Il tennis deve ancora incoronare la sua regina

Le combinazioni Aryna Sabalenka, Elena Rybakina, Jessica Pegula, Coco Gauff: al momento la classifica recita così, ma qualsiasi posizione potrà essere confermata o ribaltata nelle prossime due settimane, in un equilibrio instabile tra il poter essere padrone del proprio destino e il doversi invece affidare ai passi falsi altrui, arte che in teoria si cerca di non imparare a padroneggiare, ma che, in fondo, risponde a quella cinica esigenza per cui in campo vale davvero tutto. L’aritmetica, in realtà, è più semplice di quanto ci si possa aspettare: se Rybakina dovesse raggiungere almeno la semifinale a Flushing Meadows, diventerebbe regina indipendentemente da come si comporteranno le altre. Altrimenti, la kazaka dovrà sperare che Sabalenka non difenda il proprio titolo, che Gauff non si metta in testa di replicare il successo di tre anni fa o che a Pegula non riesca l’en plein di primo Slam in carriera con ciliegina sulla torta. Facile così, ma attenzione alle varie combinazioni. Una su tutte: Gauff e Pegula, che, in quanto teste di serie 3 e 4, sanno già di potersi trovare soltanto in fondo, si affrontano nell’ultimo atto del Major di casa per entrambe e a vincere è Coco, che diventa numero 1 per UN punto. Avete capito bene: un unico punto. I numeri delineano il perimetro d’azione, ma poi per provare a prevedere l’imprevedibile bisogna anche studiare come sta andando il 2026 di tutte e quattro. Spoiler alert: la bilancia non è dalla parte di nessuna di loro. Sabalenka Il ranking Wta per come è in questo momento impone di partire da Sabalenka: da inizio gennaio a fine marzo, la bielorussa ha inanellato 23 vittorie su 24 partite, con l’unica sconfitta in finale agli Australian Open contro Rybakina – e chissà che quei 700 punti di margine non si possano rivelare decisivi il 14 settembre. Conseguenza di questa striscia è stato quel Sunshine Double conquistato di prepotenza, per diventare la quinta donna di sempre a completare la doppietta Indian Wells-Miami dopo Graf , Clijsters , Azarenka e Swiatek . Poi, a Madrid, prima i sei match point non sfruttati nei quarti di finale contro Baptiste, poi una luce che si è progressivamente spenta, tra rimonte surreali, come quella subita contro Shnaider nei quarti di finale del Roland Garros, sconfitte frutto di partite preparate male, come è avvenuto negli ottavi di finale di Wimbledon contro Osaka, e la sensazione, in generale, che adesso la regina possa perdere contro chiunque, come si è visto a Toronto contro Alexandrova e soprattutto a Cincinnati contro Bejlek. Indubbiamente, Sabalenka arriverà a New York tutt’altro che scoppiettante di fiducia nel proprio tennis e, come se non bastasse, per la bielorussa questa sarà l’ultima occasione per evitare di chiudere il proprio 2026 ‘Slamless’, aggettivo che nel tennis è quasi visto come un’offesa sul personale. Difendere il titolo potrebbe non bastare a rimanere regina, ma se proprio la vetta nel ranking Wta dovesse andare persa, quantomeno un Major in più – con tanto di tripletta a Flushing Meadows – sarebbe un bel premio di consolazione. Rybakina Premio di consolazione che per Rybakina potrebbe essere invece diventare numero 1. Due settimane fa, la kazaka era probabilmente sicura di potersi arrampicare in cima da sola. Adesso, invece, probabile che avrà bisogno di un aiuto esterno per motivi puramente fisici. Lanciata più che mai sul cemento nord-americano dopo la finale persa a Toronto contro Swiatek, la numero 2 in carica è stata costretta al ritiro a Cincinnati nei quarti di finale – di nuovo, contro Swiatek. La dinamica, da spiegare con il presente storico, è questa: punteggio di 4-1 nel primo set, Rybakina tenta il recupero in avanti su una palla più corta giocata dalla polacca, si piega male sulle ginocchia e sente un fastidio che è qualcosa di più tra caviglia e tendine d’Achille destro. Un po’ per suggestione, un po’ per effettivo dolore, la kazaka non ha rischiato e, dopo un medical timeout esplorativo, ha scelto il triste ritiro chissà se preventivo. Però vederla seduta nella ‘players zone’ con il volto mai così affranto, ha lasciato la sensazione che per averla in forma agli US Open serviva una corsa contro il tempo. Al momento, spulciando il tabellone che riporta tutti gli allenamenti a Flushing Meadows, il nome di Rybakina non si è mai letto, ma la kazaka ha assicurato di volerci essere, o quantomeno di voler provare a esserci fino all’ultimo giorno utile. D’altronde, lo Slam newyorkese è