Rinascere insieme: Lampard e il Coventry City sono tornati in Premier

C’è qualcosa di antico nella promozione del Coventry City in Premier League, confermato dal pareggio in casa del Blackburn Rovers, ieri/venerdì sera. C’è, prima di tutto, il trionfo di Frank Lampard, che aveva assoluto bisogno di un successo per riprendere la sua carriera di allenatore, incappata negli ultimi anni in ostacoli con l’Everton, salvato ma non risollevato, e con il Chelsea, con quei mediocri due mesi a sostituire Graham Potter tra aprile e maggio 2023, una sola vittoria in 11 partite. Arrivato a Coventry il 28 novembre 2024, si era trovato un peso non indifferente: quello di sostituire l’amatissimo Mark Robins che aveva portato il club a due promozioni, una finale playoff di Championship e una memorabile semifinale di FA Cup contro il Manchester United, perse entrambe solo ai rigori, ma era stato sorprendentemente licenziato con la squadra sì in 17esima posizione ma a soli sette punti dalla zona playoff e reduce da un paio di vittorie. La prima mezza stagione di Lampard si era conclusa in modo drammatico: sconfitta 1-2 in casa contro il Sunderland nella semifinale di andata dei playoff, vantaggio 1-0 nel ritorno prima Dan Ballard segnasse in mischia il gol decisivo al secondo minuto di recupero del secondo tempo supplementare. Il timore era che gli Sky Blues accusassero sul lungo periodo il peso di quella delusione profonda, e invece nell’attuale stagione sono partiti fortissimo, pure troppo, costringendo poi Lampard, nell’inevitabile momento di crisi arrivato in gennaio e febbraio, a predicare calma e ricordare che nessuna squadra può dominare per un intero campionato. Erano i giorni in cui il +8 sulla seconda, il Middlesbrough, e ancor più il +13 sulla terza, l’Ipswich, toccati il 27 dicembre, erano svaniti in una serie di sconfitte e pareggi e soprattutto un gioco meno fluido, conseguenza anche della maggiore attenzione che le avversarie ponevano alla chiusura di qualsiasi spazio, anche a costo di rinunciare ad una propria identità. La svolta è avvenuta lunedì 17 febbraio, in una Coventry Building Society Arena piena per l’ennesima volta, oltre 30.000 spettatori: ospite il Middlesbrough, che con sei vittorie consecutive aveva scavalcato il City di due punti. Dopo quel successo, nato con la tripletta dell’attaccante Haji Wright, il Coventry ha vinto sei delle sette partite successive, e solo una frenata nelle ultime due, pareggi a Hull e in casa contro il povero Sheffield Wednesday aveva frenato la corsa, causando qualche patema, così come il fatto che nella partita decisiva, a Blackburn, solo a 5’ dalla fine il difensore centrale Bobby Thomas abbia segnato il gol del pareggio. A LEZIONE DA LAMPARD Il Coventry City utilizza praticamente sempre il 4-2-3-1 con caratteristiche e ruoli ben definiti, a partire dall’efficacia degli esterni offensivi, Ephron Mason-Clark a sinistra e Tatsuhiro Sakamoto a destra. Mason-Clark, soprattutto, è stato rigenerato dallo staff di Lampard, che fin dalla prima partita lo ha rimesso sulla fascia ‘giusta’, come non era avvenuto con Robins, che lo aveva anche utilizzato come trequartista. Il movimento del giamaicano, 26 anni, una lunga trafila nelle serie minori, e del giapponese, entrambi al loro meglio quando utilizzano il piede ‘interno’, si abbina a quello di Jack Rudoni, 24 anni, un progetto personale di Lampard che ha cercato di trasmettergli la capacità, di cui era massimo rappresentante generazionale, di leggere i tempi giusti per l’inserimento in area e la battuta a rete, partendo da una posizione galleggiante a ridosso della punta centrale. Che è in genere Wright, 28 anni, americano come Rudoni , arrivato nell’estate 2023 dopo un percorso particolare: settore giovanile LA Galaxy, NY Cosmos, Schalke 04, Sandhausen, VVV-Venlo e Sönderjyske tutti a titolo gratuito, poi Antalyaspor per due milioni di euro e infine Coventry per nove. Wright, ora fermo