LeBron James a Philadelphia? "Follow the money"

La notizia è arrivata il 24 luglio, quando sulla costa Est statunitense erano le 11.30 e in Italia le 17.30. L’orario è importante, perché è in quel preciso momento che tre account X - in perfetta simultanea – si attivano riportando la “breaking news” che tutti aspettano , aggiungendo però ognuno una parte di informazione. I tre account sono quelli del giornalista di ESPN Shams Charania , di LeBron James e di… Topps . Se l’accoppiata Charania-giocatore è ormai prassi consolidata in occasioni come queste, la presenza del tweet di un’azienda produttrice di trading card impone una riflessione, accompagnata da qualche informazione di contorno. Dal 15 ottobre 2025, ad esempio, Topps è tornata a essere licenziataria esclusiva per la NBA e per l’associazione giocatori per le trading card . La scorsa stagione è così stata la prima dal lontano 2009-10 in cui le figu versione USA del campionato NBA sono tornate a essere marchiate Topps, dopo una lunga e proficua collaborazione tra la lega di Adam Silver e l’italiana Panini. Va fatto notare, però, che dal gennaio 2022 Topps è controllata da Fanatics, colosso di tutto ciò che guarda al collezionismo sportivo, che solo cinque mesi prima aveva stretto un accordo con NBA per assicurarsi la licenza esclusiva per il segmento di mercato delle trading card alla chiusura dell’accordo con Panini, in scadenza appunto nel 2025. Dietro Topps, quindi, terzo vertice del triangolo comunicativo dell’annuncio targato LeBron James, c’è Fanatics, nome che magari anche i meno attenti hanno sentito nominare durante gli ultimi mondiali di calcio americani, quando il “celebrity selfie” scattato da Kevin Durant durante il Fanatics Fest [il "festival n°1 al mondo per tifosi e sportivi" tenutosi a New York per 4 giorni, ndr] ha fatto il giro del mondo, rivaleggiando con quello della cerimonia degli Oscar del 2014 scattato da Bradley Cooper su invito di Ellen DeGeneres. Il lungo braccio di KD, infatti, ha incluso nell’inquadratura nove personaggi: lo stesso Durant, ovviamente, ma anche Lionel Messi, Rodri, Emiliano Martínez, Novak Djokovic, Rio Ferdinand, Travis Scott, Kevin Hart e… Michael Rubin, che del gruppo è forse il nome meno conosciuto ma che di Fanatics altri non è che il fondatore e CEO. E qui le cose si fanno interessanti. “Follow the money” Fin dal 1976, dall’uscita nelle sale del capolavoro firmato da Alan J. Pakula “Tutti gli uomini del presidente” – con Dustin Hoffman e Robert Redford nei panni dei due cronisti che portarono alla luce lo scandalo “Watergate” fatale al presidente Nixon – “seguire i soldi” è un consiglio spesso utile per provare a capire qualcosa di più. Partendo dal basso, per spingersi in alto. Dodici dollari, ad esempio, non sono certo una gran somma, ed era l’importo sufficiente per assicurarsi una copia della prima trading card Topps targata LeBron James, in vendita dalle 17.30 del 24 luglio per una finestra temporale di sole 48 ore. In quanti l’hanno acquistata? Il conto finale riporta 211.627 card vendute, e per Topps è un record assoluto per una card individuale di basket, avendo sorpassato di tremila unità la precedente top-seller, che vedeva immortalato Cooper Flagg. Quel che più importa, però, è che tra chi ha concluso l’acquisto si nasconde il fortunatissimo tifoso/collezionista che avrà ricevuto l’unica card firmata di suo pugno proprio da LeBron James. Un pezzo 1/1, come si dice in questi casi, che ne assicurerà nel tempo un valore stratosferico. Per dire: una card Upper Deck del suo anno da rookie firmata dal "Prescelto" è ancora oggi la terza trading card di basket più preziosa di sempre, acquistata ad aprile 2021 per 5.2 milioni di dollari. Ma nel gennaio 2024, dopo oltre due decenni di rapporto, LeBron James ha lasciato Upper Deck per firmare per Fanatics, un accordo che – si dice – lo paghi oltre 5 milioni di dollari all’anno . Spiccioli, ancora, se comparati alle cifre che entrano in gioco quando si parla del fenomeno Fanatics, azienda valutata 4.5 miliardi di dollari nel 2019 e salita a una quotazione di 31 miliardi solo tre anni dopo, con un database clienti che conta più di 80 milioni di nomi. Michael Rubin Al centro di tutto c’è lui, Michael Rubin, 54 anni appena compiuti, una carriera iniziata vendendo materiale da sci usato dalla casa dei suoi genitori a Philadelphia e oggi numero uno di quella che molti chiamano “la Amazon dello sport” . Fanatics, infatti, da leader nel mondo del collezionismo e delle trading card è entrata di prepotenza in altri settori attigui, dall’abbigliamento sportivo al mondo delle scommesse e tra le mille acquisizioni e cessioni che hanno visto Rubin protagonista una è particolarmente significativa. Quattro anni dopo la decisione della Corte Suprema americana - arrivata nel 2018 - di legalizzare le scommesse sportive, non più vietate e demandate alla legislazione dei singoli stati, per eliminare ogni conflitto di interesse e permettere a Fanatics di entrare nell’universo del betting, Rubin ha venduto la sua partecipazione in una delle trenta franchigie NBA. Quale? Proprio i Philadelphia 76ers, di cui era titolare di una quota di minoranza fin dal 2011. Rileggere però oggi le parole del proprietario di maggioranza dei Sixers, Josh Harris, pronunciate nel giugno 2022 al momento dell’uscita di scena di Rubin aggiunge un tassello di non secondaria importanza: "Michael resterà sempre un membro della famiglia dei Sixers e di HBSE [Harris Blitzer Sports & Entertainment, la holding che controlla i Sixers – e non solo…], rimanendo una presenza fissa a bordocampo e un partner chiave del nostro impegno a essere una forza di cambiamento positivo a Philadelphia”. Josh Harris Ora, avendo introdotto nella storia anche il proprietario dei 76ers Josh Harris, non guasta dare un occhio alla sua storia personale. Figlio di un dentista, laurea alla business school della University of Pennsylvania seguita da un MBA ad Harvard, ha fondato il fondo di investimenti Apollo Global Management da cui è uscito nel 2022 anche per dedicarsi maggiormente alle sorti della Harris Blitzer Sports & Entertainment da lui creata sul finire del 2017. HBSE controlla, oltre ai Philadelphia 76ers anche i New Jersey Devils della NHL, ma dal 2023 Harris è diventato anche il proprietario dei Washington Commanders della NFL, con un investimento-record di oltre 6 miliardi di dollari, al tempo la cifra più alta mai spesa per una franchigia sportiva professionistica in America. E quale lega, oltreoceano, straccia per volumi di affari la NBA? Proprio quella National Football League da LeBron James così tanto amata . Ma proprio in una delle prime mosse di Harris da numero uno dei Commanders si scova un terzo nome che ai tifosi NBA non può non dire qualcosa. All’inizio di gennaio 2024, infatti, ereditata una squadra capace di chiudere l’annata con sole 4 vittorie a fronte di 13 sconfitte, Harris prima licenzia l’allenatore e poi costituisce un comitato di grandi saggi tra cui spicca il nome di… Bob Myers. Bob Myers Uomo dai mille passati - giocatore prima , agente poi , ma soprattutto per oltre un decennio nella dirigenza dei Golden State Warriors pluricampioni NBA – Myers abbandona la sua ultima incarnazione da opinionista TV per ESPN per legarsi a doppio filo con Josh Harris. Da consulente dei Commanders, infatti, scala in fretta le gerarchie per diventare, nel giro di neppure due anni, presidente di HBSE . Insomma, se LeBron non ha scelto la Baia di San Francisco per un’affascinante reunion col suo compagno d’oro olimpico Steph Curry e il suo amico Draymond Green, un pezzo di quegli Warriors della dinastia è comunque presente nella scelta di accasarsi a Philadelphia. E proprio Myers - ospite del podcast dell’agente di James, Rich Paul - lo scorso 8 luglio aveva fatto sentire la sua voce nei giorni più caldi della free agency di LeBron: “Se fosse qui con noi gli direi: in tutta onestà, le chance di vincere maggiori le avresti se scegliessi i Sixers. Se il criterio di scelta è in base alle possibilità di vittoria finale, beh, allora parliamo di questa squadra: perché a Philadelphia puoi vincere”. Il club dei miliardari Scegliere i 76ers allora per LeBron James può aver voluto dire unirsi a un “Big Three” sul campo ma – soprattutto? – a un “Big Three” fuori dal campo. E se Myers è l’uomo di basket dal curriculum eccellente, architetto dell’ultima dinastia NBA conosciuta, è sugli altri due nomi – e sui loro patrimoni personali – che occorre concentrarsi, con Josh Harris nel ruolo di numero uno e Michael Rubin come membro esterno della commissione. Partendo da una parola chiave, che in inglese è “billionaires” e che da noi si traduce in “miliardari”. Un aggettivo che, nel mondo NBA, è associato a una manciata di proprietari e a soli due giocatori . Il primo di questi è Michael Jordan, che gran parte della sua fortuna l’ha costruita a carriera conclusa grazie al brand che porta il suo nome; l’altro è proprio LeBron James, il primo giocatore NBA ancora in attività a sfondare il muro del miliardo di dollari di patrimonio personale. Se la lista degli atleti NBA si ferma a due, quella dei proprietari è decisamente più nutrita e va da Steve Ballmer a Mirian Adelson , da Robert Pera a Dan Gilbert , fino ad arrivare a Stan Kroenke , Micky Arison , Tom Gores , l’ambasciatore USA in Italia Tilman Fertitta e poi proprio loro due, Josh Harris e Michael Rubin , titolari rispettivamente di patrimoni personali stimati in 13.1 e 12.2 miliardi di dollari. È allora su questo campo, forse, che si può provare a leggere la decisione del “Re” di portare i suoi talenti a South Philly: entrato nel club dei miliardari a metà 2022, ora LeBron James vuole giocare coi suoi pari, con un occhio al campo, certo ma con l’altro a un futuro da imprenditore lontano dal parquet. La coppia Harris-Rubin non è certo la più ricca neppure del pianeta NBA ma le ramificazioni del loro business meglio si abbinano al profilo e agli interessi post-carriera di James: con Harris le porte sono aperte per un’entratura forte nel mondo NFL o volendo in quello, in super ascesa, della WNBA , mentre con Rubin la sintonia è già più che testimoniata dalle recenti apparizioni di LeBron all’ultimo FanaticsFest o dagli accordi di business già avviati con Topps due anni e mezzo fa. Solo suggestioni? Può essere. I motivi della scelta di Philadelphia e dei Sixers sono di LeBron James e di LeBron James soltanto, come è giusto che sia. Si è già detto e scritto tanto, e ancora tanto si dirà/scriverà, ma se ce ne fosse stato bisogno la sua free agency non ha fatto altro che dimostrare una volta di più tutta l'attrazione gravitazionale che l'ex ragazzo di Akron sa ancora generare. Ma se per indovinare le motivazioni può aver avuto senso guardare fuori dal campo, il successo della sua ultima avventura NBA lo dirà soltanto il campo: e lì, come si dice, le chiacchiere stanno a zero.

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Mauro Bevacqua