Quando l’Aston Villa vinse il campionato di… baseball

L’albo d’oro dell’Aston Villa conta trofei di ogni tipo, dal campionato alla FA Cup alla Coppa di Lega alla Coppa dei Campioni, ma il titolo più speciale non è elencato, ed è il più bizzarro: quello di campione d’Inghilterra di… baseball. Un traguardo reso ancora più storico dall’unicità, dato che in tutta la storia si è disputata una sola stagione della National League of Baseball of Great Britain, nel 1890. Un periodo e un evento spesso dimenticati, che può essere curioso rievocare nell’imminenza della sfida del World Baseball Classic tra Gran Bretagna e Italia, partendo però dalle origini, oscure o certe che siano. Un Ottocento inglese Nel 1891 uscì nel Regno Unito il libro ‘Baseball’, scritto da Newton Crane, che l’anno prima era stato presidente della National Baseball League of Great Britain e in precedenza ambasciatore americano a Londra. Nelle prime righe, Crane scrisse "il baseball, pur essendo lo sport nazionale americano, non solo è di origine inglese ma è uno degli sport inglesi più antichi", citando poi la passione della famiglia di Federico, Principe di Galles, quello che nel 1735 era arrivato ad un passo dal matrimonio con la nobildonna Lady Diana Spencer per il "baseball, un gioco ben noto a tutti quelli che sono o sono stati studenti". Era in realtà, come spiega lo stesso Crane, un tipo di passatempo chiamato in realtà ‘bases’ e diventato ‘rounders’, che come si intuisce dal nome comportava un giro in ‘tondo’ tra tre fossette o basi, con l’obiettivo di ‘tornare’ a casa dopo aver colpito una palla, o un oggetto, con le mani, però. Immaginarsi un passatempo o gioco di strada con un oggetto piccolo da toccare con un bastone non è del resto così difficile, anzi, e nell’antichità era accaduto già prima, in varie nazioni europee, con possibili esempi messicani e addirittura nei berberi libici. Ma fu nel Regno Unito, molto più avanzato da molti punti di vista, che si segnalarono gli esempi più coerenti con lo sviluppo successivo, citati dallo scrittore David Block nel suo ‘Baseball before we knew it: a search for the roots of the game’: un libro per bambini pubblicato nel 1744 da John Newberry conteneva una sorta di filastrocca che tradotta sarebbe "B uguale baseball, la palla viene colpita e il ragazzo corre, fino alla stazione successiva, poi a casa [base] con gioia". Nel sudovest inglese si giocò poi uno sport in cui una palla veniva lanciata in aria con una catapulta, mentre nel sudest prevalse la versione con una mazza piatta, antesignana del cricket. Che, una volta divenuto sport codificato, cominciò un’immediata rivalità proprio con il baseball sul piano della complessità, quasi della scientificità delle regole. In America il gioco o sport delle origini arrivò presto, anche se è ormai svanita da tempo l’attribuzione ad Abner Doubleday , generale dell’esercito unionista nella Guerra Civile , della sua invenzione, del resto mai ritenuta tale neppure dal diretto interessato. Ci furono vari focolai di crescita, poi il 19 giugno 1846 la prima partita citata come ufficiale, con regole certe, a Hoboken, nel New Jersey, nel campetto soprannominato, poeticamente, Elysian Fields. Di quella sfida tra New York Nine e New York Knickerbockers riferì il primo vero giornalista di baseball, Henry Chadwick, a cui venne l’idea dei tabellini e della lettera K a identificare gli strikeout oltre a una cospicua serie di innovazioni ed idee che contribuirono a stabilizzare e diffondere il baseball. E Chadwick era… inglese di Exeter, trasferitosi negli USA a 12 anni con la famiglia, e a testimoniare la coabitazione di più sport in quel periodo, la sua attività fu anche di cronista di cricket per testate della zona di New York, dove evidentemente c’era una popolarità tale da richiedere, appunto, qualcuno che ne scrivesse. Nel 1859, del resto, ci fu un’acclamata tournée nordamericana di una selezione dei migliori giocatori inglesi di cricket, ma è curioso notare come 15 anni dopo, 1874, ebbe molto meno successo un giro in senso opposto, quello cioè di due squadre di baseball in Inghilterra, nonostante una delle due fossero i Boston Red Stockings , neocampioni americani. Secondo Crane, la breve durata delle partite non fu sufficiente per far abituare gli spettatori ad uno sport che assomigliava sì al rounders e al cricket, ma mancava di alcuni elementi familiari, ad esempio i ‘paletti’ che formano il ‘wicket’, che il battitore deve