Addio a Ken Bates, il ribelle che salvò il Chelsea

Amarlo o odiarlo. Sembrava impossibile avere un atteggiamento diverso nei confronti di Ken Bates, ex presidente di Chelsea e Leeds United, morto domenica a 94 anni. Non per nulla, alla notizia della sua scomparsa, il club londinese ha subito espresso cordoglio, mentre dallo Yorkshire ci hanno messo qualche ora di più e i media si sono divisi, raccontando il Bates salvatore del Chelsea e il Bates che dopo aver preso il Leeds appena retrocesso in Championship cercò di tenerlo a galla e ci riuscì, creando però involontariamente le condizioni per una ulteriore retrocessione e diventando presto, quindi, persona non grata. Qualunque sia il giudizio, spesso viziato da preconcetti, Bates fu uno dei personaggi più importanti nella storia del calcio inglese tra anni Ottanta e anni Novanta, quelli delle piccole, poi grandi, rivoluzioni. UN TUTTOFARE Salvatore del Chelsea, sì. Nel 1982, con i modi che leggerete. Ora, è vero che nella storia del calcio non mancano i club falliti, ricostituitisi con nome identico o simile e tornati ad essere grandi, pensiamo in Italia alla Fiorentina o al Bologna, ma nel Regno Unito il caso più eclatante risale al 1910, quando solo l’intervento dell’uomo d’affari Henry Norris impedì all’Arsenal di chiudere i battenti. Norris voleva portare il club a giocare a Craven Cottage, lo stadio del Fulham che era la sua altra squadra, ed è singolare come ci sia un successivo intreccio con le vicende del Chelsea e di Bates. Che era nato a Richmond, sudest del centro di Londra, il 4 dicembre 1931, ed era stato allevato dai nonni, dato che la madre era morta presto e il padre se n’era andato di casa. Tifoso del Queens Park Rangers per… sfida verso compagni di scuola tutti sostenitori del Brentford, avrebbe voluto fare il calciatore ma il piede destro equino cioé piegato verso l’interno, unito ad una caduta in moto e otto interventi chirurgici, gli preclusero la strada dell’agonismo. Che la delusione per la mancata carriera sportiva e la rivelazione, nel periodo delle scuole superiori, che quelli che lo avevano cresciuto non erano i genitori ma i nonni lo avessero stimolato ad affermarsi in altri campi, a partire dallo studio, è solo una ipotesi, sta di fatto che a poco più di 20 anni Bates era già un uomo d’affari in ascesa, a partire da una piccola società di trasporti, inizialmente assieme al padre ritrovato, che faceva lo stesso mestiere. Ma l’intesa tra loro durò poco, e del resto l’intesa con chiunque, per Ken, era di breve durata, per il suo carattere forte, spigoloso, polemico, aggressivo. Più avanti, in varie parti del mondo, hotel, trasporti, cemento, cave di ghiaia, allevamento di bestiame, piantagioni di canna da zucchero, edilizia, una piccola banca irlandese che fece però una brutta fine - mai quanto quella dei clienti, che persero tutto - e un progetto di aeroporto e complesso turistico nelle Isole Vergini Britanniche che dovette abbandonare per la forte opposizione dei residenti ma che gli fruttò sei milioni di sterline, pagategli dal governo locale per rinunciare ai terreni. PRIMO AMORE Il calcio, però, restava la sua passione, e la prima opportunità fu quella all’Oldham Athletic, nel 1965. Oldham, periferia nordoccidentale di Manchester, aveva poco a che fare con origini e attività di Bates, ma uno che aveva cominciato a muoversi ovunque non poteva certo farsi frenare da un dettaglio del genere. Il 33enne Bates fu tra i primissimi a delineare un programma nero su bianco, scostandosi così dalla genia di presidenti che tenevano in equilibrio i propri club con una miscela di paternalismo, piccoli affari e relazioni. Nell’estate 1966 ad esempio Bates dichiarò alla stampa locale che gli stipendi per la stagione, in terza serie, sarebbero ammontati a 75.000 sterline e che per pagarli la media spettatori non doveva essere meno di 15.000. Fu invece di 8.184, e Bates dovette trovare metodi alternativi: aumento dei prezzi dei biglietti ma anche installazione di salottini privati da affittare a costo sostenibile per i vip