per infortunio, in questa stagione ha 16 gol, e due anni fa segnò al 95’ il drammatico rigore del pareggio contro lo United in FA Cup, fornendo poi a tempo scaduto dei supplementari il passaggio per il gol della potenziale vittoria segnato da Victor Torp, annullato per uno di quei fuorigioco che lasciano sconcertati i neutrali e sconvolti i tifosi. Con lui, assieme a lui in certi momenti, Ellis Sims, l'ex promessa dell’Everton, 10 gol, e Brandon Thomas-Asante, il ghanese venuto dal nulla o quasi, che era partito come un fulmine, 10 gol nelle prime 17 partite, per poi fermarsi per oltre due mesi per un infortunio muscolare. Aggiungendo le sette reti di Rudoni, le otto di Torp, centrale di centrocampo assieme a Matt Grimes, le sette di Sakamoto e Mason-Clark si comprende il motivo per cui gli Sky Blues sono stati per gran parte della stagione una formidabile forza offensiva, con 85 gol cioé - prima dello svolgimento intero della 43esima giornata - 14 più dell’Ipswich secondo e 29 più del Millwall terzo, con una differenza reti anch’essa superiore a tutte, +42. Anche perché la difesa ha tenuto bene, con Jay Dasilva sulla fascia sinistra, Milan van Ewijk su quella opposta e, in mezzo, Liam Kitching e Thomas, alternati a Joel Latibaudiere, aiutati anche da Luke Woolfenden, che ha paragonato lo spirito di squadra e la coesione, soprattutto nei momenti difficili di inizio anno, con quelli dell’Ipswich Town, sua ex squadra, nella stagione della promozione. LA REGOLA DI KING A volte è facile farsi indurre all’ottimismo e guardare la realtà con eccessiva benevolenza quando le cose vanno bene, ma è indubbio che l’atmosfera dello spogliatoio abbia contribuito alla continuità con lo scorso anno e al mantenimento di una linea comportamentale decorosa durante la mini-serie di mancate vittorie. Pare ad esempio che abbia fatto parecchia impressione la decisione del nuovo capitano, Grimes, arrivato dallo Swansea, di rinunciare al posto auto assegnato, lasciandolo libero al primo che arrivasse, senza gerarchie. Le piccole cose di cui magari si parla più, in spogliatoio, rispetto a dialoghi sui massimi sistemi. E per quanto la sua carriera di giocatore sia ormai lontana, e poco conosciuta ai più giovani del gruppo, a Lampard viene riconosciuto comunque un carisma superiore alla media, anche nella delicatezza della gestione: sufficientemente vicino da poter sembrare uno zio, sufficientemente autorevole da poter dare ordini. Era successo anche altrove, a partire dal Derby County, suo primo lavoro, con approdo alla finale dei playoff, dove era però arrivata la sconfitta contro l’Aston Villa: il problema era semmai stato, a lungo termine, quello dei risultati, ed è anche per questo che la promozione del Coventry dà sicuramente un nuovo impulso alla sua reputazione, a prescindere dalle potenziali difficoltà che la Premier League tradizionalmente riserva alle nuove arrivate. Saltata anche qualsiasi resistenza nostalgica per Robins, Lampard ora è benvoluto da tutti e a fine partita si reca sempre sotto il settore che ospita i tifosi più canterini, piegati pure loro ad un tifo di stampo continentale, e li saluta con un triplo pugno chiuso caricato dal basso, quasi come un gancio da pugile, prima di alzare le braccia. Sembra cordiale anche il suo rapporto con il proprietario Doug King, 58 anni, imprenditore in vari settori, che è quanto di più simile ci possa essere ad un presidente vecchia maniera: subentrato definitivamente nel 2023 al fondo Sisu, ha investito e progettato e ripreso il possesso dello stadio, ammettendo candidamente di essere stato in passato un tifoso del Norwich City. Le mani in pasta le ha e le tiene, ma fino a questo momento il suo coinvolgimento in operazioni di mercato non ha portato a frizioni con la dirigenza, anche perché i risultati sono stati buoni: superata presto la partenza di Sheaf, a gennaio sono arrivati in prestito Frank Onyeka dal Brentford e Romain Esse dal