Il City, la FA Cup e la rivoluzione del 'Revie Plan'

C’era il dubbio, sul Manchester City che affrontava il Chelsea nella finale di FA Cup: come avrebbe schierato i suoi, Pep Guardiola? Dubbio legittimo, visto che il City quest’anno ha cambiato almeno un paio di volti. La prima versione aveva Bernardo Silva, Oscar Bobb, Phil Foden, Jeremy Doku esterni; abbiamo poi visto le ali stringere spessissimo, a volte addirittura restare nello spazio intermedio opposto alla loro fascia , con i terzini avanzati e vicini alla linea laterale e infine la versione della primavera 2026, con una sorta di 4-2-3-1 in cui le ali fanno le ali e a galleggiare in tutti gli spazi c’è Rayan Cherki, in uscita prolungata dal moderato castigo in cui ogni tanto viene collocato per eccessi di personalismo e rabone. Punta centrale quasi sempre Erling Haaland, sostituito ogni tanto da Omar Marmoush ma praticamente mai, perlomeno dall’inizio, da un altro giocatore leggero e/o di movimento. Un falso nove, falso nueve, anche se la definizione ha sempre avuto a che fare con l’interpretazione del ruolo e non con il fisico di chi lo ricopre. Ecco, in campo a Wembley è andata proprio quest’ultima versione, ma con un ritocco: Cherki in panchina e Marmoush affiancato a Haaland. Che però fin dall’inizio è rientrato verso il centro del campo più del collega e da quella posizione, su una palla vagante, ha creato l’azione del gol decisivo di Semenyo, scambiando con Bernardo Silva poi allargandosi per ricevere ed effettuare il cross sul quale il compagno di squadra ha segnato di tacco. Quasi - quasi - da centravanti di manovra. QUEL GIORNO A WEMBLEY Uno straordinario libro di Martì Perarnau, autore catalano biografo tra l’altro proprio di Guardiola, racconta in oltre 700 pagine tutti i casi reperibili di falso nove tra 1863 e 1945: libro frutto di una documentazione paurosa, in alcuni casi su testi dimenticati dal tempo, ma che certifica ulteriormente una verità peraltro già acquisita: il fenomeno non nacque certo nel celebre pomeriggio del 25 novembre 1953 a Wembley, quando l’Ungheria di Gusztáv Sebes diede il numero 9 - un numero, un ruolo, per tanti decenni di calcio - a Nándor Hidegkuti, chiedendogli però di muoversi lateralmente e verticalmente per portare fuori posizione il marcatore avversario, perlopiù Harry Johnston, colonna del Blackpool. Quel giorno, semmai, apparve ad una quantità di persone, addetti ai lavori compresi, mai vista prima: c’era la diretta televisiva in Inghilterra, rarità fino a pochi decenni fa, e tra i 105.000 spettatori c’erano decine di calciatori, allenatori, dirigenti del calcio inglese. L’idea dell’amichevole del resto era stata di Stanley Rous, segretario federale e futuro presidente della Fifa, che nel 1952 aveva visto gli ungheresi dominare le Olimpiadi di Helsinki. Conoscendone bene il talento, dato che li aveva pure arbitrati nella sua… vita precedente, li volle invitare a sfidare la nazionale inglese, e il risultato fu appunto quella che a lungo venne definita ‘La partita del secolo’, il 6-3 magiaro con una proprietà di calcio e di movimenti che scossero i padroni di casa, abituati ad un calcio diverso e a quel modulo WM che imponeva, più secondo tradizione che secondo norma, una rigidità di azione che venne smascherata dalla maggior libertà degli ospiti. A cominciare proprio dalla posizione di Hidegkuti, che rientrando continuamente a centrocampo e portandosi dietro Johnston - rigidità voleva anche dire che si doveva sempre marcare il giocatore con il medesimo numero, ovunque fosse - apriva spazi enormi per Ferenc Puskás e Sándor Kocsis, numeri 10 e 8 ma di fatto attaccanti, e quindi difficili da controllare per gli avversari, centrocampisti di passo diverso. È vero, due anni fa è uscito un libro, ‘England’s calamity?’ che sulla base di testimonianze di allenatori e di molti giocatori inglesi di quella partita attenua l’impatto rivoluzionario di quel confronto, sostenendo come sia stato in realtà non l’inizio ma una semplice, seppur fondamentale, tappa di un avanzamento tattico del calcio inglese che era già partito dopo il disastro della spedizione ai Mondiali 1950 in Brasile, ma la tesi, anche se interessante e documentata, si scontra in buona parte con le reazioni dell’epoca, stupore e vergogna per l’arretratezza del sistema, accentuate poi quando, nella ‘rivincita’ del 23 maggio 1954 a Budapest, che finì 7-1 per gli ungheresi, con il loro 4-2-4. L’onda di indignazione fu enorme, travolgendo anche le piccole attenuanti: sei degli 11 titolari di Wembley giocavano da anni nella stessa squadra, la Honvéd, l’ex Kispest che aveva cambiato denominazione nel 1950 al divenire emanazione dell’Esercito e come tale aveva potuto prendere da altri club giocatori importanti, con la copertura dell’arruolamento. Come viceministro per lo sport, Sebes aveva potuto influenzare questi sviluppi e di fatto aveva potuto contare sulla Honvéd come mini-nazionale, con tutto quello che in termini di familiarità e armonia tattica questo poteva comportare. Gli inglesi, formalmente allenati da Walter Winterbottom, invece continuavano ad operare scelte apparentemente casuali e capricciose, fondate sì sul talento ma anche sull’influenza del comitato di selezione, che aveva la priorità sull'allenatore: sei degli 11 scesi in campo a Wembley, quasi tutti di età superiore ai 30 anni, non furono più convocati, e tra essi Johnston e Stan Mortensen, mentre nella partita dell’1-7 entrarono nella formazione titolare sei giocatori, tra cui la debuttante punta Bedford Jezzard, che avevano in totale 11 presenze in nazionale ed erano del tutto disabituati a giocare assieme. LA LEZIONE DEL MANCHESTER CITY Che fosse dunque una scossa rivoluzionaria o una tappa di una riconversione già iniziata, la doppia sfida contro gli ungheresi ebbe una sola forte conseguenza, al Manchester City, forse perché c’era bisogno di persone che superato lo shock avessero le capacità di interpretare e applicare quello che avevano visto. Era un periodo in cui del resto la concezione del calcio e delle qualità richieste per praticarlo era diversa: in un libro uscito nel 1959, Book of Soccer, il capitano inglese Billy Wright ospitò capitoli scritti da vari colleghi, e una costante nelle descrizioni delle qualità dei migliori giocatori dell’epoca è la potenza del tiro, la capacità di scagliare il pallone più lontano possibile, per i difensori, e di indirizzarla verso la porta per i centrocampisti e gli attaccanti, segnale dunque di una mentalità davvero peculiare. Il City, allora. L’allenatore era Les McDowall, classe 1912, nato in India da padre missionario, che aveva avuto una carriera da giocatore ispirata dalla crisi economica di fine anni Venti, dato che era stato notato da un osservatore del Sunderland mentre giocava in una squadra di disoccupati, poi interrotta dalla Seconda Guerra Mondiale poi ripresa e chiusa nel 1950 nel Wrexham, con il ruolo aggiuntivo di allenatore. Il City, di cui era stato anche capitano, lo aveva chiamato per la propria panchina, con il compito di tornare nella massima serie, la First Division. Risultato ottenuto subito, e che gli permise di sperimentare alcune idee che aveva assorbito da giocatore: il doppio Inghilterra-Ungheria gliene confermò la bontà. Come è abbastanza noto, peraltro, la marea ungherese aveva avuto origini… inglesi: nella persona di Jimmy Hogan , che da allenatore aveva girato l’Europa dal 1913 in poi trasportando i concetti appresi dall’allenatore dell’Arsenal Harry Bradshaw e a loro volta ispirati alla pratica scozzese, che per prima aveva spostato il calcio da una successione di iniziative individuali a un gioco corale. Non per nulla, dopo Wembley 1953, il presidente della federazione ungherese Sándor Barcs disse "tutto quello che sappiamo di calcio ce lo ha insegnato Hogan". Tornando al City, ci volevano i giocatori giusti e McDowall ne aveva, ad esempio l’esterno di centrocampo Ken Barnes. Ma, soprattutto, Don Revie. Classe 1927, passato per Leicester e Hull, nel 1951 era stato l’acquisto record del City, attaccante centrale ma anche laterale, aveva avuto un percorso tormentato, coerente con un atteggiamento di