Ajay Mitchell è l'uomo giusto al momento giusto

Paycom Center, Oklahoma City. Per il primo turno dei playoff NBA 2026, i padroni di casa dei Thunder affrontano i Phoenix Suns di Devin Booker e Dillon Brooks: testa di serie numero uno contro testa di serie numero 8, sulla carta una formalità; sul parquet anche, dopo il 119-84 con cui Gilgeous-Alexander e compagni hanno dominato gara-1. Nella seconda partita della serie, quando mancano poco più di 6 minuti alla fine del terzo quarto e con i Thunder in vantaggio di 15 punti, l’ala Jalen Williams attacca il ferro in contropiede, toccandosi il retro della coscia non appena tocca terra. Un bel problema per Oklahoma City, che ha in Williams il secondo miglior giocatore del roster, All Star e All NBA nel 2025 ma costretto a sole 33 partite nella stagione in corso a causa di diversi infortuni. La diagnosi parla chiaro: stiramento di primo grado al tendine del ginocchio, con tempi di recupero previsti di almeno tre settimane. L’assenza di Williams, unico vero altro trattatore di palla per i Thunder oltre a Gilgeous-Alexander, viene subito visto dagli addetti ai lavori come un problema, una brutta tegola nel tentativo di rincorsa di Oklahoma City a ripetere il titolo del 2025, considerando soprattutto la rapidissima ascesa dei San Antonio Spurs e del fenomeno francese Victor Wembanyama, che in stagione hanno regolato OKC addirittura per quattro volte. L’incidente appena descritto è successo lo scorso 22 aprile. Da quel momento sono passate più di tre settimane, durante le quali i Thunder hanno battuto con uno sweep sia i Suns sia i Lakers di LeBron James e Luka Doncic , guadagnandosi l’accesso alle finali di Conference da imbattuti. Nel frattempo Williams è ancora ai box, ma quasi nessuno in Oklahoma se n’è accorto. Merito dell’uomo giusto al momento giusto, un 24enne belga spuntato quasi dal nulla che ha deciso di diventare il giocatore più decisivo nella fase più importante della stagione. Il suo nome è Ajay Mitchell, e queste sono le sue ultime settimane da fenomeno. Classe 2002, belga, scelto alla numero 38 dai Knicks e poi girato subito ai Thunder al draft del 2024 , la carriera di Mitchell non è esattamente quella di un predestinato. Nasce e si forma cestisticamente ad Ans, un piccolo comune del Belgio orientale da nemmeno 30mila abitanti, dove cresce guardando le partite del padre Barry, ex giocatore professionista. La palla a spicchi è il normale proseguo della sua adolescenza, senza alcuna forzatura paterna: “Da bambino andavo alle sue partite, e sono cresciuto con il basket come se fosse il mio pane”, ha raccontato in un’intervista nel 2019 poco dopo il suo ingresso nel settore giovanile del Limburg United, una delle società più formative del panorama nazionale. Nello stesso anno debutta anche nella Pro Basketball League belga, dove riesce a ritagliarsi un ruolo in prima squadra per due stagioni e a ottenere una borsa di studio per l’università di Santa Barbara, in California. Non un college di prima fascia, ma pur sempre una formazione cestistica negli Stati Uniti. Con la casacca dei Gauchos, pur non giocando in una Conference di prima fascia, mette numeri da All American. Il primo anno segna 11.6 punti e serve 3.7 assist, conquistando il titolo di Big West Freshman of the Year. Nella seconda stagione sale a 16.3 punti e 5.1 assist, mentre nella terza – e ultima – a Santa Barbara 20 punti, 4 assist e 4 rimbalzi, con l’85% ai tiri liberi e quasi il 40% dalla lunga distanza. Numeri da draft, che puntualmente arriva: il 27 giugno 2024 viene selezionato al secondo giro con la 38^ chiamata dai New York Knicks, che lo girano immediatamente agli Oklahoma City Thunder in cambio della 40^ pick e di un conguaglio economico. L’impatto nelle rotazioni di coach Daigneault è immediato, pur entrando in un roster pronto per competere e