Heart(s)break of the season: l'ultima con il Celtic e l'inno al dolore

Per spiegare la portata dell’impresa che gli Hearts of Midlothian, club dell’Edimburgo altolocata e fedele alla Corona britannica, stavano per compiere bisogna mettere in chiaro una serie di fatti. Sono passati 41 anni dall’ultima volta che un non Old Firm club ha vinto il campionato scozzese. Era l’Aberdeen di un giovane Alex Ferguson, una squadra meravigliosa capace di infliggere, l’anno precedente, quella che resta ancora oggi l’ultima sconfitta in una finale europea al Real Madrid. Finale di Coppa delle Coppe vinta a Göteborg e campioni di Scozia nell’arco di 12 mesi. Le porte del Manchester United si sarebbero presto spalancate e il resto, come si dice, è storia. Per gli Hearts invece la gloria nazionale manca dalla stagione 1960/61, per intenderci la stessa stagione che vide gli Spurs campioni d’Inghilterra per l’ultima volta. In questo eterno lasso di tempo, gli Hearts hanno vissuto lo stesso destino di tutte le altre. Buone stagioni alternate ad altre apocalittiche. Retrocessioni e promozioni. Qui e lì qualche qualificazione europea. La Fiorentina giocò a Tynecastle un paio di stagioni fa in Conference League, per intenderci. Troppo solido, praticamente inespugnabile, il dominio negli anni delle due di Glasgow. Eterne rivali, così vicine e così lontane. Così prigioniere di questa rivalità senza fine. Impelagate in un passato non rimarginabile con ferite ancora ben visibili da entrambe le parti. Dal 1986, il campionato scozzese è stato ininterrottamente una cosa a due. Con lunghi cicli. Adesso viviamo in quello del Celtic, che da quando i Rangers sono finiti in amministrazione controllata, 2012, con conseguente retrocessione in terza divisione, hanno concesso solo un titolo ai Gers, vinto nel 2021 sotto la guida di Steven Gerrard. L’alba di questa stagione sembrava però aprire nuovi spiragli. Prima di tutto per il clima burrascoso che avvolgeva sia Celtic che Rangers. Entrambe le tifoserie in conflitto con i rispettivi board societari. Entrambi i club con una profonda instabilità in panchina. Al Celtic, l’era di Brendan Rodgers appare sin da subito al capolinea. Nessun acquisto, eliminazione al playoff di Champions League per mano dell’umile Kairat Almaty, e frizioni insanabili tra allenatore e società. I Rangers invece affidano la panchina a Russell Martin, che con prestazioni molto al di sotto delle aspettative, ingaggia un rapporto di astio con la tifoseria che lo vuole esonerato a ogni partita. Quando i Rangers virano su Danny Rohl, tedesco con una dignitosa esperienza allo Sheffield Wednesday, il Celtic prende Wilfried Nancy dopo un breve periodo della leggenda Martin O’Neill come traghettatore. Il rapporto tifosi-Nancy è la fotocopia di quello tra i tifosi dei Rangers e Martin. Le prestazioni non arrivano, il popolo chiede l’esonero dopo ogni partita. Arriverà dopo l’Old Firm del 3 gennaio, vinto dai Gers a Celtic Park per 3 a 1. In questo clima di subbuglio totale a Glasgow, a Edimburgo ovest gli Hearts di Dereck McInnes iniziano a coltivare il sogno. Vincono sabato dopo sabato. La squadra non ha grandi nomi, ma ha un progetto. Il capitano è Lawrence Shankland, anche nel giro della nazionale scozzese. La stella è Claudio Braga. In porta, seppur in panchina, c’è l’intramontabile Craig Gordon, 43 anni. Tutti guidati da McInnes, allenatore che non ha mai avuto particolarmente fortuna in giro per la Scozia, anche lui in cerca di rivalsa e riscatto. Gli Hearts, quasi sotto le foglie, conducono la testa della classifica con autorità nonostante la convinzione di tutti che tanto, prima o poi, una delle due vincerà il campionato. La narrativa è come sempre incentrata sulle due di Glasgow. I Rangers interromperanno l’egemonia del Celtic? Il Celtic sta crollando veramente? Soprattutto dopo il ritorno di Martin O’Neill, in Scozia nessuno è convinto che gli Hearts possano durare fino alla fine. E invece dureranno fino al minuto 88 dell’ultima giornata. Un final day of the season che riserva, da ottimo script cinematografico, la sfida tra le due contendenti al titolo. Celtic contro Hearts. Il clima è tesissimo per quanto accaduto 3 giorni prima. Gli Hearts battono il Falkirk in casa 3-0 dopo aver pareggiato nel weekend precedente a Motherwell . Proprio a Motherwell, il Celtic esce vincitore per un rigore molto discusso segnato da Iheanacho al 97’. Se il Celtic non avesse vinto, agli Hearts sarebbe bastata una sconfitta con tre gol di scarto per essere campioni . E invece no, il rigore realizzato in pieno recupero riporta il Celtic a -1 con una partita ancora da giocare. In casa. Contro gli Hearts. La sfida di Celtic Park è intensità pura ma c’è poco football come spesso accade. Il Celtic gioca male, gli Hearts sono ben messi in campo. E la sbloccano al 43’ con il solito Shankland sugli sviluppi di corner. Sembra il colpo definitivo e invece no. Rigore per il Celtic al tramonto del primo tempo. Gol. Nel secondo tempo i Jambos resistono fino all’88’. Segna Maeda, il giapponese che aveva incantato l’Old Firm con una rovesciata da Puskas Award. Poi il 3-1 e l’invasione di campo. Qualche giocatore degli Hearts viene addirittura attaccato da qualche tifoso. La squadra di McInnes non passa neanche dagli spogliatoi, va direttamente sul pullman ancora con la tenuta da gioco e va a Edimburgo dove trova, davanti a Tynecastle, un mare di persone in lacrime ma orgogliose. L’accoglienza è da brividi. I giocatori scendono dal pullman ancora sporchi e sudati. E soprattutto in lacrime. È una festa del dolore. È bellissimo e al tempo stesso atroce. È calcio nella sua essenza più pura. Gli Hearts non ce l’hanno fatta a vincere il titolo, ma verranno ricordati per sempre. Nella memoria di tutto Tynecastle sono già nella leggenda.

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Filippo Benincampi