LeBron e quella passione mai troppo nascosta per il football americano

Nel giorno di sosta tra gara3 e gara4 della finale 2007 tra i Cleveland Cavs di LeBron James e i San Antonio Spurs, vinta poi 4-0 dai texani, alcuni giornalisti italiani, tra cui l’autore di questo articolo e nomi molto noti agli abbonati Sky come Flavio Tranquillo e Davide Pessina, fecero visita alla St.Vincent–St.Mary High School di Akron, il liceo dove aveva studiato e giocato proprio James. Con grande cortesia ci furono mostrati il salone principale, gli spogliatoi, la palestra con tribunette e lo stadio del football americano. C’era un motivo per quest’ultima tappa: lì, James aveva scritto pagine importanti, anche se ora poco conosciute, della sua carriera di potenziale superstar del football americano, tema adatto a questi giorni di passaggio tra Super Bowl e All-Star Game NBA, il 22° a cui LeBron viene convocato. A COME AKRON Tolto il wrestling, passione fanciullesca, e il basket, a cui era stato avviato dalla madre Gloria e dal patrigno Eddie a nemmeno tre anni, con il regalo a Natale 1987 di una pallina e un canestro giocattolo, il football era stato la prima, vera passione di James, che aveva iniziato a giocare per strada, con gli amici, poi al cosiddetto livello ‘Pee-Wee’, che va dagli otto ai 12 anni di età. Era un running back, un portatore di palla, e al primo impatto con una squadra vera, i South Rangers, aveva segnato 18 touchdown in sei partite, facendo però capire al suo allenatore Bruce Kelker di poter fare ancora meglio come wide receiver, come ricevitore: "la sua grande forza, già all’epoca, era nelle mani", disse Kelker, anni dopo, a David Lee Morgan, autore di un libro sul primo James. La stagione con i South Rangers aveva cambiato la vita di LeBron, in molti sensi: uno degli allenatori, Frankie Walker Jr, anche lui come Kelker mosso unicamente dalla passione e dall'ambizione di migliorare la vita di molti ragazzini, aveva visto che James viveva una situazione familiare difficile, con Eddie sparito, Gloria spesso irrintracciabile e di fatto senza una casa, e aveva deciso di ospitarlo, tenendo sempre aperta la porta alla madre, così da non creare traumi. Rimesso a posto, sottoposto ad una disciplina che gli aveva permesso di tornare a frequentare nuovamente le scuole elementari dopo aver saltato quasi metà anno nella stagione precedente, grazie a Walker e alla sua famiglia LeBron per la prima volta in vita sua aveva avuto una situazione stabile, base e fondamenta per quello che sarebbe poi diventato. Un anno dopo, a 10 anni e mezzo, avrebbe provato per la prima volta con il basket, ma intanto la sua forza era nel football, e il suo sogno era la NFL. E dire che proprio nel 1995, quando LeBron stava per compiere 11 anni, i Cleveland Browns, storica squadra locale, vennero trasferiti a Baltimore diventando Ravens e lasciando così per tre stagioni la città senza football professionistico, ma è anche vero che a Cleveland, e nell’Ohio in generale, già liceo e college sono sufficienti a muovere una passione superiore a qualsiasi delusione. Per LeBron fu il periodo davvero decisivo: il football e le sue aspirazioni, il basket e, tra i 10 e gli 11 anni, uno sviluppo in grado di far capire a Walker che le potenzialità erano enormi. Al suo padrone di casa e mentore, inizialmente, James era parso più intelligente e capace di percepire il flusso del gioco che dotato tecnicamente, ma la rapidità del ragazzo di apprendimento delle basi e delle prime sofisticazioni, come l’uso della mano sinistra, avevano convinto Walker a dargli addirittura un ruolo da assistente allenatore di bambini solo di un anno più giovani. Così, per un paio di anni, LeBron aveva galleggiato tra due sport, avendo rigettato il baseball, in cui pure pareva dotato, per il disgusto di tre sconfitte consecutive all’inizio della sua prima stagione con una squadra giovanile. Il basket offriva più possibilità di pratica e allenamento, grazie alle famose squadre AAU, società sportive sciolte da ogni vincolo scolastico che partecipano a tornei locali, statali e nazionali, a seconda del livello di autonomia economica. Entrato negli Shooting Stars allenati da Dre Joyce, in cui giocavano Dru figlio, Sian Cotton e in cui presto sarebbe arrivato un ragazzo di Chicago trasferitosi ad Akron presso il fratello, Willie McGee, James aveva cominciato a girare l’America, aveva preso il primo aereo della sua vita e cominciato a vincere: sei titoli nazionali nei cinque anni con gli Stars, i primi inviti ai camp giovanili e la prima notorietà a livello assoluto. Il football, però, restava una sua passione intima, forte, e nell’agosto 1999, iscrittosi da poco al liceo, si era seduto sulle tribunette del piccolo stadio a guardare gli allenamenti della cosiddetta ‘varsity’, la prima squadra. A lui