Dieci cose che abbiamo capito sulla prossima stagione NBA

Alla prima palla a due manca ancora più di un mese e mezzo, eppure la stagione NBA 2026/2027 si prospetta come forse la più interessante da diversi anni a questa parte. E per tanti motivi. Si inizierà il 20 ottobre con Pistons-Celtics, Knicks-76ers e Spurs-Thunder, sei squadre chiamate a interpretare un ruolo da protagoniste da qui al prossimo giugno, sei squadre tra cui potrebbe esserci senza troppa fantasia la prossima vincitrice del Larry O'Brien Trophy. Vedremo LeBron James e Giannis Antetokounmpo indossare le loro nuove maglie, vedremo Victor Wembanyama tentare l'assalto al primo titolo di MVP della carriera, vedremo l'interessantissima classe Draft '26 in azione. E attenzione anche alle novità relative alla Lottery e all'All Star Game: tanti motivi di interesse per una lega sempre più combattuta, glamour e divertente da vedere. 1. A Est sono cambiate le gerarchie I Knicks, campioni in carica, partono come gli ovvi favoriti. Dietro di loro però c’è un’abbondanza che non si vedeva da decenni. I 76ers hanno aggiunto Jaylen Brown e LeBron James, gli Heat Antetokounmpo e Klay Thompson. Come se non bastasse, Cavaliers e Pistons hanno mantenuto lo stesso nucleo, i Celtics rimangono una squadra di alto livello e i Pacers ritrovano le giocate di Tyrese Haliburton. Se a queste ci aggiungiamo i possibili miglioramenti di Magic e Hawks, a Est ci sono almeno otto o nove squadre che possono puntare a 45/50 vittorie. In tutto questo ci sono da capire le vicende dei Toronto Raptors: se riusciranno a portare o meno Kawhi Leonard in Canada dopo il ‘caso Aspiration’ saranno a tutti gli effetti una contender. Qualcuno, per forza di cose, rimarrà deluso. 2. A Ovest i rapporti di forza sono molto chiari Nella Western Conference, tra scambi e free agency, Oklahoma City Thunder e San Antonio Spurs hanno allargato il divario nei confronti della concorrenza. Sono le squadre migliori e anche quelle più futuribili, due potenziali dinastie che si contenderanno l’Ovest – e il titolo – almeno per un quinquennio. Seguono a distanza i Minnesota Timberwolves, che con le aggiunte di LaMelo Ball e Jonathan Kuminga si sono issati come terza forza della Conference e potenziale candidata per le Finals. Molto più dietro le varie Houston, Denver, Portland e Los Angeles : per loro l’obiettivo è passare il primo turno. Ecco che allora potrebbe inserirsi nel discorso playoff la Dallas di Cooper Flagg, solo al suo secondo anno ma troppo talentuoso e carismatico per non essere già oggi un protagonista della NBA. 3. LeBron James ha spiazzato tutti un’altra volta A fine stagione era evidente che il rapporto tra LBJ e i Lakers fosse ormai concluso. Nonostante i 41 anni compiuti e le ventitré stagioni alle spalle, nessuno avrebbe mai scommesso sul fatto che LeBron sarebbe stato disposto ad accettare l’offerta al minimo salariale di Philadelfia. Certo, i 76ers erano fin da subito nella ‘lavagna’ delle pretendenti, ma la sensazione è che senza lo scambio per Jaylen Brown, James avrebbe optato per destinazioni più glamour o romantiche come San Francisco, Miami e New York. Per chiudere la carriera – con la prospettiva di farlo ai Giochi di Los Angeles 2028 – LeBron ha scelto insomma una destinazione che potesse farlo competere per il quinto anello della carriera, con buona pace dei profitti, per scrivere un’altra pagina storica della sua legacy. 4. A Denver stanno sprecando il talento di Jokic Nikola Jokic ha vinto il titolo NBA nel 2023, ma la sensazione è che la finestra dei Nuggets al vertice sia sempre più chiusa. Il serbo, a 31 anni, è nel pieno della carriera e le prestazioni sono lì a dimostrarlo, avendo vinto anche tre titoli di MVP nelle ultime cinque stagioni. A influenzare il suo successo è il second apron, che ha obbligato la dirigenza di Denver a smontare la squadra un pezzo alla volta: prima Caldwell-Pope, poi Porter, per ultimi Watson e Tim Hardaway, rimpiazzati da un DeRozan a fine carriera. Denver rimane una squadra di alto livello nel suo quintetto titolare – ammesso che Gordon regga fisicamente – ma cortissima nelle rotazioni, un aspetto fondamentale in post season. Jokic sarà chiamato ancora una volta agli straordinari: il serbo ha giurato fedeltà alla franchigia, ma i Nuggets sembrano essere sempre meno una contender. 