locali. L’estate successiva l’Oldham andò a fare soldi in una tournéè in Malawi e Rhodesia, due nazioni precedentemente unite sotto la Corona, con la differenza che la Rhodesia era sotto sanzione internazionale per essersi autoproclamata indipendente nel 1965. Lasciato l’Oldham nel 1969, salvo dal fallimento ma sceso in quarta divisione, dopo qualche anno Bates si dedicò come vicepresidente al non lontano Wigan Athletic, restandoci però solo due anni prima di tornare verso sud, con il Chelsea. Che era in guai grossi. SAVE OUR BLUES Di proprietà della famiglia Mears, che l’aveva fondato nel 1905 per dare un senso allo stadio di atletica costruito nel 1877 e acquistato nel 1904 sperando di portarci il Fulham, il Chelsea dopo il titolo del 1955 e i fasti, anche pop, degli anni Sessanta, culminati nella FA Cup del 1970 e nella Coppa delle Coppe del 1971, era precipitato: cattivi investimenti, drastico calo di pubblico dovuto anche a una fortissima presenza di hooligan , retrocessione in seconda serie nel 1975 poi ancora nel 1979. A fare danni era stata la decisione di ristrutturare lo stadio, ormai decrepito, partendo dalla costruzione della nuova tribuna est, la East Stand, che dissanguò il club per le spese aggiuntive e rimase per quasi 20 anni un pugno in un occhio in un impianto rimasto ancora com’era, con una pista di atletica inutile. Il 2 aprile 1982 l’episodio che diede la notorietà a Bates, ovvero l’acquistò il club per una sola sterlina, accollandosi però quasi due milioni di debiti, che si mise subito a ripianare con un versamento di 350.000 per le spese più urgenti e tagliando 'personale inutile'. Bates da Brian Mears acquistò il club ma non lo stadio, per il quale accettò un affitto di sei anni, circostanza sulla quale Mears non aveva voluto cedere, con conseguenze che sarebbero state pesanti. Leggendario il racconto della firma del contratto: erano le 20.30 di un venerdì sera, ancora la trattativa non era stata conclusa e Bates passeggiava nervosamente nello studio del commercialista incaricato di chiudere l’affare, Martin Spencer. Vedendolo sul punto di perdere la pazienza, cosa che gli capitava spesso, Spencer lo incoraggiò con le parole "abbia fiducia, il venerdì sera i contratti si firmano entro una certa ora perché gli avvocati non vogliono rischiare di arrivare tardi agli aperitivi offerti dalle loro mogli". Detto, fatto: alle 20.45 furono poste le firme e il ricchissimo Visconte di Chelsea, presidente ad interim, pensò fosse una buona idea invitare Bates alla partita del giorno dopo, casualmente contro l’Oldham. "Pensai 'non ho capito, il club è mio e saresti tu a invitare me?'" - disse Bates nel 2002 al Guardian - Ma dato che lui era un nobile e io un bifolco gli dissi 'lei è molto gentile, signore, grazie". Evitata di poco la retrocessione in terza serie nel 1982-83, il Chelsea poco alla volta riprese quota sul campo, anche se dopo il ritorno in First Division nel 1984 ci fu una ultima retrocessione nel 1988, in un drammatico spareggio con il Middlesbrough, terzo in seconda serie. CIAO STADIO Quello dei tifosi era certamente un problema: vero che nella circostanza appena citata erano stati alcuni ospiti a invadere il campo e festeggiare sbeffeggiando i Blues, ma la reputazione del Chelsea era disastrosa, e nel 1984, per limitare i danni di chi, con i suoi comportamenti, rischiava di affossare il club e tenere lontani gli spettatori normali , Bates fece elettrificare le recinzioni di Stamford Bridge, o meglio la parte alta, così che chiunque avesse provato a scavalcarle si sarebbe preso la scossa e "sarebbe caduto da una discreta altezza", parafrasando quel che disse. Leggi locali sulla sicurezza gli impedirono di dare seguito alla sua minaccia, ma nel frattempo il guaio maggiore era proprio quello dello stadio. Mears, infatti, cedette la proprietà di Stamford Bridge ad un’impresa di costruzioni, la Marler, che acquisì anche lo stadio del Fulham e decise di abbattere entrambi per costruirsi sopra complessi residenziali di lusso, trasferendo i club in un altro impianto appena