sarebbe toccato giocare nella squadra freshman, quella dei debuttanti, ma Gloria era contraria. Sapeva che il figlio era destinato ad una carriera perlomeno da grande giocatore universitario di basket, e voleva evitare qualsiasi rischio. MANO D’ORO Visto James seduto in quella tribunetta anche sotto un acquazzone, dopo qualche giorno di allenamenti, un assistente allenatore, Jay Brophy, che nel 1985 era stato linebacker titolare dei Miami Dolphins nel Super Bowl XIX perso contro San Francisco, andò a parlargli e scoprì che quel ragazzo, già noto per il basket, aveva davvero voglia di giocare a football. Parlò con Gloria, che gli raccomandò di preservarlo per il basket, e come raccontò The Athletic nel 2021 le disse "lei mi chiede di proteggere il suo piccolo, ma lo ha visto? Tanto piccolo non è…". Vero: LeBron era cresciuto fino a 1.87 e pesava oltre 90 chili, quindi semmai sarebbero stati gli avversari a temere di farsi male. Dopo due settimane di partite con la squadra riservata ai debuttanti, e allenamenti in cui aveva recitato la parte del quarterback avversario in partite simulate, LeBron venne promosso alla ‘prima’ squadra, anche se non titolare: prima di lui c’erano tre giocatori, uno dei quali, Maverick Carter, suo amico da sempre poi, storicamente, suo manager e principale collaboratore sul piano imprenditoriale. Scese in campo per la prima volta il 13 novembre, nei playoff, sostituendo proprio Carter che dovette uscire per un malanno, e ricevette nove palloni per 100 yard, segnando due touchdown, che pure non poterono impedire la sconfitta dei Fighting Irish. Ma era chiaro che James non poteva più essere tenuto a bordo campo, e l’anno successivo, il 2000, fu titolare ed ebbe 45 ricezioni per 752 yard , ottenendo la nomina a All-Star statale. La sua bravura non era più un segreto, e la sua notorietà era già enorme: in fondo, a marzo aveva vinto il titolo statale di basket con la St.Vincent–St.Mary, giocando a volte di fronte a più di 10.000 persone, e il suo nome compariva ovunque, per cui anche le squadre avversarie avevano cominciato a dedicargli maggiori attenzioni. Una situazione quasi surreale: LeBron era SEMPRE il giocatore più alto in campo, e il quarterback - McGee - spesso non faceva altro che lanciare verso di lui, anche senza grande precisione, sapendo che il pallone in qualche modo sarebbe stato preso. Spesso ad una mano, tecnica sconsigliatissima a qualsiasi livello ma che per lui era diventata essenziale e comoda, anche per le dimensioni delle mani stesse, più che sufficienti non solo ad attutire l’impatto del pallone ma anche a trattenerlo. Non era nemmeno facile capire il suo reale talento, tanto accentuata era la sua superiorità fisica ed atletica anche quando gli avversari gli opponevano giocatori di basket reclutati temporaneamente dalla squadra di football e in grado di reggere sul piano dei centimetri. I suoi primi tifosi erano Brophy, diventato capo allenatore nel 2000, il suo assistente Mark Murphy, ex ottimo difensore dei Green Bay Packers, e un altro assistente, ex alunno della St.Vincent–St.Mary diventato grande linebacker a Notre Dame, Frank Stams. A loro avviso, James era un potenziale Randy Moss, l’alto e longilineo ricevitore al tempo con i Minnesota Vikings, anche se una differenza cruciale era nella velocità: falcata lunga e potente quella di LeBron, ma non particolarmente veloce in profondità, al contrario di Moss. James però aveva come idolo Peter Warrick di Florida State, e in suo onore vestiva la maglia numero 9. ULTIMA ESTATE Il terzo anno di football, 2001, arrivò dopo l’ennesimo periodo di attività estiva nel basket, compresi allenamenti privati con giocatori NBA come… Michael Jordan, seguito al secondo titolo statale consecutivo conquistato dalla St.Vincent–St.Mary. La popolarità di James era ormai fuori controllo così come le pressioni, e per qualche giorno LeBron meditò di abbandonare, a malincuore, il percorso nel football: i college facevano a gara per dargli una borsa di studio come giocatore di pallacanestro e già si parlava, come poi in realtà avvenne, di un passaggio diretto alla NBA, per cui il pericolo che un infortunio sul campo rovinasse tutto era troppo elevato. O meglio, LeBron avrebbe voluto giocare, ma tanti, a cominciare da Gloria, erano decisamente contrari, e fu solo a stagione iniziata che il ragazzo prese una decisione: a convincerlo pare fosse stata la morte di Aaliyah, la cantante solo 22enne, in un incidente aereo. James, così almeno disse, si rese conto in quel momento che la vita avrebbe potuto interrompersi in ogni istante, e proprio per quello non doveva rinunciare a nulla. Nemmeno al football, visto che oltretutto Gloria stipulò una robusta polizza assicurativa. LeBron dovette chiedere il permesso ai compagni di squadra di poter subentrare dopo