ricchissimo di guardie: il contratto two-way inizialmente firmato diventa presto un triennale da 9 milioni di dollari complessivi, un premio al talento e alla dedizione nonostante la lesione all’alluce che lo tiene fuori da gennaio ’25 fino al termine della stagione, playoff compresi, quando è costretto a seguire da bordo campo la campagna dei Thunder verso la conquista dell’anello. La stagione 2025/26 è quella della sua consacrazione. Gioca 57 partite, raddoppiando la sua produzione offensiva da 6.5 a 13.6 punti e candidandosi come uno dei migliori uomini in uscita dalla panchina di tutta la NBA. Grazie agli infortuni di Williams e Caruso si guadagna più minuti in quintetto, ma ciò che stupisce è la maturità delle sue giocate, l’intelligenza di non forzare i tiri scegliendosi gli spot ottimali e la sapienza nel trattamento del pallone, sia da portatore primario sia da tiratore sugli scarichi. Caratteristiche ottimali per giocare al fianco di una superstar come Shai Gilgeous-Alexander, tanto da venire elogiato pubblicamente dal canadese dopo lo sweep rifilato ai Lakers nel secondo turno: “È stato il miglior giocatore in campo in questa serie”, ha dichiarato l’MVP della lega, nonostante sul parquet contemporaneamente ci fossero sia lui sia LeBron James. 9, 14, 15 e 22 punti contro i Suns per iniziare la postseason; 18, 20, 24 contro Los Angeles nelle semifinali di Conference, chiudendo gara-4 con un’efficienza del 63% e 28 punti, suo massimo in carriera in NBA. Qualcuno parla già della venuta di un’altra superstar a Oklahoma City, di un cestista che in una franchigia di medio livello potrebbe essere un go-to-guy e che invece con la casacca dei Thunder si deve accontentare di essere la seconda, terza, a volte anche quarta opzione offensiva negli schemi di coach Daigneault, che però gli sta concedendo sempre più minuti, fiducia e tiri. Sempre ottimamente ripagati. Il tutto con un contratto per altri due anni da nemmeno 6 milioni di dollari complessivi , tanto che gli addetti ai lavori parlano del miglior giocatore della lega per rapporto qualità-prezzo e dell’ennesimo capolavoro di Sam Presti, il geniale general manager di OKC. Ajay è in fiducia: gioca, segna e si diverte. Ha il sostegno del coaching staff, il rispetto degli avversari e l’affetto dei compagni. Ma in cuor suo sa di avere qualcosa da dimostrare. Non tanto per sé stesso ma per suo padre Barry. Quando i Thunder vinsero il titolo nel giugno del 2025, mentre i compagni festeggiavano sul parquet di Indianapolis con le famiglie, Mitchell si dovette accontentare di una videochiamata con il suo mentore, rimasto in Belgio perché impossibilitato a prendere un aereo a causa di alcuni seri problemi di salute. Qualche mese dopo quel trionfo, seduto a bordo campo dopo una partita da 16 punti, 7 rimbalzi e 5 assist contro i Clippers, Ajay scoppia in lacrime. E non è un pianto di gioia. Pochi giorni prima di Natale infatti, Barry Mitchell è venuto a mancare a soli 60 anni per un attacco di cuore, andandosene proprio quando suo figlio stava iniziando a diventare un fattore nella migliore squadra della NBA. “Ogni volta che gli succedeva qualcosa mi diceva sempre di non preoccuparmi, perché finché io stavo bene anche lui stava bene. So che mi avrebbe detto di andare avanti, di uscire sul parquet e di continuare a fare canestro. Non lo voglio deludere”, ha dichiarato Ajay nel post partita. Papà Barry non l’ha mai costretto a diventare un giocatore di pallacanestro, e fino alla fine ha lasciato a suo figlio la libertà di inseguire i propri sogni. Ajay ora ha un motivo in più per portare Oklahoma City a un secondo titolo NBA: è l’uomo giusto al momento giusto per i Thunder. Ora lo sta facendo anche per la persona giusta.

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Ajay Mitchell è l'uomo giusto al momento giusto

Simone Dagani