11/30: focus su Victor Oladipo, l’uomo in più degli Indiana Pacers

La stagione degli Indiana Pacers è stata inevitabilmente contrassegnata dagli infortuni fin dall’inizio. Il grande merito della squadra di coach McMillan, però, è stato quello di non usarli come scusa quando le cose non sono girate per il verso giusto, trovando sempre un modo per uscirne grazie a una costanza di rendimento davvero encomiabile. Per fare il salto di qualità da una squadra solida a una squadra che può giocarsi qualcosa, però, serve una marcia in più — quella che può rappresentare il loro giocatore migliore, vale a dire Victor Oladipo. A 371 giorni di distanza dal terribile infortunio al tendine del quadricipite che lo ha portato a una lunghissima riabilitazione, la guardia dei Pacers è tornata in campo e stava lentamente tornando a sembrare la versione migliore di se stesso, prima che la stagione venisse fermata. La parola chiave, però, è lentamente: non era ragionevole aspettarsi che Oladipo fosse subito “ai suoi livelli”, e la restrizione al suo minutaggio imposta dallo staff medico dei Pacers ha inevitabilmente avuto il suo peso. A parte questo, però, Oladipo si è anche dovuto inserire in un contesto tecnico-tattico che aveva trovato i suoi equilibri vincenti senza di lui, a partite dall’ascesa di Domantas Sabonis come All-Star della squadra ma anche quella di Malcolm Brogdon come guida tecnica (quando gli infortuni non hanno colpito anche lui) e TJ Warren come realizzatore principale sul perimetro. Lo stesso Oladipo, poi, ha dovuto fare i conti con dei rigonfiamenti al ginocchio infortunato, saltando tutti i back-to-back e un altro paio di partite per non peggiorare la situazione. Ciò nonostante, il record di 39-26 (di cui 21-11 in casa) prima della pausa era buono per il quinto posto a Est, con la possibilità di giocarsi anche il fattore campo in un primo turno di playoff che non superano dal 2014.

Gli alti e bassi delle 13 partite di Oladipo

Il ritorno di Victor Oladipo è stato tanto atteso quanto spettacolare. In un palazzetto pieno di cartelli con scritto “Ready 4 Action” e una telecamera che lo seguiva costantemente, Oladipo lo scorso 29 gennaio era stato l’eroe del giorno segnando la tripla del pareggio a 9 secondi dalla fine dei regolamentari contro i Chicago Bulls, lasciando poi ai compagni la possibilità di vincere al supplementare. Una tripla da 8 metri abbondanti che Oladipo giura di aver messo in faretra nel periodo in cui è rimasto fuori dal campo, ma che ha avuto soprattutto la funzione di nascondere sotto al tappeto la polvere di una prestazione da 1/7 al tiro prima di quel momento. Le percentuali di Oladipo nelle 13 partite disputate sono state pessime: sotto il 40% dal campo su 12.4 tentativi a partita, di cui 30.4% da tre punti su 5.3 tiri per una percentuale effettiva del 45.7% e soli 13.8 punti a gara, pari alla sua media da rookie (seppur su 26 minuti di media). Oladipo ha faticato soprattutto nelle conclusioni al ferro realizzandone solo il 40% (in carriera non è mai andato sotto il 55%), sintomo che le gambe sono ancora — comprensibilmente — ben lontane dagli standard a cui ci ha abituati una delle guardie più fisiche ed atletiche dell’intera NBA.

I segnali positivi e il record eccellente prima della sospensione

Nonostante le difficoltà iniziali — a cui si è aggiunto anche il grave infortunio di Jeremy Lamb, suo pari-ruolo — Oladipo dopo tre partite in uscita dalla panchina è tornato al suo posto in quintetto, anche se con lui i Pacers hanno inanellato una serie di sei sconfitte in fila che hanno fatto inizialmente pensare che l’esperimento fosse fallito. Ancora una volta però la squadra di McMillan è riuscita a rialzarsi vincendo 8 delle successive 11 gare prima della sospensione del campionato, perdendo solamente su campi difficili come quello di Toronto (un pesante -46) e Milwaukee (-19) oltre che in casa contro i Boston Celtics. Proprio in quell’ultima partita però si sono visti i lampi più incoraggianti di un Oladipo da 27 punti in 28 minuti, segnando 5 triple su 7 tentativi (nelle precedenti dodici era 16/62) e sembrando il giocatore in grado di caricarsi sulle spalle un attacco asfittico (il 17° su base stagionale, il 24° “in the clutch”) nei momenti più complicati. Lo stesso aveva fatto due giorni prima a Dallas, chiudendo con 16 punti di cui la metà nel solo ultimo quarto — tra cui il canestro del sorpasso a 38 secondi dalla fine — per firmare una delle migliori vittorie esterne della stagione dei Pacers. Di fatto, è quello di cui la squadra ha bisogno per non recitare il ruolo di vittima sacrificale ai playoff: Victor Oladipo è il miglior giocatore dei Pacers e deve comportarsi da tale se a Indianapolis vogliono avere qualche chance di giocare per qualcosa.