5. La classe draft ‘26 farà parlare subito di sé Di talento in NBA ne è arrivato tantissimo nelle ultime stagioni: Victor Wembanyama, Cade Cunningham, Anthony Edwards e Cooper Flagg, solo per citare alcune prime scelte assolute. La sensazione però è che i ragazzi della classe del 2026, per qualità diffusa, impatteranno da subito sulla lega: Cameron Boozer e Caleb Wilson saranno i nuovi volti di Grizzlies e Bulls, mentre AJ Dybantsa e Darryn Peterson alzeranno il livello di due progetti in crescita come quelli di Wizards e Jazz. Questo solo stando alle prime scelte. Anche Keaton Wagler , Mikel Brown e Kingston Flemings hanno la qualità per diventare presto pezzi chiave della rotazione. La corsa al rookie dell’anno sarà una delle più combattute degli ultimi anni. 6. Wembanyama sarà il candidato principale per l’MVP Il francese, appena al via della sua quarta stagione in NBA, è reduce dalle Finals, dove ha confermato di essere un fattore decisivo anche ai playoff. Se per il titolo di difensore dell’anno sarà quasi una certezza da qui ai prossimi dieci anni, la stagione 2026/27 potrebbe essere anche quella del primo titolo in carriera di Most Valuable Player. Questo perché il francese ha le qualità per ripetere un’altra annata da 25 o più punti, in una squadra da 60 o più vittorie. Considerando che gli altri candidati principali, Jokic e Gilgeous-Alexander, hanno conquistato cinque degli ultimi sei premi, la voglia di novità della NBA potrebbe spingere in direzione di Wembanyama. Solo un’incognita: gli infortuni, a cui Wemby ha dimostrato spesso in questi primi anni di carriera di essere soggetto. 7. I Lakers non sono migliori rispetto a 12 mesi fa Nella Los Angeles giallo-viola hanno fatto una rivoluzione degna del miglior videogioco. Fuori James, Ayton, Smart, Hachimura, Kennard e Hayes; dentro Kessler, Grimes, Sexton, Looney, Thybulle e Mamukelashvili, oltre al rinnovo di Reaves – 180 milioni in quattro anni – e alla presa al draft di Cameron Carr con la pick #24. Sulla carta è un roster più ‘a misura’ di Luka Doncic, simile alla Dallas arrivata alle Finals nel 2024. Allo stesso tempo i Lakers hanno perso in esperienza, difesa sugli esterni e tiro da tre punti. Con un Reaves spalla perfetta della stella slovena, ma in palese difficoltà quando si arriva a giocare in post season, questa squadra potrebbe sentire alla lunga la mancanza di LeBron. A maggior ragione se si pensa al tipo di contratto firmato dal ‘Re’ con Philadelfia. 8. La nuova lottery impatterà da subito sulla classifica Il draft del 2027 sarà il primo con la nuova riforma, voluta dal commissioner Adam Silver per cercare di aumentare la competitività generale e disincentivare le franchigie sul fondo della classifica a fare tanking sfrenato per cercare di conquistare le prime chiamate. Con il nuovo sistema infatti, le tre squadre con i peggiori record della stagione avranno meno possibilità di ottenere la prima pick assoluta rispetto a quelle con un record compreso tra il quarto e il decimo posto, che a loro volta avranno la stessa probabilità a prescindere dal piazzamento in classifica. La direzione presa dalla NBA è chiara: rendere la competizione più combattuta fino a fine stagione, rendendo il prodotto più appetibile sul mercato. 9. Alla deadline ci saranno scambi di alto livello La chiusura dello scorso mercato invernale è ancora ben impressa nella mente degli appassionati: Trae Young e Anthony Davis agli Wizards, Jaren Jackson ai Jazz, Ivica Zubac ai Pacers, James Harden ai Cavaliers, Kristaps Porzingis ai Warriors, solo per citare le principali. Ecco allora che anche per la stagione 2026/2027 potremmo assistere a delle blockbuster trade, a seconda dei rendimenti delle varie franchigie. Ma chi potrebbero essere gli atleti in odore di partenza? Domantas Sabonis a Sacramento, Zion Williamson e Trey Murphy a New Orleans, De'Aaron Fox a San Antonio, ma anche veterani come Jimmy Butler a Golden State, Anthony Davis a Washington e Kevin Durant a Houston. Scambi che potrebbero impattare - e tanto - anche in ottica playoff. 10. Antetokounmpo si gioca un pezzo di legacy ‘The Greek Freak’ è stato uno dei giocatori più simbolici e impattanti di questa generazione. Sia nei successi – due titoli di MVP, un premio di difensore dell’anno e un titolo NBA nel 2021 – sia, soprattutto, nei fallimenti. Simile al discorso fatto per Jokic e i Nuggets, anche i Bucks non sono stati in grado di costruire intorno a Giannis dei roster all’altezza del talento del greco: nelle ultime quattro stagioni tre uscite rovinose al primo turno e addirittura una mancata qualificazione alla post season. Da qui la scelta di Antetokounmpo di provare una nuova esperienza con i Miami Heat, in un ambiente con un’identità fortissima e abituato a vincere. La convivenza con Adebayo e Klay Thompson darà a Giannis gli stimoli giusti per tornare al vertice, nonostante una Eastern Conference super competitiva?

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Simone Dagani