Un paio di mesi surreali. Ma a 73 anni credo sia giusto anche provare a godersi queste esperienze" Avrebbe potuto essere ovunque, magari al caldo, in pensione. Invece è qui, al freddo. Ne vale la pena? "Sì, certo che ne vale la pena. Sapevo che avrebbe fatto freddo, ma non così tanto, devo essere onesto. Gli italiani dovrebbero avere un clima fantastico! Io vengo spesso in Italia in vacanza… e questa è forse l’unica nota negativa. Ma l’Italia è un Paese straordinario. Quando ero giovane, il calcio italiano dominava il mondo. Tutti i grandi giocatori europei volevano venire a giocare in Serie A. Il 1982 è stato un anno chiave: l’Italia vinse il Mondiale" Quell’anno fu speciale anche per lei: il Mondiale con l’Irlanda del Nord, da primo capitano cattolico in un periodo storico molto complesso. Che significato ebbe quella scelta? "Probabilmente lei non era nemmeno nato nel 1982, quindi partiamo da questo. Fu un torneo straordinario. L’Italia vinse una partita incredibile contro il Brasile, probabilmente la squadra migliore della competizione, e poi superò Francia e Germania Ovest: fu magnifico. Per noi dell’Irlanda del Nord, qualificarci e battere la Spagna, arrivando ai quarti di finale, fu qualcosa di eccezionale” Il Celtic è un club unico, con una tifoseria incredibile. Quanto conta, oggi, avere un seguito del genere in un calcio dominato dai soldi? "Il Celtic ha una diaspora straordinaria. Scozzesi e irlandesi sono emigrati in America, in Australia, portandosi dietro le radici del club. È qualcosa di unico. Nel 2003, a Siviglia, portammo 75 mila tifosi per una finale in uno stadio da 50 mila posti. Molti sapevano che non sarebbero entrati, ma volevano vivere quell’atmosfera. Non so se esista un altro club al mondo capace di fare una cosa simile. Ancora oggi persone di quarant’anni mi dicono che quella fu una delle esperienze più belle della loro vita. Non per me, ovviamente: noi perdemmo la partita. Il Celtic è stato il primo club britannico a vincere la Coppa dei Campioni, nel 1967, contro l’Inter. Questo spirito viene da Jock Stein, un allenatore leggendario. È vero però che il calcio è cambiato. In Premier League girano cifre enormi, che in Scozia non esistono. Questo allarga il divario e rende difficile trattenere o attrarre giocatori. Molti, soprattutto quelli 'normali', guardano prima all’aspetto economico che ai trofei. Se il campo fosse davvero livellato, il Celtic potrebbe tornare a essere grande. Ma oggi non è così semplice"

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Filippo Benincampi