Crystal Palace, importanti anche loro. LA STORIA SIAMO NOI Parlare di Coventry City e non parlare della città, però, sarebbe omissione di soccorso culturale, anche se è vero che questo vale per la stragrande maggioranza dei club. Coventry, di suo, galleggia tra una storia poderosa e un presente non particolamente agevole. La storia è quella di una città mediovale di grande risalto, nota anche per i tessuti, spesso tinteggiati di un blu passato alla storia come ‘Coventry Blue’, anche se non è stato mai possibile comprenderne la vera tonalità perché tutti i reperti rimasti sono stati in qualche modo modificati dall’esposizione alla luce. Divenuta poi centro industriale con specializzazione nel meccanico e automobilistico, e per questo motivo subì il celebre bombardamento tedesco del 14-15 novembre 1940, che distrusse 4.000 case e gran parte del centro storico, dando origine al verbo tedesco ‘koventrisieren’, che indica una distruzione di massa, e fu poi usato anche per il tremendo bombardamento su Dresda del 13-25 febbraio 1945. Anche per questo le due città sono gemellate, anzi è proprio a Coventry che è nata la pratica del gemellaggio, che per l’Italia riguarda - i motivi però non si sanno, così come per altri casi - Bologna. Nella ricostruzione non si badò molto all’estetica: gran parte degli edifici medioevali distrutti non venne ripristinata, nella convinzione che fossero inutili in una città moderna, tanto che anche alcuni di quelli sopravvissuti vennero abbattuti. Nel mare di cemento brutalista della ripresa vennero però salvati alcuni edifici, tra cui l’antica cattedrale, che quando illuminati danno un senso delizioso al piccolo quadrilatero cittadino che porta ancora la nobiltà di quei segni del tempo. Parzialmente brutalista, almeno esteriormente, era anche lo storico stadio Highfield Road , centro di un club che fu anche innovatore su molti fronti sotto la presidenza del leggendario Jimmy Hill, ad esempio nel 1981 quando furono eliminati i posti in piedi, novità peraltro poco gradita ai tifosi locali e utilizzata da alcuni tifosi ospiti per sradicare i seggiolini e lanciarli ovunque. Non deve sorprendersi l’alta media presenze attuale, vicina alla capienza massima, anche se già qualche invidioso lancia frecciatine ricordando un afflusso minore durante gli anni bui: Coventry è in fondo tra le quindici città più popolose d’Inghilterra, terza nella zona delle Midlands dopo Birmingham e Leicester. E con i medesimi problemi di sovraffollamento, caos urbano e demografia in movimento: su 350.000 abitanti oltre 50.000 sono arrivati dall’estero tra il 2011 e il 2025, e uno su cinque all’estero è anche nato. Nel solo 2024 sono arrivati da fuori confine 22.000 nuovi residenti, il che ha peggiorato la già difficile situazione a livello di servizi sociali: due anni fa ogni medico generico doveva gestire una media di 3.000 pazienti, 800 più della media nazionale, e i tempi di attesa al pronto soccorso per i casi non gravi possono arrivare anche a 15 ore. Passeggiando per la città questa sensazione transitoria, precaria, un po’ si avverte, nel passaggio tra antico, moderno e futuro incerto e nei panorami non eleganti: tutta roba che verrà dimenticata il 4 maggio, giorno della parata e di un festival musicale che qui è più appropriato che altrove: come testimoniano numerosi cartelli e la decorazione dell’intera stazione centrale degli autobus, questa è la città del 2 Tone, genere musicale di fusione tra reggae, ska, punk e new wave sorto a fine anni Settanta con esponenti leggendari come Specials e Selecter. Ecco perché in città si trovano accostati il celeste del club e della bandiera e il bianconero a scacchi simbolo, anche sul piano demografico della fusione di due mondi diversi. Non per nulla, nel 2019-20 la terza maglia del club, e numerosi capi di abbigliamento, furono semplicemente bianconeri a scacchi.

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Roberto Gotta