Gli spareggi per andare ai Mondiali. L'Italia cammina sul filo

Hai voglia a dire che il primo avversario da battere è la paura e che a questo punto servirebbe soprattutto leggerezza. Nei prossimi giorni si giocano i playoff per l’ammissione in extremis al Mondiale di calcio, e c’è in giro un’aria da giudizio universale che renderebbe nervoso anche un santo. Chiunque abbia un’idea delle gerarchie sa da nove mesi che ci saremmo ridotti a questo. L’Italia viene battuta seccamente in Norvegia il 6 giugno, e tre giorni dopo non va oltre un misero 2-0 in casa con la Moldova - la surreale gara con Spalletti in panchina da già esonerato - il che le toglie anche le chance di una rimonta nel ritorno con i norvegesi per poi affidarsi alla differenza reti. Il girone appena cominciato era già finito, e se da una parte la modestia delle altre avversarie escludeva la possibilità di un passo falso dei norvegesi - alla fine promossi a punteggio pieno - dall’altra era per noi rassicurante almeno sul secondo posto. Infatti Rino Gattuso, nominato c.t. qualche giorno dopo, ha vinto tutte le partite tranne l’ultima a San Siro, appunto contro la Norvegia. L’andamento di quella gara e le dimensioni della sconfitta, però, hanno dilapidato quel po’ di credito che gli azzurri si erano ricostruiti. Una parte della colpa è dei norvegesi, che vivono un periodo di grazia il cui livello vale i quarti di finale del Mondiale, altro che la pura qualificazione; ma siccome si chiamano Norvegia, la vulgata è che perdere da loro sia comunque una vergogna. Dovremmo ragionare con la stessa nonchalance con cui accogliamo la vittoria della Nazionale di rugby sugli inglesi, o i successi di Sinner ovunque tranne che sulla terra battuta, che pure è la superficie “nostra” per tradizione. Le cose cambiano. Passi per Haaland che probabilmente è il centravanti più forte di questa generazione; ma la regolarità con la quale Sorloth oltrepassa i 20 gol stagionali nell’Atletico dovrebbe dirci qualcosa anche sulla sua riserva, disegnando una zona rossa nella quale - parliamoci chiaro - oggi l’Italia non può stare. Però può stare, e pensiamo anche comoda, sullo stesso ring dell’Irlanda del Nord, la nostra prima avversaria, giovedì prossimo a Bergamo. Qualsiasi articolo abbiate letto sul tema, sarà stato infarcito di “eventualmente” e “speriamo” perché i ragazzi di Belfast potrebbero essere non solo i primi ma anche gli ultimi avversari dei playoff. Se perdiamo, vediamo il Mondiale dal divano per la terza volta consecutiva. Ora è vero che quattro anni fa la Nazionale di Roberto Mancini - peraltro campione europea in carica - perse in casa la semifinale playoff contro la Macedonia del Nord e venne eliminata subito, prima ancora della finale in Portogallo. Non abbiamo dimenticato quella partita, ma proprio perché la ricordiamo - Italia 90 minuti sterilmente all’attacco, e rocambolesco contropiede vincente di Trajkovski nel recupero - ci pare irripetibile. Gli irlandesi hanno perso il loro unico giocatore di classe internazionale, Conor Bradley, terzino destro del Liverpool , una furia sulla fascia che s’è sfasciata un ginocchio. Ne avrà fino alla prossima stagione, lo sostituirà Hume del Sunderland, che col trequartista Devenny del Crystal Palace è l’altro uomo da Premier in rosa. Il resto è una truppa da Championship e campionati limitrofi che in casa ha il suo perché, ma fuori di recente ha battuto solo il Lussemburgo. E d’accordo che siamo messi male, ma non così male. Tutta un’altra faccenda la finale del playoff - in calendario martedì 31 - a partire dal fatto che non sappiamo ancora chi affronteremo , e proseguendo col potenziale trappolone della sede già decisa: in trasferta. Né il Galles né la Bosnia valgono il Portogallo, è vero, ma comunque al sorteggio poteva andar meglio. Viene da sorridere quando si sostiene che la Fifa, per motivi commerciali, veda di buon occhio la nostra qualificazione. Fosse così, non verremmo sorteggiati regolarmente in trasferta per la partita decisiva. Il pericolo costituito dal Galles è di due tipi: ambientale, perché il Cardiff City Stadium è un ridondante catino, e atletico, perché questi corrono come dannati dal primo all’ultimo minuto a prescindere dal risultato. L’ultima partita del girone, quella che è servita appunto per blindare il secondo posto, è stata vinta per 7-1 proprio sulla Macedonia. Ha segnato tre gol Harry Wilson, attaccante esterno del Fulham che non di rado in nazionale gioca 9. Cresciuto pure lui nel Liverpool, pure lui si è fatto male: pare una situazione in fotocopia, ma l’infortunio è leggero e il c.t. Bellamy conta di recuperarlo già per la Bosnia. Wilson ha segnato 9 gol in Premier, la sua è un’ottima annata. Brutto cliente. Anche gli altri gallesi di livello prediligono le fasce: Johnson del Crystal Palace e Brooks del Bournemouth sono buoni giocatori, come il trio del Leeds composto dal difensore Rodon, il centrocampista Ampadu e l’attaccante James. È chiaro che non stiamo parlando di Mbappé e Bellingham, ma questa è la classica gente che sulle ali dell’entusiasmo e del tifo ti prende il braccio se soltanto gli fai vedere il dito. L’alternativa, la Bosnia, è una squadra più compassata se è vero che il suo leader è ancora il vecchio Dzeko , col sostegno dell’immarcescibile Kolasinac. Ma i giovani di talento non mancano, dal difensore del Sassuolo Muharemovic al terzino del Benfica Dedic, alla punta dello Stoccarda Demirovic . Sono stato una volta a Zenica, e l’ambiente era a dir poco partecipativo: però la guerra era finita da poco, la Bosnia era alle prime uscite come nazionale di uno Stato sovrano, insomma il clima era spinto per un motivo. Oggi dovrebbe essere meno aggressivo. Un’Italia fedele al vecchio status risolverebbe queste gare nel primo quarto d’ora, gettando una secchiata d’acqua gelida sulle braci avversarie prima che si evolvano in incendio. Sia a Bergamo che sperabilmente a Cardiff o Zenica, occorre una Nazionale di forte personalità. Magari più limitata rispetto ai suoi giorni migliori - manca una settimana, non c’è spazio per invenzioni se si esclude l’innesto annunciato di Palestra - ma decisa a far capire chi conduca le danze in casa e anche in trasferta. In questi nove mesi di mandato, Gattuso è stato un c.t. molto visibile: l’abbiamo notato in tribuna sia in Italia che in Inghilterra, dove giocano alcuni dei nostri migliori, l’abbiamo visto in missione in Arabia per controllare Retegui - il più distante dai riflettori -, l’abbiamo percepito presente nella gestione umana del suo gruppo perché quella tecnica gli è stata negata. Se l’Italia non dovesse farcela, la vexata quaestio dello stage mancato tornerà come un capo d’imputazione per l’intero sistema. Se invece torneremo finalmente al Mondiale, è consentita una sbornia - una sola - la sera stessa della qualificazione. Dall’1 aprile occorrerà chiedersi che cosa ci andiamo a fare, e lavorare perché la risposta a questa domanda contenga l’ambizione che al Mondiale, qualunque Italia, non può mai mancare.

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Paolo Condò