comprato, Loftus Road del Queens Park Rangers. Fu lì che la combattività di Bates toccò il culmine: ottenuto il prolungamento dell’affitto dello stadio, avviò una serie di battaglie legali con la Marler e la sua erede, Cabra, ottenendo, con la procrastinazione e la fortunosa coincidenza di una crisi immobiliare che fece fallire la Cabra, di poter finalmente acquistare Stamford Bridge, nel 1992. E lì, il colpo di genio: la creazione di una società non-profit, la Chelsea Pitch Owners, a cui trasferì stadio, campo di gioco, tornelli e nome del club. Dal 1997, anno di chiusura dell’accordo, il Chelsea non può cambiare stadio, o meglio può farlo ma dovrebbe cambiare nome: alcuni tentativi di acquisto di Stamford Bridge o di spostamento con mantenimento di ‘Chelsea Football Club’ sono stati fatti ma sempre bocciati dalla larga maggioranza dei soci. MATTHEW HARDING Nel 1993 Bates volle accelerare il suo antico progetto di rendere Stamford Bridge una cittadella dello sport e del tempo libero. "Prendendo il club [nel 1982] pensai ‘ho una struttura di alcuni ettari di terreno nella migliore zona di Londra e la uso 25 volte l’anno. Quale azienda può sopravvivere così? E cercai subito il modo di farla vivere per 365 giorni". Il progetto Chelsea Village, con hotel, negozi, appartamenti, in grado di fornire utili a prescindere dal rendimento della squadra. Necessitando di fondi, Bates tramite… annuncio sul Financial Times ottenne l’appoggio di Matthew Harding, tifoso di lunga data ma soprattutto imprenditore di grande successo nel campo delle assicurazioni. Harding, nominato vicepresidente, fornì il necessario per completare l’acquisto dello stadio, per la costruzione di una nuova tribuna e acquisti importanti, e fu in quel periodo, di fatto, che il Chelsea si rilanciò sul piano sportivo: uno dopo l’altro arrivarono in panchina Glenn Hoddle, Ruud Gullit, Gianluca Vialli e Claudio Ranieri, sul campo Gianfranco Zola fu nel 1996 l’acquisto più sensazionale e arrivarono le FA Cup 1997 e 2000, la Coppa delle Coppe e la Coppa di Lega 1998. Harding, però, non c’era più: caduto in contrasto con Bates, che temeva di essere da lui esautorato, Harding era morto il 22 ottobre 1996, quando l’elicottero che li riportava a Londra dopo una partita di Coppa di Lega a Bolton si era schiantato per il maltempo. Bates, pur avendolo definito "malvagio" nei giorni successivi alla morte, diede il suo nome alla tribuna nord, quella che è sulla destra, dietro la porta, nelle immagini televisive. L’IMPERO ROMAN Reso il Chelsea un nome importante a livello internazionale, Bates a inizio anni Duemila capì di non poter sostenere ancora per molto le spese e accolse con favore l’interessamento di Roman Abramovich, di cui inizialmente aveva sottovalutato la disponibilità economica, avendolo visto arrivare al primo incontro "in jeans e maglietta, la sua tenuta da miliardario". La cessione avvenne nel giugno 2003, per 60 milioni, che rappresentarono un profitto di 17 per Bates, valutando l’inflazione e le spese sostenute nel frattempo. Scelto nel 2005 il Leeds, in condizioni catastrofiche dopo le spese pazze del presidente Peter Ridsdale - celebri le 240 sterline per pesci rossi, e le 600.000 per l’utilizzo di ben 70 auto aziendali - Bates come detto lo salvò sul piano economico e strutturale, pagando debiti in maniera selettiva e impostando una serie di misure che pur mantenendo il club in condizioni decenti lo resero inviso a molti tifosi e addetti ai lavori, indispettiti dai suoi metodi autocratici, dalle sue affermazioni forti, dai sospetti sui giri finanziari creati per poter acquisire il club. Restò fino al 2013, uscendo poi di scena, salvo saltuari contatti con giornalisti amici, quelli che sapevano di poter contare su di lui per un virgolettato importante, e pazienza se un giorno, salutando i presenti in sala stampa dopo una delle sue sfuriate, aveva detto "io vado nella mia villa, voi tornate pure nelle vostre catapecchie".

Cosa vedere:

Come vederlo:

Online con Sky:

Addio a Ken Bates, il ribelle che salvò il Chelsea

Roberto Gotta