la prima partita, che aveva seguito dalla tribuna, la ottenne e giocò bene come sempre. In allenamento, poi, chiamato a volte a recitare la parte del quarterback avversario per preparare la difesa, si sfogava immergendosi in pieno nel ruolo e scaraventando a volte il pallone a 60-70 yard di distanza, in uno spettacolo di esuberanza e gioia che faceva venire in mente quel ‘Love of the game’ che a suo tempo Jordan aveva applicato al basket, a prescindere da livello e compenso. La corsa di LeBron e della St.Vincent–St.Mary High School si fermò alla semifinale statale, ma arrivarono ancora l’elezione a All-Star dell’Ohio e 52 palloni ricevuti per 1310 yard e 15 touchdown, in quello che fu il suo canto del cigno, turbato anche dalla frattura all’indice della mano sinistra. MEGLIO LA NBA Nel 2002-03 sarebbe però stato troppo scomodo e pericoloso giocare a football, anche per il timore che qualche avversario, irritato per l’estrema pubblicità, ai limiti dell’ossessione, che James riceveva, decidesse di andare oltre i limiti di un normale placcaggio di gioco. Era ormai il periodo in cui ogni partita di basket di LeBron andava in diretta tv, il periodo delle tournée nazionali, di una serie di impegni e obblighi che soverchiarono la pur immensa passione di James, dimostrata in altre maniere. Per esempio nella scelta di indossare spesso, nel tempo libero, maglie da football d’annata, come quella del grande running back dei Browns anni Sessanta Jim Brown, del quarterback dei New Orleans Saints Jim Everett, dello storico ricevitore dei San Diego Chargers Lance Alworth e del running back dei Chicago Bears Gale Sayers. Quest’ultima gli portò anche guai, perché era un regalo di un negoziante, e si trattava di una violazione delle regole per giocatori di liceo, a cui era vietata qualsiasi forma di elargizione, in oggetti o denaro. Nel corso degli anni, poi, James ha ripetutamente espresso il suo amore per il football: non necessariamente nella presenza al Super Bowl, che capita in piena stagione NBA, ma a partite in settembre e ottobre, anche a bordo campo, come accaduto varie volte a Ohio State, università nella quale per parecchi anni ha allenato Urban Meyer, che quando era allenatore dei ricevitori a Notre Dame era andato a trovarlo a St.Vincent–St.Mary, avendo ricevuto una segnalazione. Meyer aveva persino voluto proporgli una borsa di studio per i 'Fighting Irish' , ma era stato fermato dal responsabile sportivo del liceo che lo aveva lasciato di sasso dicendogli "ma lei ha capito chi è questo ragazzo? È il nuovo Jordan, non giocherà mai a football al college". A volte confuso, forse per troppa passione, come quando si presentò alla primissima partita dei Rams al ritorno da St.Louis a Los Angeles nel 2016 indossando una loro maglia, lui che storicamente aveva sempre espresso tifo per i Dallas Cowboys. Nel 2011 LeBron fu apparentemente vicino ad un clamoroso tentativo con la NFL: era l’anno del lockout NBA, con campionato fermo, e James, ricevuto un invito ad un provino proprio con i Cowboys, si mise seriamente ad allenarsi sulle tracce, ovvero le traiettorie che i ricevitori percorrono per andare a ricevere i palloni dai quarterback. Provò a contattarlo anche Seattle, che gli inviò una maglia da gioco con il suo nome, ma a dissuaderlo furono amici e soci, che gli prospettarono gli eventuali pericoli e gli ricordarono la disabitudine agli scontri di gioco. Poteva davvero diventare un giocatore NFL? Sì, ma forse più come tight end, il ruolo nel quale statura e fisico si abbinano alla qualità delle mani, mentre i ricevitori, compreso Moss, sono più veloci sulla media e lunga distanza e hanno una struttura differente. Unica eccezione, recente, DK Metcalf, un energumeno di 1.91 e 105 chili di peso capace anche di correre come uno sprinter, come dimostrato con i 4.33 sulle 40 yard nel provino pre-draft del 2019. Del resto, altri giocatori di basket passati al football, o in grado di giocare in entrambi gli sport, erano tight end: Tony Gonzalez, eletto addirittura alla Hall of Fame, Antonio Gates, Rickey Dudley, mentre Julius Peppers resta l’unico ad avere giocato una Final Four NCAA ed un Super Bowl , ma nel football era un difensore. Una curiosità è che Gates giocò al college ma James è sempre stato uno, due livelli sopra, come volontà, capacità di apprendere, talento. Non sapremo mai se ce l’avrebbe fatta, e non lo sa nessuno. Anzi, uno sì: LeBron stesso, nelle parole dette alcuni anni fa a The Athletic: "avessi fatto il provino lo avrei superato di sicuro. Non ho mai avuto paura di lavorare verso un obiettivo e, che fosse a Dallas o Seattle o a Cleveland, sarei riuscito a entrare in squadra. So cosa posso fare su un campo di football, specialmente a questa età [27]".

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Roberto Gotta