difendere, e inoltre a molti non era chiaro quando una battuta fosse ‘valida’ o meno. Ad aggiungere confusione, il fatto che apparentemente Red Stockings e Athletics giocarono anche partite di… cricket. Nel 1889 altro giro, nato in circostanze curiose: Albert Spalding, ex giocatore, imprenditore, cofondatore della ditta di attrezzature sportive, decise di portare in tour per mezzo mondo i Chicago White Stockings, di cui era comproprietario, e una selezione di giocatori americani, che nonostante il nome All-Americans non erano tutti i migliori nel proprio ruolo. Tra novembre 1888 e marzo 1889 la comitiva, scaldatasi con alcune sfide nelle tappe intermedie tra Chicago e San Francisco, viaggiò e giocò partite dimostrative in Nuova Zelanda, Australia, Sri Lanka, Egitto, Italia, Austria e infine Regno Unito, in varie città, lasciando dietro di sé entusiasmo, perplessità, curiosità , aneddoti, che del resto riempiono un intero libro: in Egitto venne allestito un diamante a poca distanza dalle piramidi e il lanciatore partente degli All-Americans fu John Healy, soprannominato ‘L’Egiziano’ perché nato a Cairo. Illinois, però, non la capita dell’Egitto. A Roma, invece, la partita fu giocata a Villa Borghese, presenti re Umberto Primo e la consorte Margherita di Savoia, e chissà se chi prende una fetta di pizza in uno stadio MLB dei giorni nostri sa che la ‘Margherita’ prese il nome proprio dalla Regina che assistette a quella partita. A Londra andarono in scena alcune partite all’Oval, il tempio del cricket, con 7-8000 spettatori, tra i quali di fronte al Principe di Galles Albert Edward, il futuro re Edoardo VII. Curioso il suo giudizio sulla giornata, scarabocchiato sul taccuino: "il Principe di Galles ha seguito la partita con grande interesse ma, anche se considera il baseball un eccellente sport, ritiene che il cricket gli sia superiore". A influire, forse, come in altre sfide nel resto del paese, un clima pessimo, umido, nebbioso, che rese difficile la visuale del gioco e quasi impraticabile la terra rossa del diamante, che insozzò i giocatori. Più dettagliato il parere di un altro nobile, Henry Adelbert Wellington, Duca di Beaufort: "Chiaramente, la rivalità tra i giocatori delle due squadre, se da un lato li ha mantenuti al massimo della concentrazione nell’impedire agli avversari di segnare, dall’altro ha reso la partita noiosa per gli spettatori non in grado di capirne i dettagli. Avessero giocato partite da non conteggiare nell’esito finale della trasferta, partite in cui magari i lanciatori avessero dato palle facili ai battitori e permesso battute e magari prese difensive spettacolari, il pubblico britannico sarebbe stato catturato più facilmente, anzi sarebbe rimasto stupito". Al contrario di quanto avvenuto nel 1874, però, quella tournée lasciò qualche conseguenza positiva, anche se casuale. Nell’estate 1889, infatti, numerosi studenti universitari americani, rimasti colpiti dai racconti epici di quella lunghissima trasferta, considerata da Chadwick stesso "il più grande evento nella storia moderna dello sport", si trasferirono in Inghilterra e giocarono partite improvvisate, spesso raggiunti da coetanei britannici curiosi di imparare. Qualcuno si accorse di questo piccolo ma interessante sviluppo sportivo e decise di agire. E non erano nomi di poco conto. Sempre loro William McGregor, Morton Betts, William Sudell, Francis Ley, Thomas Slaney, Harry Lockett. Rispettivamente, dirigente poi presidente dell’Aston Villa e fondatore della Football League, dirigente di calcio e cricket e autore nel 1872 del primo gol in una finale di FA Cup, nell’1-0 dei Wanderers sui Royal Engineers, presidente del Preston North End, presidente e e amministratore dello Stoke City. McGregor nel creare la lega aveva preso come modello il calendario del campionato americano di baseball e di quello britannico delle contee di cricket, mentre Ley, industriale, durante un viaggio negli Stati Uniti nel 1889 era rimasto colpito dall’entusiasmo per il baseball e aveva creato un centro sportivo aziendale a beneficio dei dipendenti. Da colloqui tra questi e altri personaggi nacque l’idea di un campionato, che doveva avere otto squadre ma partì con sole quattro: Preston, Derby , Villa e Stoke. Venne inoltrata a Spalding, che anche per motivi commerciali aveva tutto l’interesse alla crescita del baseball, la richiesta di invio di materiali ma anche di uomini in grado di insegnare ed allenare: ad un annuncio