Tutta la magia irripetibile di Gael Monfils raccontata da Elina Svitolina

“Tuo padre, il mago”, firmato Elina Svitolina. Come se, in effetti, ci sia una spruzzata intrinseca di magia in determinate vite e determinate carriere. Soprattutto nel tennis, che è quello sport dove la parola ‘amore’ – in inglese ‘love’ – tendenzialmente ha un significato più tetro che di speranza. Sia in determinate vite che in determinate carriere. Salutare Gael Monfils vuol dire celebrare la storia, lunga quasi 25 anni, di uno tra gli atleti, più che tra i tennisti, più iconici – in termini di cultura popolare – di un secolo, il ventunesimo, che aveva un disperato bisogno di icone e di personalità. Di magia, per dirla con una parola ben più efficace. Ovviamente essere icona a volte sa trascendere i risultati, perché a voler tracciare un bilancio in termini di argenteria, nessuno si offenderà se si dice che Monfils ha vinto meno di quanto ci si aspettasse. D’accordo, 13 titoli ATP sono comunque un numero invidiato da molti ed è anche vero che arrivare in una finale ATP per 19 anni di fila ed essere il più anziano campione di sempre nel circuito maggiore sono due record di straordinaria longevità e continuità. Eppure, quello ‘zero’ alla voce Masters 1000 vinti – due finali perse entrambe contro Djokovic, contro il quale l’head to head è un impietoso 20-0 – e alla voce finali Slam è una macchia per chi guarda soltanto alla matematica. È qui che subentra la magia, la stessa magia di cui parla sua moglie, Elina Svitolina nella lettera alla loro figlia Skai pubblicata su ‘The Players Tribune’ il 21 maggio. La magia di saper superare le statistiche, che sono fredde, per guardare al tennis da un punto di vista più caldo e spesso dimenticato, il punto di vista dell’amore e del rimanere fedeli a sé stessi respingendo la tentazione di lasciarsi travolgere da un vortice di competitività ossessiva. Perché, in fondo, probabilmente la carriera di Monfils, vista dalla lente sicuramente di parte di Svitolina, ma anche dalla prospettiva di chi si chiede se sia possibile vivere il tennis in modo ‘diverso’ dalla narrazione totalizzante che impone ai fenomeni di lasciarsi annientare da qualcosa che diventa più grande di loro, è un inno a qualcosa che sia ‘di più’ di un ‘semplice’ sport. “More than just tennis”, scrive sua moglie e, nel tentativo di dare una spiegazione a queste quattro parole, riesce a usarne altrettante quattro, che sembrano non dire nulla e invece dicono tutto: “people just get it”. Vale a dire: le persone semplicemente capiscono. Per 20 anni, dunque, Monfils è stato soprattutto questo: una risposta chiassosa, dirompente, alternativa, estroversa a un modo di vedere il tennis soltanto come un’ossessione, una battaglia devastante e infinita contro sé stessi e i propri demoni, una sfida senza festività, senza pause, senza riposi dagli allenamenti, senza anche soltanto la consolazione di potersi svegliare una mattina senza pensare alla propria racchetta o al prossimo torneo. Il che, chiariamolo apertamente e nettamente, non significa non allenarsi, non avere fame di trofei o anche semplicemente ‘non tenerci’. Semplicemente, come ha scritto Svitolina: “In un singolo colpo, in un momento soltanto, lui è riuscito a trasmettere qualcosa al pubblico, quasi come se a un concerto tu ascoltassi una canzone perfetta o se al cinema ci fosse una frase perfetta scritta per te che ti toglie il respiro”. E poi, per i più romantici – quelli che ci credono, per intenderci – Monfils e Svitolina hanno portato nel tennis un altro tipo di magia, la magia di poter conciliare due competitività e due stili di vita potenzialmente usuranti diventando una tra le coppie, anzi, come ha detto Elina stessa, il trio, più rappresentativi tra circuito ATP e WTA. Probabilmente questa è la storia più vecchia al mondo: incontrare un ‘collega’ tra i 20 e i 30 anni, innamorarsi e provare a mettere i pezzi tenendoli insieme il più a lungo possibile, indipendentemente dalle tante sfide che inevitabilmente arrivano, prima tra tutte saper mettere un confine tra la magia del tennis e la maglia della vita. Ma poiché Svitolina è molto aperta sul tema nella propria lettera, raccontando – tra l’altro con grande tenerezza – persino i dettagli del suo primo appuntamento con Monfils, è giusto riflettere su un altro tipo di magia che sarà eredità di Gael: la magia di rifiutare l’altro stereotipo che vede il tennis come un trionfo di individualismo per raccontare una storia diversa, di condivisione, di famiglia, di saper stemperare le comprensibili tensioni che si generano durante una vita più simile a un frullatore. “Avevamo così tanto in comune: eravamo due persone che stavano vivendo in modo forsennato grazie al tennis ed è stato bello poterne parlare in modo così onesto con qualcuno”, scrive Svitolina, anche qui riassumendo in due frasi il senso più intimo di sentirsi compresi in un mondo dove è già difficile trovare qualcuno che ti comprenda nella semplicità, figurarsi nel vortice di 50 settimane su 52 continuamente in giro per il mondo. Un supporto ancora più totalizzante nel momento più brutto della vita di Elina che, parlando di come ha reagito nelle prime settimane di guerra tra Russia e Ucraina e di come fosse angosciata al pensiero di non riuscire a rintracciare la propria famiglia di origine, ha riassunto il significato più intimo della parola ‘conforto’ così: “Bisogna essere onesti: noi tennisti siamo bravi a stare da soli. Però, se esiste un’unica consolazione che ho di quel periodo, è che Gael mi ha sempre aiutato a sentirmi il contrario di ‘sola’. Con lui mi sono sempre sentita parte di una squadra”. A proposito di magia, esiste infine un ultimo trucco, che forse non è completamente riuscito a Monfils, ma per il quale sicuramente il francese ha messo le basi: non dover guardare al colore della pelle come primo tratto distintivo e descrittivo di qualcuno. “Mi ha raccontato di come, da under 10, non era stato ammesso in determinati circoli per il colore della sua pelle”, scrive Svitolina, senza edulcorare le parole. “Questo mi ha spezzato il cuore, mi ha provocato tanta rabbia, ma mi ha anche portato ad avere tanta ammirazione per il suo viaggio”. 20 anni dopo e anche con l’esperienza di Serena e Venus Williams nel mentre, da Osaka a Gauff, da Auger-Aliassime a Fils, la strada sembra essere un po’ più tracciata per parlare prima di tutto di tennis, magari anche di infortuni o di risultati all’altezza, di stili di gioco frizzanti o di dritti da sistemare, di salute mentale e di Slam vinti o da vincere, senza mai pensare per un minuto che il tema principale possa essere un colore da portare sulla pelle. “La nostra presenza è un regalo e sono estremamente felice per il regalo che sono i miei colleghi”, ha scritto la stessa Osaka su Instagram dopo aver organizzato un ‘black party’ alla vigilia del Roland Garros. Presente, tra gli altri, ovviamente Monfils. L’uomo che verrà ricordato non per aver riscritto il tennis, ma per averlo un po’ cambiato. E questa è un’eredità unica nel proprio genere.

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Michela Curcio