probabilmente la più grande occasione per lei di guadagnare punti nuovi, prima di dover iniziare a difendere un tesoretto non da poco: quarti di finale nel Wta 1000 di Wuhan, titolo nel Wta 500 di Ningbo, semifinale nel Wta 500 di Tokyo e titolo alle Wta Finals, per un totale di quasi 2500 punti che potrebbero toglierle quasi subito la gioia di guardare tutte dal gradino più alto in classifica. Pegula Gioia che per Pegula sarebbe praticamente un Oscar alla carriera. Per ‘JPeg’, come è stata soprannominata negli anni, si è sempre usata una parola che ormai è quasi diventata offensiva: costante. Come se costanza in questo caso volesse dire: ‘Brava, ma non bravissima’. Tra le quattro contendenti per la vetta nel ranking Wta Pegula è l’unica a non aver vinto uno Slam, ma comunque se dovesse arrivare in cima alla classifica, correggerebbe subito questa stortura, in quanto potrebbe riuscirci soltanto in caso di trionfo a Flushing Meadows. Un trionfo per rimettere in equilibrio il record di vittorie-sconfitte nelle finali nel 2026. In stagione Pegula è stata campionessa nel Wta 1000 di Dubai e nel Wta 500 di Charleston, ma ha più vive nella mente le tre delusioni in tre mesi nel Wta 500 di Berlino, contro Noskova, nel Wta 500 di Washington, contro Eala e nel Wta 1000 di Cincinnati, contro Gauff, per un totale di quasi 1000 punti lasciati per strada a un’unghia dal traguardo che in questa race nella race dove ogni partita conta, potrebbero esserle fatali. Per propria fortuna, se esiste un posto in cui Pegula ha accarezzato il sogno di diventare regina Slam, è proprio Flushing Meadows, con la finale persa nel 2024 contro Sabalenka, tra l’altro in volata, con un doppio 7-5 molto combattuto e vibrante. In quella occasione alla statunitense venne rimproverato di non essere stata in grado di tirare a sé il pubblico – rumoroso e a volte anche borderline – che popolava l’Arthur Ashe, una colpa di natura per chi, come lei, ha un carattere poco incline ai riflettori e allo spettacolo. Chissà che, a 32 anni, e dopo un decennio di gavetta vera che ha incluso un lungo purgatorio a livello Challenger, Jessica non si troverà a dover cambiare sé stessa, ma per il meglio, perché una numero 1, anche se pacata e riservata, ha sempre il bersaglio sulla schiena. Gauff Chi invece conosce i riflettori da quando aveva 15 anni e non sembra minimamente soffrirli è Gauff. Perché Coco possa diventare numero 1 Wta nel rumore di Flushing Meadows, dovranno un po’ allinearsi i pianeti. Va detto, però, che, tra le quattro, la 22enne statunitense è quella che arriva con più certezze e meno dubbi, grazie al titolo vinto nel Wta 1000 di Cincinnati proprio contro Pegula e, in generale, incrociando le dita che il servizio abbia smesso di essere un fondamentale capriccioso. I 20 doppi falli a partita devono rimanere un ricordo e il dritto in presa western dovrà ballare un po’ meno, ma, come Sabalenka, Gauff sa come si diventa regina di New York, avendo vinto proprio in casa il primo Slam in carriera, a 19 anni, nel 2023, sconfiggendo in finale proprio Sabalenka. Attenzione anche all’effetto carburante innescato dalla semifinale, persa con match point a favore, a Wimbledon contro Muchova. In conferenza stampa Coco aveva ricordato come un tale Jannik Sinner, dopo aver perso la finale del Roland Garros da due set a uno di vantaggio e 5-3, 40-0 in risposta nel quarto set, fosse stato in grado di resettare tutto con straordinaria lucidità per diventare il primo italiano a portare in alto il tricolore ai Championships praticamente un mese dopo. “Mi ispirerò a lui”, aveva detto. Il prossimo Slam è qui, vedremo se sarà così. Se Gauff dovesse mantenere la promessa, la ricompensa sarebbe più che mai dolce. Outsider Un’ultima nota: il ranking parla di quattro in competizione per una corona, ma la race racconta una storia leggermente diversa. Nella classifica che conta soltanto i punti guadagnati nel 2026, Rybakina è prima, Sabalenka seconda, Pegula quarta, Gauff quinta. E al terzo posto? Il nome mancante è Mirra Andreeva, attualmente a 5184 punti nella race, a UN unico punto di distanza da Sabalenka e a 308 punti dalla vetta occupata da Rybakina, vetta che in realtà la baby prodigio russa si è tenuta in stagione tra post Roland Garros e pre-trasferta nordamericana. A fine anno il divano di cui si parlava sopra dovrà ospitare anche lei. E non ci si stupisca se il trofeo di numero 1 di fine anno possa diventare persino un affare a cinque.

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Michela Curcio