pubblicato su alcuni quotidiani americani per la disponibilità di "sei, al massimo otto uomini" risposero oltre 900 persone, nonostante un compenso modesto oltre al rimborso delle spese di viaggio. Alcuni di loro, tra cui avvocati, architetti e medici, si offrirono di lavorare gratis pur di poter visitare l’Inghilterra. Ai selezionati si aggiunsero Jim Hart, Leech Maskrey, William Barr, Charles Bartlett e JE Prior. I primi due erano allenatore e giocatore di quella che oggi verrebbe chiamata Major League, e dopo una serie di allenamenti fu proprio Hart a decidere la ‘rosa’ di tre delle quattro squadre, mentre quella del Derby fu scelta da Ley, che aveva legittime pretese di competenza. E il Derby Baseball Club in effetti dominò la stagione, ma non vinse il campionato, iniziato il 21 giugno e presto turbolento: il 14 luglio l’Aston Villa si scusò con il Derby per il comportamento antisportivo di alcuni suoi giocatori, il 4 agosto il Derby si sciolse, per difficoltà economiche e scarso pubblico ma venne rifondato nello stesso giorno con un altro nome, anzi come VERO Derby Baseball Club perché, con un sotterfugio, si stabilì che quello appena chiuso era in realtà il Ley’s Recreational Club; l’8 agosto Betts, segretario di Lega, rivelò che un mese prima Ley aveva acconsentito ad utilizzare i suoi lanciatori americani solo in partite contro il Villa, e che avendone perse quattro su sei usando solo quelli inglesi aveva poi nuovamente violato alcune regole, minacciando di lasciare il campionato in caso di multe e rifiutandosi di schierare la squadra il 6 agosto. Venne dunque decisa l’esclusione definitiva del club dal campionato, ma Ley non si arrese e convinse il quotidiano locale, Daily Telegraph, a pubblicare un articolo nel quale si sosteneva che in base alla percentuale di vittorie al 5 agosto, giorno dell’ultima partita, era da considerarsi il Derby, pur fuori dalla lega, la squadra campione. Ma vinse il Villa, anche se Crane, nel suo libro, scrisse "è probabile che il Preston, che ha sempre tallonato il Villa, lo avrebbe scavalcato se la stagione fosse durata altri quindici giorni". 17-8 il bilancio vittorie-sconfitte della squadra chiamata a volte ‘Birmingham AV’ per una percentuale di successi del 60,8%, 17-10 quello del Preston , 4-20 quello dello Stoke, non a caso unica delle quattro partecipanti a non essere mai stata accusata di schierare giocatori americani in eccesso. Up the Villans Tra i campioni di quella prima e unica stagione della National League of Baseball of Great Britain ci furono calciatori affermati come James Cowan e il futuro capitano Jack Dewey, nel Preston invece c’erano due membri dei cosiddetti ‘Invincibles’, campioni inglesi imbattuti nel 1888-89, compreso il portiere James Trainer, forse il migliore di quegli anni. Ma non ci furono più stagioni di National League of Baseball of Great Britain, perché pur essendo salito a circa 90 il numero di squadre del Regno Unito la stragrande maggioranza di loro era composta da dilettanti, compresa la nuova versione del Derby: nemmeno una partita promozionale tra Preston e Aston Villa organizzata nell’agosto 1890 al celeberrimo Cathkin Park di Glasgow, glorioso e imponente stadio a poca distanza dall’attuale Hampden Park, servì a suscitare l’ambizione di club professionistici. L’anno dopo, 1891, il Preston, sicuramente il club maggiormente determinato, annunciò di voler mantenere una squadra pro ma dovette arrendersi al fatto che non si può giocare senza avversari, e i dirigenti si rassegnarono a giocare per altri due anni, con grande successo, a livello di campionato amatoriale, dove del resto il North End, ricco di altri ‘Invincibles’ che erano rimasti dilettanti, aveva già vinto la prima stagione, giocata con la formula a eliminazione diretta. Il bello è che nel giro di pochi decenni si era fatto un giro a 360°, tornando insomma al punto di partenza: se infatti molti club calcistici erano nati per tenere allenati i giocatori di cricket in inverno, ora il baseball diventava per i club un modo per dare un’attività agonistica estiva ai calciatori. E di tutto ciò, di quegli anni pionieristici e particolari, resta poco: anche se per più di 100 anni, tra 1895 e 1997, il Derby County ha giocato le sue partite e vinto due campionati al Baseball Ground, così chiamato proprio perché era il campo creato da Ley per dare un’attività ai suoi dipendenti.

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Roberto Gotta