insicurezza che lo attraversò per tutta la vita: declinato un trasferimento all’Arsenal perché temeva di non essere all’altezza di club e città, quando era nel Leicester City, già giocatore professionista, dopo le partite spesso andava nello spogliatoio avversario a… chiedere autografi. Arrivato a Manchester, era stato indicato da McDowall come interprete perfetto del ruolo di falso nove, alla Hidegkuti, che nella squadra riserve era stato svolto da Johnny Williamson, titolare spesso anche nella squadra principale. C’è tuttora, va detto, incertezza su alcune date, ma pare che tutto questo fosse avvenuto nel finale della stagione 1953-54, il che sarebbe coerente con l’effetto-Ungheria, e non per nulla Revie era stato tra gli spettatori della partita di Wembley. Utilizzato dunque come centravanti di manovra, con posizione di partenza spesso molto lontana dall’area e dalla difesa avversaria, Revie divenne fondamentale nel City e nel ‘progetto-Revie, il ‘Revie Plan’ concepito da McDowall, che peraltro spesso mandò in confusione alcuni suoi giocatori per la sua mania, o istinto creativo, di cercare continue modifiche alla disposizione in campo e ai compiti dei suoi. La prima partita con la nuova filosofia fu un disastroso 0-5 a Preston, agosto 1954, e in altre occasioni il City si trovò in grosse difficoltà soprattutto difensive nella mancata copertura di uomini saliti in supporto della manovra, ma Revie, dotato oltretutto di un gran lancio lungo e di una sontuosa falcata, fu nominato Player of the Year dell’intera First Division: il campionato lo vinse il Chelsea guidato da Roy Bentley, centravanti che alla potenza univa doti non dissimili da quelle amate da McDowall, e il City, settimo, raggiunse la finale di FA Cup ma, andato in svantaggio dopo neanche un minuto e rimasto in dieci per un infortunio, crollò dopo essere riuscito a pareggiare. L’anno successivo, 1955-56 e quindi eccoci ai 70 anni tondi, quarto posto in campionato e nuovamente finale di FA Cup, in cui arrivò la sospirata vittoria, 3-1 sul Birmingham City, con Revie protagonista già in occasione del primo gol, cavalcata di 30 metri, passaggio all’ala sinistra, tacco sul cross a servire l’interno d’attacco Joe Hayes per l’1-0. Una partita in cui Revie fu ispiratore di tante iniziative, grazie anche alla scelta degli avversari di attaccare costantemente - quanto è diverso quel calcio da quello di oggi, anche nelle precarie immagini della partita, disponibili online - con la conseguenza, disse Frank Swift, l’ex portiere diventato giornalista - che il centro del campo "fu come una prateria a disposizione di Revie". E dire che il futuro allenatore del Leeds era in campo per caso: entrato in contrasto nell’estate 1955 per la sua scelta - approvata in un primo momento da un dirigente - di trascorrere qualche giorno di vacanza in più con la famiglia, Revie era stato messo da McDowall ai margini del progetto che portava il suo stesso nome e sul cui clamore mediatico non tutti i colleghi erano stati d’accordo , e aveva giocato solo 21 delle 42 partite in First Division. Doveva saltare anche la finale, ma a tre ore dal calcio d’inizio McDowall fu costretto a lasciare fuori Billy Spurdle, esterno colpito da un’infezione, e spostare al suo posto Billy Johnstone, che liberò così il posto a Revie. Fu la partita in cui a 17’ dalla fine il portiere del Manchester City Bert Trautmann, l’ex prigioniero di guerra tedesco, si era lussato cinque vertebre, rompendosene una, in una delle tante coraggiosissime uscite basse, ed era ugualmente restato in campo in evidente sofferenza, mentre i difensori spazzavano via la palla ed evitavano in tutti i modi di coinvolgerlo, anche se pochi minuti dopo ci fu un nuovo, pesante scontro su un’uscita alta. Quanto a Revie, McDowall non aveva mai superato il risentimento per quella vacanza a Blackpool, e all’inizio della stagione 1956-57 lo spostò a centrocampista esterno di destra, costringendolo di fatto a chiedere la cessione, avvenuta poi a ottobre, al Sunderland.

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Roberto Gotta