C'è un segreto dietro i calci piazzati dell'Aston Villa

Il titolo della tesi di Coverciano di Gianni Vio – uno dei massimi specialisti mondiali dei calci piazzati – è emblematico: ‘Palle inattive: un attaccante da 15 gol’. E l’Aston Villa quest’anno l’ha preso alla lettera: su piazzato ha segnato 17 gol in campionato e addirittura 8 in Europa League, tra cui la rete di Tielemans che ha sbloccato la finale contro il Friburgo. Perché ormai da anni le palle inattive non sono più un dettaglio marginale: sono una fase di gioco vera e propria, da allenare e valorizzare, e possono valere quanto un grande attaccante. E soprattutto, possono aiutare quando la partita è bloccata, come ha evidenziato Watkins nel postpartita. Austin MacPhee è il set-piece coach del Villa, il vero deus ex machina dietro queste soluzioni. Assieme a Jover dell’Arsenal, è considerato il migliore in questo campo, anche per la sua varietà di soluzioni e la capacità di innovare. Arrivato al Villa nell’estate 2021 nello staff di Dean Smith, MacPhee era stato scelto perché il club aveva individuato nelle palle inattive una delle nuove frontiere del calcio moderno. Unai Emery ha deciso di confermarlo e aggiungerlo al suo staff: scelta che si è dimostrata azzeccatissima visti i risultati che ha portato e che sta portando. Per capire quanto sia centrale nell’organizzazione di squadra, fino allo scorso anno lavorava anche con un analyst dedicato: José Rodríguez Calvo, diventato poi quest’estate coach dei piazzati della Real Sociedad. E proprio come Jover, durante le partite del Villa lo si vede gesticolare a bordocampo con in mano i suoi appunti, per gestire tutte quelle situazioni da fermo da cui può arrivare un pericolo. Il suo lavoro non si esaurisce col Villa: ha collaborato con diverse nazionali, tra cui Irlanda del Nord, Scozia e Messico, e quest’estate sarà al Mondiale come vice del Portogallo di Roberto Martinez. Ennesimo riconoscimento che conferma il valore di MacPhee, non solo per il suo lavoro sui piazzati. Tornando alla finale, ancora prima di vedere il gol è interessante l’atteggiamento sul corner subito che citava Watkins. Siamo al minuto 46 del primo tempo: questo è il primo angolo subito dal Villa, che decide – con coraggio – di tenere alti 4 uomini, difendendo quindi l’area di rigore solo con 6 giocatori. L’obiettivo è forzare il Friburgo ad attaccare con metà degli uomini, visto che tiene bassi 5 difensori: 4 più uno per essere in superiorità numerica contro gli attaccanti del Villa. Il risultato è che il Friburgo porta solo 4 calciatori nell’area di rigore avversaria. Con questa mossa, MacPhee ha disinnescato una squadra che ha segnato 17 gol sugli sviluppi di calcio d’angolo in stagione, un’enormità. Coraggio e studio. Il gol, dicevamo. Quello dell’1-0 del Villa nasce da una situazione evidentemente studiata – e tanto – da MacPhee e dal suo staff. Innanzitutto, è il primo calcio d’angolo della partita del Villa, e sappiamo che ormai le squadre – Inter docet – propongono i loro schemi migliori al primo corner, perché è quello dove la squadra avversaria è meno preparata. E il gol di Tielemans ne è un perfetto esempio. L’obiettivo di Lindelof, Pau Torres e Konsa è marcare al contrario i tre difensori del Friburgo, fissandoli e spingendoli il più possibile verso la porta del Friburgo. Cosa che, di fatto, riesce: nella marcatura dei tre saltatori del Villa sono impegnati ben tre difensori del Friburgo, attratti da questo movimento forte verso la porta. Nel frattempo, il Villa ha battuto l’angolo giocando un 2v1 in zona della bandierina. Sul cross dentro di Rogers, la situazione è quella che aveva nella testa MacPhee: tanti uomini vicino alla porta, tanto spazio libero davanti Tielemans che parte da lontanissimo. Fino al dischetto del rigore non ci sono né giocatori del Friburgo né tantomeno del Villa. La palla cade perfettamente sul destro di Tielemans e la situazione è questa: ci sono addirittura 12 giocatori nello spazio rosso, con il belga che è liberissimo di colpire e segnare il gol dell’1-0. Il piano di MacPhee ha funzionato alla grande: spingere i giocatori del Friburgo verso la loro porta per liberare spazio dietro. E la cosa importante è che oltre a liberare spazio, il Villa in questo modo ha guadagnato tempo. Per tutta la durata del viaggio della palla da Rogers e Tielemans, l’ex Anderlecht è riuscito a tenere gli occhi sul pallone, senza preoccuparsi degli avversari. Anche questo fa la differenza. Da quando c’è MacPhee, il Villa ha lavorato spessissimo per attaccare la rebound zone, cioè la zona tra il dischetto e il limite dell’area, usando questi movimenti a trascinare via i difensori per favorire il giocatore che arriva da dietro. Un pattern codificato che ha fatto spesso la fortuna del Villa, e che in finale ha dato il suo frutto più dolce. E nel postpartita, Emery ci ha tenuto a riconoscere i meriti di chi è dietro questa giocata. Allargando un po’ lo sguardo, la tendenza della Premier League è chiarissima. La palla inattiva è diventata un laboratorio creativo, uno spazio in cui provare a costruire quei vantaggi che da open play stanno diventando sempre più ridotti. E i numeri vanno in questa direzione: in Premier League i gol da palla inattiva, rigori esclusi, sono arrivati a 0,73 a partita nel 2025-26, il dato più alto per distacco nel periodo considerato. In % i gol su piazzato sono il 27%, anche questo record assoluto. Tutti cercano la loro soluzione speciale, la giocata preparata, il blocco, il movimento, il dettaglio capace di spostare una partita. Il Villa, con MacPhee, è stato tra quelli che ci hanno creduto prima e meglio.

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Luca Mastrorilli